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カイの不遇

アメリカからの帰国便。フライト中も、視界には絶え間なくウィンドウがポップアップしていた。

『メッセージ　北斗星が「機内食はちゃんと食べたか？」「寝冷えするなよ」「アメリカの男には気をつけろ」と父親気取りで連投しています』

「ハァ、少しは休ませてくれよ、北斗様」

200年の付き合いだが、最近のこの神様は過保護がすぎる。俺はため息をつきながら、ようやく日本の我が家のドアを開けた。

「ただいま……」

だが、そこで俺を待っていたのは、家族の笑顔ではなく――銀髪のイケメン、世界4位のカイ・ステアリングだった。

「やあ、おかえり」

「っ！？」

反射的に、俺の右手が虚空を掴む。

星屑の粒子が収束し、漆黒の鎌『星裁』がその姿を現した。殺気がリビングに充満する。

「落ち着けよ。彰に話があって来ただけだ。彼はまだ『塔』から出てきていないようだけどね」

カイが肩をすくめたその時、背後からガチャリと音がした。

「ただいまー。あれ、お兄ちゃん？昨日行

って、もう帰ってきたの？」

海が、不思議そうに俺を見ている。

そうだ。200年もの地獄を這いずり回ったのは俺と北斗星だけで、現実ではたったの1日。

「あぁ。これでも結構頑張ったんだよ」

俺は苦笑いして鎌を消した。

海は次に、リビングでくつろぐカイをじっと見つめる。

「ねえお兄ちゃん、そちらのおじさんは誰？」

「おじさん？」

カイの完璧な笑顔がピキリと固まる。

「失礼なガキだね。私はまだ32歳だ。おじさんと呼ばれる筋合いはないよ」

「えー、でも30代ならおじさんだよ。ねえ？」

海の無邪気な一撃に、カイはかつてないほどのダメージを受けているようだ。

『メッセージ：北斗星が「海、もっと言え！よくやった！」と爆笑しながらエールを送っています（海には見えていない）』

「悪いなカイさん。帰るならさっさと帰ってくれ。ここは一般人の家だ」

追い出そうとした俺に、カイは懐から札束の束――厚い封筒を取り出し、テーブルに置いた。

「いや、しばらくここに住ませてもらうよ。宿泊代だ」

その瞬間、海の目がキラリと光った。

「お兄ちゃん！このおじさん、いい人だよ！これで新しいゲーム機買えるもん！」

「金に負けるなよ、海」

俺の200年の苦労が、札束一つに負けた瞬間だった。

「ただいまー。あ？なんだよ、このじいさんは？」

ドアを開けるなり、次男の優がリビングにいるカイを指差して顔をしかめた。

海に続いて、優までもが。

「じいさん？」

カイの額に青筋が浮かぶ。

「いいかい、君たち。私はまだ32歳だ。世界で最も美しいハンターにも選ばれたことがあるんだがこの兄弟、揃いも揃って口が悪すぎないか？」

『メッセージ　北斗星がスタンディングオベーションをしています！』

『メッセージ　北斗星が謎の重低音（BGM）を流し始めました！』

北斗星のテンションが、ついにリミッターを越えたらしい。

視界のウィンドウが激しく点滅し、リズムに合わせた文字が踊り出す。

『メッセージ　北斗星のラップバトル開始(Yo!)

「見た目は派手だが、中身はおっさん！(Yeah!) 30過ぎたら、もはやじいさん！(Say Ho!)」』

「え、お兄ちゃん、なんか聞こえる？」

海がリズムに合わせて首を振り始めた。覚醒者じゃないはずなのに、北斗星のノリが魂に直接響いているのか。

「見た目は派手だがー、中身はおっさん～♪」

「30過ぎたら～、もはやじいさんー！♪」

優までキレキレのダンスで加勢し始めた。

世界4位、ハリウッド俳優、最強の魔術師……そんなカイ・ステアリングの肩書きが、一般家庭のリビングで粉々に砕け散っていく。

「あっ、頭が……頭が痛い……」

カイは震える手で、テーブルに置いてあった友の「頭痛薬」をひったくると、水も飲まずに流し込んだ。

「大丈夫か、俺。あんな恐ろしいゲートをいくつも潜り抜けてきたこの俺が、なんでこんなガキどものラップに殺されかけてるんだ……？」

白目を剥きかけるカイを横目に、俺は遠い目をして北斗星のウィンドウを閉じた。

「ただいま。ん、誰だその男は？」

買い物袋を下げて帰ってきたのは、わが家の家事全般を仕切る「友」だった。リビングで魂が抜けたようになっているカイを一瞥し、友は迷わず予備のエプロンを投げつけた。

「ちょうどいい。人手が足りなくて困ってたんだ。お前それ着て手伝え」

「えっ？いや、私は料理なんて……」

「居候するんだろ？だったら働け。ほら、玉ねぎとキュウリのスライスだ」

世界4位の魔術師が、友の放つ「主夫の威圧感」に押され、震える手でエプロンを締めた。今夜の献立は、チョレギサラダに餃子、そしてうどんだ。

俺はソファで海と優とゲームをしながら、その光景を眺めていた。

「大変だな、カイさん」

「お兄ちゃん、よそ見してると負けるよ！ほらっ！」

「ああっ、優！ずるいぞ！」

「勝者は俺！今日のデザートは俺のものだー！」

優がコントローラーを掲げて勝ち名乗りを上げる。海は「もう一回！」と悔しそうに地団駄を踏んでいる。修行中の地獄に比べれば、こんな負けすらも愛おしい。

やがて、カイが涙目で（玉ねぎのせいだと言い張っていたが）完成させた料理が並び、男ばかりの夕食が始まった。

「美味しい！このチョレギ、じいさんが作ったの？」

「……じいさんと言うな。精一杯、均等にスライスしたんだ」

カイが疲れ切った顔で自分のデザートに手を伸ばそうとした、その時。

海が、カイが目を離した隙を狙ってスッとスプーンを伸ばした。

「海。こら、それはカイさんのだろ」

友の鋭い指摘が飛ぶ。友は料理も作るが、しつけにも厳しい。

「ちぇー、ケチおじさん……」

叱られて口を尖らせた海が、俺の腕の中に飛び込んできた。

「お兄ちゃん、慰めて～！お腹空いて死んじゃうー！」

「はいはい、俺のを半分やるから。よしよし」

『メッセージ　北斗星が私も食べたい……と恨めしそうにエプロン姿のカイを睨んでいます』

騒がしい弟たちの声、友の冷静な突っ込み、そして場違いな最強ハンターの溜息。

200年、たった一人で戦い抜いた先に、この場所があって本当に良かった。

「……まったく。本当に幸せだ、俺は」

翌朝

リビングには、絶望と怒りが入り混じったような重苦しい空気が漂っていた。

日本のエース、彰が『塔』の16階攻略に失敗し、ボロボロの状態で帰宅したからだ。

「最悪だ。あと一歩だったっていうのに……」

彰が苛立ちながらリビングへ足を踏み入れる。だが、そこで彼が目にしたのは、あろうことか自分のベッドを勝手に使い、優雅に二度寝を満喫している銀髪の男だった。

「は？なんでここにカイ・ステアリングがいるんだ？」

世界ランク4位。かつてのライバルであり、今は鼻持ちならない「お高い男」。

攻略失敗のストレスに、プライベートな空間を侵された怒りが加わり、彰の理性がプチリと切れた。

彼は手近にあった淹れたての紅茶（しかも熱々）を手に取ると、迷うことなく、眠っているカイの股間めがけてぶちまけた。

「……っ！？熱っ！！な、なんだ、攻撃か！？」

飛び起きたカイは、濡れた股間を押さえて狼狽する。そこへ、たまたま目を覚ました末っ子の海がリビングにやってきた。

「あ……お兄ちゃんお帰り。あれ？そのおじさん、お漏らししたの？」

彰が冷徹な声で追い打ちをかける。

「ああ。世界4位ともなると、寝ながらお漏らしするのも一流らしいぞ、海」

『メッセージ：北斗星が腹を抱えてのた打ち回っています！

「ギャハハ！まじかよ！世界の色男がお漏らし（笑）！歴史的瞬間だな！録画機能はないのか！？」』

「違う！これは彰が……！」

必死に弁解するカイだったが、運悪く（あるいは運良く）そこに長男の友が現れた。

「朝っぱらから、何を騒いでるんだ」

友の背後に立ち上る、静かな、だが逃れられない「怒り」のオーラ。

数分後、リビングには正座をさせられた彰と海、そして頭に巨大なたんこぶを作った二人の姿があった。

「彰。いくら苛ついてるからって、客人に熱い紅茶をかけるのはどういう教育だ。海も、面白がって囃し立てるな」

「……だって、悪いのはこいつだぞ」

彰が不満げにカイを指さす。完全に八つ当たりだが、ブラコンの彼は弟たちの空間に他人がいるのが許せないらしい。

「そうだよ！こいつがここにいるのが悪いんだもん！」

海も彰にぴったりと寄り添い、一緒にカイを睨みつける。この二人は、海または彰を愛するあまり、他の男に対しては異常に排他的になるブラコンなのだ。

「君たち、さっきから私の扱いがひどすぎないか？」

股間を拭きながら、世界4位のハンターは本気で泣きそうな顔で、友から渡された雑巾を受け取った。

俺はそれを見ながら、昨日届いたばかりの新しい「神の腕」をそっと隠した。

（……攻略失敗した彰に、俺が200年修行して爆上がりしたなんて、今はとても言えないな……）

「海ぃぃ！寂しかったぞ、お前の兄貴が帰ってきたぞ！」

正座の罰が解けた瞬間、次男の彰が猛烈な勢いで末っ子の海に飛びついた。

たった三日の不在。それなのに、まるで一生分の再会を惜しむかのように、彰は海の頬や額に連続でキスを浴びせ始める。

「んもう、彰兄ちゃんやめてよ～！くすぐったいってば！」

海は嫌がっているふりをしつつも、嬉しそうに声を上げて笑っている。

その様子を横で見ていた世界4位のカイは、雑巾を持ったまま呆然と立ち尽くしていた。

「ねえ、俊宇。君たちは……本当に血の繋がった兄弟なのかい？」

俺は呆れ顔で首を振った。

「いや、俺は同居人だよ。まあ、自分じゃ家族だと思ってるけどな」

「同居人……？それでこの距離感なのか」

カイが戦慄するのも無理はない。だが、俺にとってこの家は、血の繋がりなんて関係ないほど、魂に深く刻まれた帰るべき場所なんだ。

その時、三男の優が無表情のままスマホを構え、シャッターを連発した。

カシャッ、カシャカシャッ！

「優……お前、止めるどころか撮影してるのか？」

「記録だ。彰兄が塔で理性を失わなかった証拠でもあるし、何より後で交渉のネタになる。俊宇、お前も一枚いるか？」

「いらないよ、お前も大概だな」

その時、キッチンから鋭い声が飛んできた。

「お前ら！朝飯だって言ってるだろ、いつまで遊んでるんだ！」

長男の友だ。

お玉を構えたその威圧感に、彰も優も一瞬で背筋を伸ばした。

「友兄、ごめん……」

「カイさんも、突っ立ってないで皿を並べて。はい、動いた動いた！」

『メッセージ　北斗星が「いいね！友のリーダーシップ、嫌いじゃないぞ！(笑)」とノリノリで友の肩（見えない）を叩いています、それにパパに甘えていいんだぞ』

だから前はパパじゃないって

「あぁ、もう！暑暑苦しいんだよ、お前ら！」

俺は北斗星のメッセージを無視して、海を独占しようとする彰を引き剥がしにかかった。

200年の修行で得た「神の腕」の力。それを、まさか「血の繋がらない兄を引き剥がす」ために使うことになるとは。

「離せ俊宇！血は繋がってなくても、俺と海の愛を邪魔するな！」

「いいから座れ！友兄に怒られるだろ！」

カイはそんな俺たちの喧嘩を見ながら、またテーブルの頭痛薬を手に取っていた。