90/157

闘士

正治にドライバー交代をしてから5周。

47周目。

「二番手のAMTとは5秒の差がついてるよ。」

『ピットクルー様々ですねぇ…』

「キミの腕があってのものでもあるがね。」

スーパーGT界の伝説、松田優次からの嬉しいお言葉に、正治は口元をにやけさせる。

「せっかく瀬名くんが作ってくれたアドバンテージだ。オレも(・)先輩としてやることはやらんといかんのですよ…！！！」

闘士・桑島正治、出陣。

「尚貴、例のチーム立ち上げるって話、ドライバー2人揃いそうだぜ。」

「はい！？だいぶ藪から棒ですね」

2月。

正治のスーパーGT参戦に関わる契約が終わり、ひと段落したころ。

彼は旧知の仲であり、共にスーパー耐久で戦っていたライバルでもある長谷部尚貴と呑んでいた。

「適任が見つかったんだよ。オレたちには思い出深いあの子だ。」

「瀬名くんですか…。あの子がスーパーフォーミュラに乗るまでに成長したなんて、時の流れは早いものですね。」

正治がスマホに映した、富士24時間耐久の表彰台で撮った写真を見て、しみじみと思い耽る。

「では、私も今からおよそ1年、彼のためにできる最善を尽くします。未来あるドライバーをもっと、育てられるように。」

「資金の援助とか必要そうなら言えよ。オレ、あんま金使わないもんで有り余ってんだ」

「…本当に困ったら頼らせてもらいます。」

正治は店員を呼び、飲み物を注文する。

「ま、とにかく彼は今シーズン、オレのチームメイトだ。色々と話してみるよ」

「そういえばそうでしたね。では、よろしくお願いします。」

ジョッキになみなみ注がれたビールが2杯、運ばれてきた。

「乾杯。」

「カンパーイ。」

一口、二口とビールを口にし、今一度ジョッキをテーブルに置く。

「そう言えば、ドライバーは2人見つかったと言ってましたよね？もう一人は誰なんですか？」

「いや、名前は聞いてないが…」

「ではなぜ？」

「彼は…瀬名くんの弟子らしい。」

「今走ってる彼が！瀬名さんとS耐で死闘を繰り広げた桑島正治さんなんですよ！分かりましたか聡さん！！！」

「分かったって。元気だな裕毅くん…」

誰よりもテンション高く、誰よりも熱烈に応援をしているのは彼だろう。

今、日本に2人存在する天才の片翼。

一足先に大衆の目に触れた瀬名に続くように。

1年後、日本は松田裕毅を知ることになるだろう。

82周目、最終セクター。

正治は瀬名とはまた違った、落ち着いていて安定感のある走りでトップを守り抜いて見せた。

フィニッシュラインを通過したのを確認すると、瀬名は優次から無線を受け取って労いの言葉をかける。

「流石です、正治さん！本人の見た目からは想像もできないほど綺麗な走りでした！」

『ひと言多いんだよ！それはそれとして…勝ったぞ！！！オレと、キミでな！！！』

「やったーーー！！！」

そこらにいるピットクルーを無差別に巻き込み、最終的にはドデカい歓喜の輪を作る瀬名。

その横で、優次は目を潤ませていた。

「本当に…よくやってくれたな…。自分で走ってた時とはまた違った感動だ…。」

思えば監督としてのキャリアは順調とは言えなかった。

これが、監督・松田優次としての初勝利となった。

優次は未だ慣れないメガネを掛けなおし、瀬名主導の輪に混ざる。

楽しい時間の幕開けだ。