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瀬名とsenna

『お集まりいただき、ありがとうございます。この後14時から、いよいよ今シーズンのSUPER GTが開幕します！』

4月18日。

岡山国際サーキット。

SUPER GTの予選は既に終わり、決勝日の朝日が昇った。

サポートレースのF4のチェッカーフラッグが振られる。

今日の覇者は、瀬名に代わってStarTailに入った松田裕毅だった。

「あ！瀬名さーん！叔父さーん！！！」

F4の撤収作業が行われる中、ピットに入ってきたチームレンペルの一行を目ざとく見つけた裕毅が声を張り上げる。

「ナイスレース、裕毅。でもそろそろ行かないとじゃないのか？」

「瀬名さんに会えるかもと思ってギリギリまで粘ってみました！」

こちらに両手を広げて駆け寄ってきた裕毅を抱き留め、瀬名は苦笑する。

「連絡してくれりゃいつでも会いに行くってのに…」

「サーキットで会うのが良いんですよ！新しいレーシングスーツもよく似合ってますね！」

裕毅は片膝をついてカメラを構えるジェスチャーをしてみせた。

「おい、そろそろ本当に撤収しなさい。我々の準備ができないぞ。」

瀬名の横に立っていた優次が釘をさす。

「はーい。じゃあ瀬名さんも初陣、頑張ってくださいね！！！」

一瞬口をとがらせるものの、切り替えて瀬名から離れる。

裕毅は自チームの方へ走っていく間も、顔はこちらを向けて手を振っていた。

「ごめんな、瀬名くん。あいつは好きなものができると周りが見えなくなるタチなんだ。」

「まぁ、悪い気はしてないですよ。」

「だろうね。いい笑顔してるよ、気づいてないかもしれないけど」

その言葉に瀬名はハッとし、ニヤ付いていた口角を強引に下げる。

「しかし…暑いですね。」

「予報では最高気温26℃。路面温度は35℃を超えるかもしれないな。」

「タイヤの温存、気を付けないとですね」

気温が高ければ、タイヤの消耗は速くなる。

文字通り、タイヤが溶けてゆくからである。

「正治くんと合流してから詳しく話すけど、今日のレースは2スティントで行くよ。」

「ピットインは1回だけってことですか？」

「うん。そこでタイヤ交換とドライバー交代を行う。」

この岡山ラウンドは、比較的短い300キロの距離を走るレース。

ピットインは1回で事足りる。

「路面温度が高そうだから、今日はハードタイヤで走るよ。」

「うへー。コーナーの脱出とか慎重にいかなきゃなぁ…」

レースによっては、『タイヤコンパウンド』が複数種類用意されていることがある。

端的に言ってしまえば、タイヤの柔らかさが複数あるということになる。

例えばF1では、よくグリップするが消耗が早い『ソフト』、消耗しづらいがグリップが弱い『ハード』、両者の中間的な能力を持った『ミディアム』の三種類で戦う。

ちなみに、SUPER GTではタイヤコンパウンドに明確な名称はついていない。

様々な仕様のタイヤを持ち込めるが、事前に厳しい審査を通さなければならない。

優次は今回、手持ちの中では硬めのタイヤを使おうとしている。

それゆえ、相対的に『ハードタイヤ』と呼んだのだ。

「はい、それでは最終ミーティング始めます。」

優次はピットガレージ内でパチンと手を叩いた。

「正治くん、瀬名くん。体調は大丈夫？」

「「元気ピンピンです」」

綺麗にハモった二人を見て、思わず吹き出す優次。

咳ばらいをし、気を取り直してミーティングを再開する。

「コホン…では、今日は瀬名くんトップバッターで走ってもらいます。」

「「了解しました」」

「ンフフ…仲良しだね、二人とも」

「「同じコーンスープを飲んだ仲ですから」」

中々話が進まない。

今回のレースは300キロ、周回数にして82周を争う。

路面は完全ドライ。

初夏を感じさせる日照りが、じりじりと路面を温める。

最終的にレース開始時刻の13時半には、路面温度39℃を記録した。

多くのチームが2スティント作戦を選択。

そしてまた、硬めのタイヤコンパウンドを履くチームも多かった。

つまり、条件は五分。

およそ2時間で何が起こるかは、誰にもわからない。

前日にあった予選でポールポジションを獲得したのは、カーナンバー1。

前年度の覇者、チームAMT RCF。

「チームレンペルが今シーズンからドライバーを二人とも変更したらしい。」

「存じてます。ただ、そのドライバーの名前が引っかかってて…。」

自チーム、AMTのガレージで私は登録名とにらめっこしていた。

『桑島正治』

スーパー耐久で無類の強さ…。

私よりも年上だ。

実績もしっかりしている。

こちらは良いんだが…

『伏見瀬名』

21歳。(5月1日で22歳)

二年前の富士24時間耐久レースで優勝…。

F4で昨シーズンの年間チャンピオン…。

ここ数年で頭角を現してきた天才タイプかな…？

1つの可能性が私の頭の中に浮かんでくる。

「…これ、senna_0501さんじゃないの？」

彼が私の配信に顔を出さなくなっていたのはF4のオンシーズンの時期だった。

「普通にアイルトンセナのことが大好きな人かと思ってたけど、本名に誕生日をくっつけただけの非常に危険なハンドルネーム…？」

いや、でももう既に彼の名前は知っている人も多いみたいだし、過ぎた心配かな。

…彼らのスターティンググリッドは5番手。

上がってきてくれたら分かるんだよな。

瀬名がsennaなのか、否か。

彼(senna)の走りには相当なクセがあった。

むしろあのクセを抱えながら、私と対等にやり合えたのは尊敬に値するレベルだ。

恐らく彼は、PAD勢だったのだろう。

ブレーキの開度を0か、100かしか知らない。

ここより上の世界に行くつもりなら、それを直さないことには始まらない。

要するに彼は、根本的にペダル操作が雑なのだ。