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異世界には行きたかった。

　――土曜日の午前中。

　オレはホームセンターやキャンプ用品店などを周り、車中泊グッズ購入予定メモに記載した商品を見て回った。

　救急箱、食器セット、調理器具、調味料セット……いろいろとそろえた。

　また、椅子がセットになった、コンパクトに折りたためるフォールディングテーブル。

　それから、小型のIHコンロも買っていった。

　最初はガスコンロにしようかと思ったが、ガスカートリッジがなくなると使えなくなってしまう。

　それにIHコンロの方が、「火がないところに煙が出ている！」とか言って、またキャラが驚くところが見られるかも知れない。

　小型のセラミックヒーターも購入。

　向こうで夜中、寒い時にエアコンをつけようとしたが、「エンジン音とかいうのがうるさい。魔物が寄ってくるかもしれない」とキャラに怒られた。

　セラミックヒーターなら、アウトランナーの電気で使えるからエンジンをかけておかないで済む。

　これでばっちりだ。

　それから、インフレーターマットというのも買ってみた。

　バルブを開けるだけで空気が入りこみ、膨らむエアマットだ。

　非常にコンパクトにたためるし、空気注入が簡単である。

　正直、こういうものがあるなんて知らなかった。

　でも、荷室(ラゲッジルーム)に大人二人はちょっと狭い。

　かなり体を寄せあって寝ないといけない。

（つーか、なんでキャラも車中泊する前提で考えているんだ、オレは！）

　妄想で興奮する高校生なみの頭に、ちょっと自己嫌悪する。

　最後に、オレは大事な物を手に取った。

（このサイズでいいかな……）

　それは三合炊きぐらいの小型電子炊飯ジャー。

　オレは今度、キャラに「おにぎりとラーメンをたっぷり持っていく」と約束した。

　しかし、考えてみれば、すぐに会えるとは限らない。

　そうなれば、ラーメンはともかく、おにぎりは腐ってしまう。

　それなら、米を持っていって向こうで炊いて、おにぎりを作ってやればいいと気がついた。

　海苔とふりかけ、あと具材は缶詰で持っていく。

　これで炊きたてご飯を使った、あったかおにぎりが作れるはずだ。

（つーか、おにぎりなんて作ったことねーな……。練習しとくか……）

　その他、細かい物をいろいろと用意する。

　ちょっと寝るときに荷物が置けなくなる気がするが、その時はビニールシートとかおいて外に出すか。

　まあ、なんとかなるだろう。

　準備は整った。

　さっそく今夜、オレはまた異世界に旅立つことにした。

　　　◆

　……ところが、異世界は遠かった。

　遠いというのは、ちょっと違うかも知れない。

　だが、簡単には行くことが出来なかった。

　とりあえず、あの住職の言葉を信じるならば、「車」は一つのキーになっていると思う。

――その【狐使い】たちが術を施した車があれば、問題なくいける

　狐がどうした、術とは何だと、いろいろとツッコミどころはあるが、とりあえずアウトランナーが関係あるということはわかった。

　なにしろ異世界への移動は、車で寝ている最中に行われた。

　そこで自宅の駐車場に止めてあったアウトランナーに乗りこみ、土曜の夜はそこで寝てみた。

　そして――。

　車の中で目が覚めると、目の前にいたのは……ネコウサ娘！

　……ではなく、怪訝な目をした自分の母親だった。

　かわいい顔を見たかったのに、自分の母親とは非常にショックだ。

　もちろん、母親には理由を問い詰められたが、そこは適当にごまかした。

　いくら家族でも「異世界に行こうと思って車で寝ていた」とか言ったら、その日のうちに病院に連れていかれてしまうかもしれない。

　ならばと、もう一度、日曜日に足柄ＳＡ(サービスエリア)まで足を伸ばしてみた。

　もしかしたら、ここが特別なパワースポットってやつなのかもしれない。

　ちょうどいいので、前回は食べられなかった【わっばめし】を夕飯に食べて、風呂に入ってから寝てみた。

　そして、スマートフォンの目覚ましで朝の六時ぐらいに起きると、そこは……異世界！

　……ではなく、やはり足柄ＳＡ(サービスエリア)だった。

　オレはそこから慌てて帰路について、そのまま出社した。

　遠いので、遅刻寸前となってしまった。

　さすがにこの前のミスをした上に、遅刻とかしたらアウトだろう。

　危ないところだった。

　ともかく、異世界には行けなくなってしまったのだ。

　だが、なんとかして行きたい。

　こういう場合、どうしたらいいのだろうかと悩んだ。

　そういえば、ライトノベルなどには異世界に行く話がたくさんある。

　もしかしたら、参考になるかもしれないと思い、いくつか買って読んでみることにした。

　結構多いのは、死にかけるパターンだ。

　もしくは、死んで転生するパターンとかだ。

　確かにオレは、戻ってくるときに死にかけていた。

　なにしろ、車ごと崖にダイブしたのだ。

　ならば、同じようにこちらでもダイブすれば、異世界に行けるのではないかと思った。

　だが、もっとよく考えたら、最初に異世界に行った時、そんな危ないことはしていなかった。

　だいたい、異世界に行けず、本当に死んだら困る。

（つーか、この現象に名前を付けるか……）

　ちょっとした逃避的思考かもしれないが、「異世界に行く」現象に名前をつけようと考えた。

　頭の中で整理していても、「異世界に行く現象」と長ったらしく言うより、「ワープ」とか「トリップ」とか、なんか名前をつけたほうがわかりやすい。

（そういえば、あの住職、オレのことを「シフター」とか呼んでいたよな……）

　そのことを思い出して、オレは「異世界とこの世界の間を移動すること」を「シフトチェンジ」と名づけることにした。

　まあ、「シフト」だけでもいいような気がしたが、車に乗って行うので語呂合わせだ。

　ちなみに、「異世界に行く」のが「シフトダウン」で、「この世界に戻る」のが「シフトアップ」と呼ぶことにした。

　かっこいい。

　名前をつけたら、すごくかっこいい気がしてきた。

　読み漁った、ラノベの主人公になった気分だ。

（……うん。つーか、たぶん、どーでもいいことなのはわかっているんだけどね）

　ただ、おかげで、大事なことを思いだしたのだ。

　というか、こんな大事なことに、今まで気がつかなかったのが、さすがオレだ。

（あの住職に、シフトチェンジの方法をきけばいいんじゃんか！）

　異世界に行けたのは、あの住職がオレに何かしたからだ。

　あの住職に聞けば、シフトチェンジの仕方がわかるに違いない。

　だから、オレはあの住職がいた【九鬼寺(くがみでら)】を目指した。

　……ところが、たどり着けないのだ。

　目の前に見えるのに、そちらに近づけない。

　ナビの地図にあの寺のある小さな山は載っていない。

　どう走っても、あの寺に近づけないのだ。

　しかも、どんなに周囲を回りこむように走っても、なぜか遠目に見えるのは、寺の正面側だけなのだ。

　どこに行っても、側面や裏面を見ることができない。

　いや。

　それどころか、オレはこともあろうことに寺を見失った。

　動かず、そこにあったはずの寺が、道を周りこんで来たら、小さな山ごと、どこにも見えなくなっていたのだ。

　正直、ぞっとした。

　だが、それ以上に、がっかりした。

　こうしてオレは、異世界に行けないまま、一週間を過ごしてしまっていた。

　そしていつしか、異世界は夢物語だったと考え始めた。

　――でも。

　それでも、キャラの言葉と笑顔だけは、オレの心にずっと残っている。

　だから、たとえ彼女が幻だったとしても、オレはオレに期待することをやめない。

　オレはオレの期待に応えるために走る。

　これからもアウトランナーと共に、前を向いて――。

　ご読了いただきありがとうございます。

　ぜひ、続きもお読みいただければと思います。

　車の購入記念に書き始めましたが、ベースは車旅行というテーマに基づき話を考え始めました。

　その中でも大切にしたのが、帰路です。

　車旅行は楽しいですが、どんな楽しくてもいつかは家に帰らなければならない。これは守ろうと思いました。

　転生や転移して逃避ややり直しではなく、ブームへのアンチテーゼ的に、あくまで今の人生をよりよくしていこうという話です。

　逃避ではなく挑戦の話です。

　そのために、このような「行きて帰りし物語」となりました。

　ほかにもアンチテーゼ的な要素はあります。

　たとえば、俺様最強チートはなく、あくまで主人公は弱い存在です。

　単純にハーレムができて、多くの女の子に囲まれるのもやめました。

　異世界に行くのにも、リスクを背負わせました。

　現実世界でのシチュエーションも大事にしました。

　異世界でも、結局は現実と変わらないんだという雰囲気を作りました。

　単純なまったりものでも、冒険活劇でもない話を目指しました。

　これからもいろいろなタイプの女性が出てきて、アウトを盛り上げていきます。

　お付き合いいただければ幸いです。