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力を与えてくれるから……

　――つまらない。

　その感情は、いつ生まれたのだろう。

　たぶん、兄貴が入った高校に、オレが入れなかった……そのころから強くなった気がする。

　オレを見る親の視線が変わった気がした。

　兄貴の接し方が変わった気がした。

　どこか、オレはもう「終わった」という雰囲気を感じていた。

　そこからだろう。

　オレは、漠然と高校生活を送り始めた。

　部活もやらなかった。

　これといった趣味もなかった。

　勉強も適当にしかやらなかった。

　大学には行ったが、友達に誘われるまま、よく遊びにいった。

　合コンにも、よく参加した。

　彼女もできたことがあったが、すぐに別れた。

　考えてみれば、それほど親しい男友達もいなかった。

　漠然と生きて、漠然と他人と接していたオレなど、誰も面白いと思わなかったのだろう。

　事実、彼女にふられた時に言われた言葉は、「期待外れだった」という一言。

　そうだ。

　期待されていなかったのではない。

　期待をされるのが怖かった。

　期待を裏切るのが怖かった。

　だから、期待されないようにしてきたのだ。

　大学を出て就職をした。

　半分、オヤジのコネみたいなものだった。

　その職場でも、オレは漠然と仕事をしていた。

　頼まれたことしかやらなかった。

　その内、頼まれたことをやることさえ、ばからしく感じていた。

　適当に、適当に……二年間ほど過ごしてきた。

　もちろん、そんなオレが昇進するはずもなく、同期がプロジェクトを任されたり、リーダー職に就いている中で、オレだけが置き去りにされていた。

　そんなある日。

　オレは、仕事であのトラブルを起こしてしまった。

　仕事をやらなかった。

　それだけのことだと思っていた。

　でも、そうじゃない。

　オレはキャラが車を出ていく前から、ハンドルに額をつけて腕で顔を覆ったまま、顔をあげずに考えていた。

　キャラの言葉に、本当に腹が立った。

　そして悔しく、恥ずかしかった。

　だが、どうしてなのかわからなかった。

　いや。わかりたくなくて、イライラとしていたのだ。

　期待というプレッシャーに潰されたのは自分。

　一度潰されてから、逃げていたのも自分。

　立ち向かわず、何もやらなかったのも自分。

　だけど、誰かに言ってほしい。

　「お前は悪くない」と認めてほしい。

　「お前の言うとおりだ」と同意してほしい。

　「期待した奴が悪いんだ」とかばってほしい。

　でも、それを言ってくれる奴が、自分の世界にはいかった。

　それなら、別の世界なら……逃げてきた異世界なら、そう言ってくれる奴がいるのではないか。

　だからこそ、オレはこの世界に来たのではないのか。

　そう期待した(・・・・)っていいじゃないか。

　そして、オレはきっと、キャラがそう言ってくれると、勝手に期待していた(・・・・・・)のかもしれない。

（うわああああぁぁぁぁ……。もしかしてオレ……最悪じゃねぇ？）

　突然、冷静に自己分析してしまい、恥ずかしさに死にそうになった。

　自分の思った通りのことを言ってくれないからと言って、怪我をした１０才も年下の女の子を怒鳴りつけた上に、追い出したのだ。

　しかも、もうすぐ夕方になり、これから危険になっていくというのに。

（…………）

　オレはガバッと顔をあげた。

　もうすでに、キャラは１００メートル以上先の方を歩いている。

　よくもあの腫れた足で、あのペースで進めるものだと感心してしまう。

　と思っていた矢先、キャラが倒れた。

　捻挫した方の足を抑えながら、なんとか苦労して立ちあがる。

　そしてまた、まっすぐに歩み始める。

（……本当に最悪だ、オレ）

　オレと違い、逃げずに戦っているキャラ。

　ああ。そうか。

　その背中を見て突然、わかった。

　進むって、こういうことなのか。

　顔を前に向けた。

　そして、アクセルを踏みこむ。

　車は静かに前に進み始め、そしてあっという間にキャラの横に追いついた。

　そして、ゆっくりゆっくり並走する。

　もちろん、いくら静かだとはいえ、キャラはこちらに気がついているはずである。

　しかし、横を見ようともしない。

　完全無視だ。

（…………）

　オレは意を決して、窓をおろすと声をかける。

「よお。やっぱ、乗せてってやるよ」

「……いい」

　キャラはこちらを見ずに冷たく答える。

「つーか、間に合わないんだろう？　しかたないから――」

「断る」

　とりつく島もない。

　当たり前と言えば、当たり前の態度だろう。

　オレは仕方なく、アクセルを少しだけ踏みこんだ。

　そして、アウトランナーをキャラの少し前で停めて、車から降りた。

「乗らないんだな？」

「乗らない」

　最後の問いも冷たい回答。

　顔をあげることもない。

「よーし。わかった。つーか、そっちがそういう態度ならば、これだけは言っておく！」

　オレは両足をきっちり揃えて背筋を伸ばし、そして思いっきり頭を垂れた。

「ごめんなさい！」

　一〇〇メートル先まで聞こえたのではないかというほど、腹の底から声をだした。

　さすがのキャラも足をとめる。

　声が大きければいいというわけではないけど、なんか気合を入れて謝ったらこうなった。

　自分的に、ここまで気持ちを込めた謝罪は、今までなかったと思う。

　だが、それだけに恥ずかしさがすさまじく、頭を下げたままあげられない。

「その、なんというか、ほぼ八つ当たりだった！　大人としてはずかしい！　子供にあたるなんて最悪！　それに、その、なんだ。キャラの言うことは、すごくもっともで、でも、子供に言われたと思ったら、ついかっとなって。オレがダメなのはオレのせいだし。よく考えたら励ましてもらっていたわけで。でも、子供に励まされたと思ったら、なんかほら……とにかく、すまん！」

　まさに支離滅裂だった。

　とにかく何か言わなければと口を動かしたけど、なんか恥ずかしさで、言い訳がましくなった。

　むしろ、黙っていた方が男らしかったのではないだろうか。

　でも、ついキャラの反応が怖くて、口がとまらなくなってしまった。

「…………」

　しばらくの沈黙が辛い。

　判決がでるまで、オレはずっと頭をさげたまま待つ。

「……ふうぅ～」

　キャラが大きなため息をついた。

　そして、オレの横を抜けて前に歩きだす。

　判決は、有罪だった……。