モーニングコーヒーと……
正面に広がる森、その向こうからの暁光。
柔らかな日差しの熱を感じると、眠っていた体が覚醒していくようだ。
そして鼻腔に吸いこんだコーヒーの香りも、頭を冴えさせてくれる。
最近、車でモーニングコーヒーを飲むようになってから、コーヒーがすごく好きになった。
こうやって開けっ放しの後部ドアの下に腰かけ、紅日の中で飲むコーヒーがたまらなくよい。
本当なら、挽きたての香りをこの場で味わいたいぐらいなのだが、豆を挽くのはうるさい。
せっかくの静かな早朝に、ガリガリとやるのはさすがに気がひける。
だからオレは、挽いた豆を持ってきて、コーヒーメーカーでドリップすることにしていた。
今も、荷室でコーヒーメーカーが、沸かしたお湯をコーヒー豆に少しずつ注いでいる。
ぶっちゃけ、電気ケトルがあるから、フィルタさえ用意しておけばコーヒーメーカーはいらないのだ。
しかし、電気ケトルよりコーヒーメーカーを先に買ってしまっていたので、せっかくだから使わないともったいないだろう。
（つーか、コーヒーメーカーを買った時に、まさか異世界で使うことになるとは思わなかったけどな……）
しかも、黒髪の美女の代わりに、琥珀色の髪をしたネコウサ娘と車中泊の朝を迎えるなど、誰が想像できようか。
理想の美人タイプではないが、丸い輪郭が愛らしく、スタイルも良いかわいい女の子だ。
こんな体験をできただけでも、ラッキーだと思うべきだろう。
「――にゃぴょん！？ なんかいい匂い！」
（ただ、食い意地がはってるんだよなぁ……）
「ん？ ん？ ……おお。おはよう、アウト……むにゅ……」
相変わらず名前はまちがえられたままだが、垂れ下がったネコ耳と、寝ぼけ眼を腕でこする姿がかわいらしいから、とりあえず「アウト」は「セーフ」とすることにする。
「よう、おはよう。コーヒー飲むか？」
「う～ん……コーヒー？」
「……おまえ、絶対にわざと間違えているだろう？」
「うにゅ～……。かぁちゃんに、『こうやってまちがえたフリすると、かわいいからモテる』と習った……」
「……かぁちゃん、やり手だな……」
オレはそう言いながら、ちょうど出来上がったコーヒーを２つの紙コップにそそぐ。
ただし、片方は少量にして、それを彼女に突きだす。
できたてで湯気が立っているが、熱くて飲めないほどではない。
それでも、キャラはまたフーフーしながら、一生懸命飲むのだろう。
そのシーンを見たくて、オレは少しワクワクする。
「ほれ……」
キャラは、まだ少しショボショボとしながらも、後部座席の背もたれを器用に乗り越えて、荷室に移動してくる。
「ふーぅ、ふーぅ……」
そして、オレの紙コップを受け取ると、期待通りに一生懸命フーフーしはじめる。
ネコ耳美少女のフーフー……たまらん愛らしさだ。
「ふーぅ、ふーぅ……」
「…………」
「ふーぅ、ふーぅ……」
「…………」
「アウト……」
「……ん？」
「ちなみに、こうやって『大げさにフーフーした方が、かわいらしくてモテる』とも、かぁちゃんから教わった」
「……うわああああぁぁぁぁぁぁ！！！！！ 見事な作戦、授けやがって！ おまえのかぁちゃん、こんちくしょう！」
「ふーぅ、ふーぅ……」
「くっ……。オレの男心を弄びやがって！」
「……ということは、キャラをかわいいと思ったということか、アウト」
「なっ、なんという屈辱。一〇歳も年下の小娘に！」
「ふーぅ、ふーぅ……」
「…………」
「ふーぅ……。かわいいか？」
「べ、別に……」
「ふふん。……さて、いただきます。……アツッ！ しかも、にがぁ～い！」
――キューン！！
コーヒーを飲めないその姿に、オレのハートは鷲掴みされた。
慌てた様子に、顰めた顔まで愛らしい。
この表情の作り方も、もしやキャラかぁちゃんのレクチャーか？
ならば、キャラかぁちゃんの作戦は完璧だ。
しかし、オレはロリコンではない。
これはあくまで、子供を愛でる大人の愛情である。
本当である。
「アウト、これ苦くてまずい。こんなまずいのを喜んで飲むなんて、アウトはマゾか？」
「なんてこと言うんだ、貴様。異世界のコーヒー好きの皆さんに謝れ！」
「ごめん」
「……す、素直だな。つーか、これは大人の味だから子供にはわかんねーよ」
「キャラはもう大人。成人した」
「そうか。まあ、それはともかく、ちょっと貸せ」
オレはキャラから受け取ると、ほんの少しのコーヒーの中に、用意していた秘密兵器を投入した。
もちろん、この展開は予想通りだ。
「……その茶色い粉はなんだ？」
「非常に甘くおいしくなる魔法の粉だ」
「砂糖か？」
「ふん。そんな単純なもんじゃねーよ」
そう言いながら、オレはたっぷりの魔法の粉の上にお湯を追加して、スプーンでかき回す。
「魔法の粉……。そういえば、隣のオジサンが、『魔法の粉を使うと、夜の夫婦仲が円満になる』と言っていたが、それか？」
「……かなり違う」
「では、もう一つ見せてくれた、『気分がハイになる』という白い粉の類か？」
「ちゃうわ！ つーか、もうそのオジサンと、縁を切れ！ 子供に何を教えてんだ！」
「キャラは子供じゃない」
「ああ、わかった、わかった。つーか、そんなお前にぴったりなの、作ってるから待ってろ」
そして、十分に溶けたのを確認してから、温度を下げるために少しだけ水を足した。
かき混ぜたスプーンで一口、味を見る。
ほどよくできたのを確認して、オレはそれをまたキャラに手渡した。
「にゃぴょん!? すごく甘い香りがする！」
「これぞ、簡単カフェ・モカだ。魔法の粉は、インスタント用のココアだ。飲んでみろ」
「……！！ にゃぴょん！ うまい！ カフェ・モカ、うまい！」
「そこまで無理に媚びんでよろしい。……まあ、甘いけど、少しほろ苦くて、ちょっと大人の味だろう？ 本当は牛乳があると、さらに美味いんだけどな」
「……ふふふふふ」
「……どうした？」
「この味がわかると言うことは、キャラは大人の階段をやはり登っていたのだ」
「……そうか。よかったな」
今後も飲ますことがあれば、本当の大人の味を教えるため、コーヒーを少しずつ強めてやろうと、オレは心に誓った。
