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レース後のピット奥でのミーティング。
けろっとした表情の瀬名と対照的に、憔悴しきった様子の聡。
解散した後、聡は瀬名に問いかける。
「なあ、お前に好敵手と呼べる者はいるのか？」
瀬名は少し俯き、考える。
「オレに気を使う必要はない。本当のことを言ってくれ。」
聡は無礼講を宣言する。
「お前にとって、オレではその地位に上れそうもない。少なくともオレはそう思っている。」
その言葉を受けて瀬名は、少し困ったように頬を掻いて。
「今はいません。でも、いつか現れてくれたらいいなぁ、と思っています。」
「そうか。…なあ瀬名。」
「はい？」
「お前は誰とレースをしている？」
マシンに乗って、実際に戦う事のみがレースではない。
「そうですね…」
もっと抽象的な、概念のような質問である。
「強いて言えば、光と。」
帰り道、瀬名のスマホに一件のメッセージが届いていた。
送り主は、小林可偉斗だった。
『松田さんがお前に会いたいって言ってる。紹介したい人がいるそうだ。』
瀬名はカーナビの目的地を変え、あの居酒屋に向かった。
今日は飲めないが、仕方あるまい。
のれんをくぐり店内に入ると、そこには松田優次と見慣れない男性…というよりは男の子が座っていた。
小柄で、瀬名よりも明らかに年下に見える。
「おう、瀬名くん。よく来てくれた。」
「お疲れ様です…って小林家のお二人はいないんですか？」
オロオロと困惑しながら対面の席に座る瀬名。
「今日はちょっと事情が特殊でね。…この子は人見知りなんだ。」
そう言って横に座り、俯いている少年の肩にポンと手を置く。
「裕毅、挨拶しなさい？」
裕毅と呼ばれたその少年は瀬名の方をチラと見ると、蚊の鳴くようなか細い声で。
「…松田裕毅です。…よろしくお願いします。」
「これはどうも。伏見瀬名です。松田さん、確認なんですけどこの子はおいくつで？」
「あ、えと…16歳です…！瀬名さん、ボクあなたのファンで…」
口を開きかけた優次を押しのけ、裕毅は話し出す。
その声量は、先ほどよりも少し大きくなっている。
「え？あ、ん？ファン？俺の？」
瀬名は己を指さし、幾度も首をひねる。
その様子を見ていた優次は耐えきれず吹き出し、笑いながら説明をする。
「ごめんごめん、大事なところを言いそびれたな。」
コホン、と咳ばらいをし、ゆっくりと話し出す。
「この子は裕毅。僕の甥っ子だ。」
横にいる裕毅もこくりと頷く。
「S耐に出ているころから瀬名くんの走りに夢中になっていてね。会えるものなら会ってみたいとずっと言ってたんだよ。」
説明を聞いている間も裕毅の目線は瀬名に釘付けだった。
「まあ僕もただファンだからという理由で連れてきたわけではない。…って瀬名くん、聞いてる？」
「は、え？あ、スイマセン。初ファン獲得で有頂天になってました」
「…あんなスゴい走りをする瀬名さんにもそんな一面が…なるほど…」
ボソボソと呟きながら恍惚の表情を浮かべる裕毅。
彼は知らないが、どちらかと言えば瀬名の素はコッチ側である。
「で、話を戻すとだね。彼もモータースポーツをやっているんだ。それなりに本気でね。」
「いいえ叔父さん、『ガチ本気』です。」
横から裕毅が釘を差す。
「そう、ガチ本気でね。去年の全日本カート選手権ではチャンピオンになっている。」
「え、想像以上に凄いじゃないですか。俺よりも速いのでは？」
瀬名は素で驚きを隠しきれない様子だった。
「だってよ、裕毅。よかったな。」
「いやもう本当にそんなことないですマジ勘弁してください」
顔を真っ赤にして口に手を当てながら、早口で否定する裕毅。
「で、だ。本当に瀬名くんよりも速いのか、試すことができるんだよ。」
「ん？どういうことです？？？」
その言葉の真意を理解できずに、はてなマークマシマシの返答をする瀬名。
「率直に言うと、彼は次の第三戦、富士からF4に参戦することになった。急遽決まったことだったから、開幕戦にはエントリーが間に合わなかったんだよね。」
裕毅も恐縮しながら頷く。
「なるほど！じゃあよろしく頼むよ、裕毅くん」
ようやく話の趣旨を理解した瀬名は、笑顔で裕毅に手を差し出す。
「あっえっ、あ、握手…すいません手汗拭いていいですか！！！」
「アハハッ！そんなに気にせんでいいのに～」
ポケットから急いでハンカチを取り出そうとする裕毅に、優次と瀬名は思わず吹き出す。
瀬名も、内心この小さなファンが可愛くてたまらなかった。
第三戦を迎える前までは…。
「クソッ！！！バケモンかよコイツは…！！！」
5月9日、富士スピードウェイにて行われたF4第三戦で。
伏見瀬名は松田裕毅に対し、5秒の差をつけられ大敗する。
