異世界車中泊物語【アウトランナーＰＨＥＶ】・完結！

九泊目

道の駅に到着し……

　アウトランナーは、京葉道路から千葉東金道路に、そこから国道２９７号へ進み、千葉の南西に向かって走っていた。

　そこまでは、昨日の内にあらかじめ検討していたコースだ。

　本来のコースは途中で一泊する予定で、もっと多くの道の駅を回る予定だった。

　しかし、今回は日帰りコースに変更して、寄るべき道の駅もかなり絞っている。

　ただし、希未にそのコースは告げていない。

　その方が面白みもあるだろう。

「最近、ちょっといろいろあってラノベを読んでいる」

　そして車内のオレたちは、たわいもない話をしていた。

「どんなの？」

「異世界転生とか転移とかの話。えーっと『千のハズレスキルを得る男』とか。今、読んでいるのは、『転生したら神になったので、異世界を正しく導き中』という長いタイトル。【天下(あました)　唯我(ゆいが)】という人の作品。なんかネットの知り合いから薦められた」

「最近のラノベのタイトルとしては、それはまだ短い方じゃん」

「まじか。いや、まあ、確かにそうかも」

　天気の話、最近のニュースの話、最近見たドラマや映画の話、そこから漫画やラノベのどうでも良さそうな話に広がり、そしてやっと遠回りして別れたあとの話となった。

　最初にオレが、大学を出てから今の会社に就職した話をした。

「へぇ～。そうか。わりと大きな会社に就職していたんだね。ちょっと信じられないけど……」

　別に大した内容もないので、オレも正直に話す。

「親父のコネだけどな。そっちは？」

「ん……まあ、大学卒業してアパレルの事務職になったんだけど、今は退職して……まあ、いろいろ」

「そう言えば、昔からアパレル関係に進みたいみたいなことを言っていたよな」

「あれ、覚えてたんだ。現人はあたしがオシャレしても、ぜーんぜん興味を示さなかったけど」

「オシャレなんてわかんねーよ」

「まあ、確かに。あんた、センスなかったわ」

「うっせー、こんちくしょう！」

「あははは……」

　閉めきったアウトランナーの中で、膜が掛かったような風の音を伴奏に、聞こえてくる希未の声。

　最初の内は、久々な為ためか、手探りするような、ぎこちなさもあった。

　でも、気がつけば親しい者に対する、懐かしさを帯びた声になっている。

（こんなノリだったかな……）

　車内に満ちる彼女の香りは、爽やかなシトラスのようなイメージ。

　それもまた、つきあっていた頃と変わらない。

　まるでこの空間だけが、タイムスリップして過去に戻ったようだった。

　しかし、時間は進んでいる。

　フロントガラスの向こうで激流のごとく後ろに流れていく風景と、その流れに逆らい走る数々の車。

　それらが、オレに時の流れを感じさせる。

　アウトランナーの中は過去に戻っていても、外は確実に進んでいる。

　過去に戻ったようで、過去と違う。

　そんな不思議な感覚をオレは味わっていた。

（なんか思考がオシャレだな、今日のオレ）

　まるで他人事のような視点で、オレは今のオレを見ている気がする。

　そのせいか、心は妙に落ちついていた。

「つーかさ……」

　だから、ずっと避けていた一歩を踏みこむことができたのだろう。

　なにより放置するのは気持ち悪い。

「なんで『ドライブに連れて行け』なんて言ったんだ？」

「……別に、ただの気分転換」

「再会したばかりの元彼に、脈絡もなく頼むことか？」

「……ちょうどよかっただけ。タイミング的に」

　鈍いオレでもわかるが、もちろん嘘だろう。

　要するに、言いたくないということだ。

　たぶん、これ以上は突っこんでも無駄だと思う。

　それに言いたくないような内容に、わざわざこちらから足をつっこむのも、あとあと面倒なことが起こりそうな気がする。

　今回のオレにとっての目的は、希未に対する贖罪だ。

　希未がもし、楽しいドライブになんらかの救いを求めているのだとしたら、オレは彼女の助けになるためにそれを実行するべきだろう。

　考えてみれば、自分が一方的に過去の冷たい態度などを謝って、「はい、終わり」というのは単なる自己満足だ。

　謝るというのは、そういうものではないと、オレはもう知っている。

「ところで、かなり走ったわね。すっかり山道だし」

「ああ。もう少しで最初のポイントに到着するから」

「最初のポイント？」

「そうそう。最初のポイント、道の駅だ。そこでまずは休憩しよう」

　そこからしばらく山道や田畑の風景を走って、最初の目的地に辿りついた。

　正面には、ガラス張りの四角柱が真ん中にある横長の建物が建っている。

　入り口の処には、植木鉢が棚に並べてあり販売しているらしい。

　建物の中には、売店や食堂が入っているようだった。

　その建物の右手には、傘のような白い屋根を挟む建物が２つ。

　白い傘の中央には、小さな塔の先端があり、風見鶏のような物が飾ってあった。

「ここが、最初の目的地。道の駅【たけゆらの里・おおたき】だ」

https://www.takeyura.net/

「たけゆら……ってなに？」

「えーっと……確か、『たけゆら』は、竹で楽しく遊ぶで『竹遊楽(たけゆうらく)』と書いて『たけゆら』と読ます当て字だとか。この大多喜町ってのが、竹と筍の名産地だかららしいけどな」

「筍？　まさか、筍を買いに来たの？」

　助手席の希未が、横からオレの顔を覗きこむように見る。

　その表情は、奇異な物でも見ているかのようだ。

「筍を土産に買ってもいいけどな。ちょっと早めの昼飯でも食べていこうかと」

「筍料理？」

「それとジビエだな」

「ジビエって？」

「あれ？　知らないのか？」

「知らないけど」

「狩猟した野鳥や野獣で食肉できるものだ。ここでは猪の肉が食えるらしい」

「猪って、確かぼたん鍋だっけ？　なんで『ぼたん』なのか知らないけど」

「ぼたん鍋は、確かに猪の肉を使った鍋だけど、別にそれ以外にも料理はあるぞ。それから『ぼたん』は花の『牡丹』のことで、豚肉よりも肉が真っ赤なのと脂身の白さの鮮やかさが、牡丹の花を思わせるかららしい」

「へぇ～……って、なんかいろいろと詳しいわね」

「オレも気になって調べたからな。ちなみに猪肉は、若くないと硬いらしいけど。ここだとから揚げとか食べられるそうだ」

「から揚げね……そう言えば昔、あんたが『鶏のから揚げ食べたい』とか言ったから、作ってやったことあったっけね」

「ああ。あったな」

「あの時はまだ付き合い始めたばかりだったから、あんたを喜ばせようと一生懸命作ったったけ。なのにあまり感謝せず、『簡単そうだから、また作ってくれ』とか言われて……後から腹が立ったの覚えているけど」

「うぐっ……」

　なんかかなり斜めから、過去のオレへの告発が突きつけられる。

　そしてその罪状には、確かに覚えがあった。

　うん。まちがいなく有罪だ。

　当時のオレには、料理を作ってもらうことが当たり前みたいな感覚があった。

　感謝の言葉をまともに返した記憶もない。

　自分で料理をした今では、その態度がどれだけ酷いことだったのかわかる。

　オレは、本当に相手のことを考えていなかったんだと改めて思う。

「あの時は、まじですまなかった。から揚げが……ってか、料理があんなに大変だとは思っていなかったんだ」

「…………」

「今さら言っても仕方ないかもしれないけど、あの頃は魚をわざわざ自宅で捌いてくれたり、凝った料理を作ってくれたり……頑張ってくれていたんだよな。ありがとうな」

「やっ、やめてよ！　今さら、そんなこと言われても……」

　希未が顔を背ける。

　それは拒絶にも見えるし、困惑にも見える。

　確かにあまり過去の話をしても「今さら」である。

　それはもちろん、オレも重々わかっているけど。

「ちょっと最近、自分で料理とかもやってみてるんだ。なんと魚を捌くこともできるんだぜ」

「あ、現人が魚を捌けるの!?」

　本気で驚いたのか、背けていた顔をこちらに向けて、まるで問いつめるように見つめてくる。

　その丸い目にオレはたじろぎながらも答える。

「ほ、本当だって。ほら、車中泊旅行しながらも自分で料理することも増えてきたしさ」

　正確には、異世界での車中泊時のみだ。

　こちらの世界で車中泊する時は、まず料理などしない。

　ただ、会社の同僚とのキャンプの時は料理したけど。

「ともかくさ、自分でやってみて大変さもわかって。改めて希未には謝罪と礼を言いたかったんだ」

「……現人、本当にずいぶんと変わったんだね……なにがあったの？」

　希未が怪訝さと同時に、不満そうな顔を浮かべていると感じるのは、オレの気のせいだろうか。

　怪訝さはまだわかるけど、不満の理由はわからない。

　ただ、その視線は同時にオレを責めている気がする。

　やはりオレを許していないということだろうか。

「なにがあった……か。それはまあ、いろいろだ。つーかさ、早く中に入ってみようぜ」

　たぶん今は、これ以上の問答はしない方がいい気がする。

　オレはアウトランナーから降りると、ぶるっと震える空気の中に身をさらした。

「さあ。楽しもうぜ」