ペースアップ
東の空から、日が昇る。
朝焼けに照らされたホームストレートを、一台のマシンが駆け抜けていく。
レース開始から14時間が経過し、車両ごとのギャップは大きく開いている。
ただ一台、孤独に走るホンダ・フィット。
ピット側、建物の影から抜け、開けた1コーナーへと突っ込んでいく。
朱い陽の光が、車体に反射する。
１コーナーのハードブレーキング。
ブレーキが赤熱し、悲鳴を上げる。
だが、ドライバーはそれが日常であるかのように意に介さず進む。
前にも、後ろにも見渡す限り誰もいない。
だが、見えない相手と戦い続けるために目一杯アクセルを踏みちぎる。
コースの外側、内側を限界ギリギリまで使う。
35秒の差を追いかけて、瀬名は走る。
自分のために、そして…。
あの人のために。
時刻は12時を回り、レースも残すところあとわずかとなった。
３度目の役目を終え、もうすぐ4度目の出番が来るというところ。
なかなか前との差が縮まらない。
残り3時間でこの差を巻き返すのは不可能なのではないか。
全員の頭にそんな考えが浮かび始めたころ、事態が動く。
ガレージの外で作業していた琢磨は、西の空が暗くなってきていることに気づく。
すぐにレーダーをチェックすると、そこには確かに雨雲が。
予報ではほぼ100％無いとされてきた雨。
願いが通じた。
小さく、暗くなっていた希望の光が、輝きを増していく。
琢磨は瀬名にアイコンタクトを取ると、もう既に彼の準備はできているようだった。
瞬時にマシンをピットインさせる。
と、同時に雨が降り出した。
時刻にして12時32分のことだった。
レーダーの色は赤。土砂降りになるはずである。
反撃の時間だ。
『瀬名。聞こえてるか？』
「ああ。バッチリだ。」
『これがラストスティントになる。泣いても笑っても、あと３時間。』
「そんだけあれば充分さ。」
『現在５位、前との差は32秒だ。さあ、飛ばしていけ！！！』
「Copy！！！」
雨が本降りになり、路面状況は劣悪。
だが、この男に限ってはそうではない。
全体がペースダウンをする中、1人着々と、ぐんぐん前との差を縮めている。
「1周あたりトップ2台よりも1秒速いペースで走れてる。これならあと30周…1時間ちょいで追いつくぞ。」
「OK。じゃあペース上げるわ。」
「…！そうかい。じゃあもっと早く追いつけるな。」
横で二人の会話を聞いていた亜紀は、少し目を潤ませている。
「琢磨くん、今のセリフって前に京一が言ってた…」
「そうですね。京一さんと同じ場所までたどり着けたってこと…なんでしょうね」
瀬名のこの発言は、京一のことを意識してのものではない。
チームに対してできることや、今自分がすべきことを考えた末、至った言葉だ。
物事に限らずとも、言葉や行動にも極致は存在するのかもしれない。
その極致にたどり着いたとき、人は皆同じことを考え、同じ行動をするのだろう。
その言葉通り、瀬名は淡々とペースを刻み続けた。
土砂降りの雨の中、まだ見えない相手を追い上げる。
12時52分、4位浮上。
13時06分、3位浮上。
残すはトップ2台だけだ。
ホームストレートに入った時、かすかに2台のマシンが吹き上げる水煙を視認した。
見えない相手が、見える相手へと変化した。
「おし、こうなりゃもう秒読みよ…！」
アクセルを踏みしめ、自らの心のギアも一段階上げる。
1周、また1周と差が縮む。
気づけば2台のスリップストリーム圏内にまで入っていた。
分かってはいたが、流石に速い…！
このままでは抜かれるのは時間の問題だろう。
私はひたすら耐えることしかできないのか…！？
何か…何か打開策は…！！！
ッ！？
瀬名の視界に映っていた1本の水煙が、2本へと増える。
それすなわち、2台のうちのいずれかがマシンを横に移動させたことを意味する。
仕掛けたのは桑島正治。
トップを走っていた長谷部尚貴は長考中に隙を突かれ、横に並ばれてしまう。
横に並んだことでスリップストリームの効果が切れ、2台はわずかに失速する。
一方瀬名はスリップストリームの恩恵を存分に受けることができる。
2台の後ろにピッタリ張り付く。
現時点でのスピードは瀬名の方が少しではあるが速い。
このままではぶつかる…と思ったその時。
瀬名はハンドルを右に切り、桑島の右に並びかける。
スリーワイドのままホームストレートを駆け抜けてゆく。
このまま入ればインコースの瀬名が有利。
1コーナー、ブレーキング。
いつか見たように、瀬名はブレーキングを少し遅らせた。
時間にして、ほんの0.05秒。
だが、それで充分だった。
ブレーキングで完全に前に出ると、できる限り外側からコーナーに入るためにハンドルを目一杯左に切る。
そのまま、アウト・イン・アウトのラインで1コーナーを駆け抜けていく。
前に出た。
完全に前に出た。
あとは、逃げるだけだ。
