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あの時

まだ幼い子供だった時から、レースゲームが好きだった。

本当はカートで実際にレースをしてみたいと思っていたけど、それには信じられない額のお金がかかるらしかった。

ウチは貧乏ではなかったが、大金持ちというわけでもなかった。

年間100万円を超える費用を、出してもらうわけにはいかなかった。

けど、私の情熱を受け止めるにはレースゲームで充分だったように思う。

せめてできるだけリアルにレースができるようにと、両親はハンドルコントローラーを買ってくれた。

感謝してもしきれない。

私は両親のことが大好きだ。

私がレースゲームにのめり込んでいったのはそれからだった。

学生時代も勉強のノルマをこなした後は、いつもハンドルを握っていた。

ある時、そのゲームで全国大会の予選タイムアタックがあると聞いた。

もちろん私は応募し、走ってみることにした。

そこで私はあっさりと都道府県ランキングトップで通過。

両親はとても喜んでくれた。

およそ十年間の努力が、報われた気がした。

そのあたりから、『ゲーム』は『eスポーツ』と名前を変えた。

全国大会で好成績を残した私に、リアルレースへ挑戦してみないかという声がかかった。

思ってもみないお声がけだった。

もちろん快諾し、私はレーサーの仲間入りを果たした。

しかし、そこから思うような結果を残せない日々が続いた。

GT300クラスで奮闘するも、優勝はおろかトップ10にも、完走すら怪しい時期が長らくあった。

気分転換に、ゲームをやっているところを動画サイトで配信してみることにした。

一応私は全国大会プレイヤーである。

配信はそこそこ伸びだした。

今から約4年前、二人の高校生の子が配信に遊びに来てくれた。

二人は小さい頃からの友人同士らしく、受験生だというのにレースゲームばかりしている悪い子たちだった。

そして、二人は大学に行ったら自動車部に入ってレースがしたいと言っていた。

私に通じるものを感じた。

彼らはありがたいことに、私の配信の常連さんになってくれた。

コメントもとても面白く、いつしか配信の名物になっていた。

何より二人は速かった。

私も何も考えなしに走っていてはちぎられる。

二人と戦う時は、無言で集中して走っていた。

『富岡さんの本気モード』なんて茶化されたこともあった。

そして、二人のうちの一方はハンドルコントローラーを持っておらず、純正のコントローラーを使用するPAD勢だった。

繊細なペダル操作ができない純正コントローラーで、私を本気にさせるほどの実力の持ち主。

この子は化ける。

そんな予感がしてきた。

私はその子に、『いつかSUPER GTで戦おうよ』といつも言っていた。

彼は冗談だと思っていたようだが、私は本気だった。

彼が大学に入った年から、配信に来てくれる頻度が減ったような気がした。

少し寂しさを覚えつつも、『楽しみにしていた自動車部で頑張ってるのかな』と嬉しくもあった。

そして、今年。

彼が三年生であるはずの年の冬、久しぶりに彼が配信に遊びに来た。

いつものように参加型のレースをすると、私の目の前のグリッドに懐かしいIDが表示されていた。

レースが始まると、私を置いていかんばかりの勢いで彼は逃げていった。

速い。

前に走った時よりも格段に速い。

私は『本気モード』を解放し、彼を追っていった。

でも、中々ギャップは縮まらなかった。

おかしい。

私が本気になって、彼を追えなかったことはなかった。

彼は、何かが変わった。

その日、私は初めて敗戦を喫した。

レース後の雑談で、私はついこんなことを口走ってしまった。

『あと1周あれば勝てた』と。

本当に悔しかった。

いつかまた、このゲームでリベンジさせてもらおう。

そう思っていた。

しかし、予想とは異なる形でそのリベンジのチャンスは組まれた。

あの時戦ったコースの鈴鹿で、SUPER GTが開催される。

私にとっては『彼』は何ら関係のないリアルレースだと思っていた。

もはやリアルレース参戦当時のスランプは姿なく、GT500クラスでもトップランカーとなっていた私としては、ゲームの方が楽しいとすら思っていた。

でも現に今の私には、見覚えのある後ろ姿が見えている。

昨年までは意識すらしてこなかった27号車。

我々はポールポジションを明け渡した。

そして、そのマシンに乗っているのは。

あの時私を負かした。

あの時『本気モード』と私を茶化した。

あの時私の配信に初めて遊びに来た。

あの少年だというのだ。

面白い。

全く面白い。

私が見込んだ…とまでは言わないが、私が目をかけていた少年を、今や日本中が『天才』と呼び、その一挙手一投足に注目している。

だから、今日のレースはあなたのリベンジマッチではない。

私が、『ただのゲーム』の『たった一戦』を引きずって行うリベンジマッチだ。

誰が何と言おうと、これだけは譲れない。

あなたが第二戦で壁を殴ったように、私はあの一戦で同じくらい悔しい思いをした。

負けの悔しさは勝つことでしか癒されない。

少なくとも、私はそう思っている。

だから、あなたも全力でかかってくるといい。

あなたはあなたの『負け』を払拭するために。

私は私自身の『負け』を払拭するために、『言い訳』などという愚かな行いを浄化するために全力で走る。

邪魔者は許さない。

私の、私たちだけの戦いだ。

最終戦後の、いわばエキシビジョンのようなこのレースだが、私はココに全精力を懸ける。

さあ、存分に命のやり取りをしようじゃないか。

シグナルが、グリーンに変わった。