歯車天命～異世界に転生したら無理やり勇者にさせられました～

2章 勇者の旅編

19話 優しさの試練3

　次の日。イリユさんは両親と仲直りした。

　イリユさんは、殆ど弱りきった体で、嬉しそうに笑っていた。

　それから姫とイリユさんは、前までが嘘のようにとても仲良くなって、仲良く２人で色んな話をしていた。

　そして、それからたった３日後。

　イリユさんは再び熱を出して、寝込んだままになった。

　そしてそのまま、イリユさんが再び目覚める事はなかった。

　それから少しして、イリユさんのお葬式が行われた。

　私は姫と一緒に、そのお葬式に参加した。

　イリユさんの遺体が、火葬されて、お墓の下に埋められる。

　私はイリユさんが死んだ事に、そこまでの感想はない。

　ただ、まだ若かったのに死んで可哀想だなとか、そんな当たり前の感慨があるくらいだ。

「イリユさん……」

　けれど、姫はそうではないらしい。

　イリユさんがお墓に埋められた後も、姫はただじっと、お墓を見つめたままでいた。

　姫、今何を考えてるのかな……。

　私はお葬式が終わった後、ただぼーっと、そんな事を考えていた。

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　それからも、優しさの試練は続いていく。

　私は、療養所で働く事に対してあまりやる気がない。

　私は元々、他人と会話したりする事が苦手な性格だし、おまけにこの試練自体、好きでやっている訳ではないからだ。

　それでも、他人に対して明らかに嫌々接していたら失礼だろうとは思うし、テテル様達から頑張って欲しいと思われている事も分かる。

　だから一応、それなりには真面目に働く。

　けれどそれは、あくまでそれなりだ。夜になったら普通に家に帰るし、患者さんへも一線を超えたような気の使い方はしない。

　けれど、姫は違う。

　イリユさんが死んだ後も、姫は今まで通り健気で熱心に、色んな人の看護を頑張り続けた。

　患者さんは接しやすい人ばかりではなく、時には冷たい人や、姫の苦手そうな明るい性格をした人もいる。　

　けれど姫は、どんな人にでも分け隔てなく、一生懸命に看護をし続けた。

　そんな中でのある日。

　私は働いている途中、姫があるお婆さんの看護をしている場面に出くわした。

　そのお婆さんは姫へと、何時もみんなに優しくしてくれてありがとうと、そんな風な感謝の言葉を口にしていた。

　そして、その言葉を貰った姫は、心から嬉しそうにしていた。

　私はそんな光景を見て、こういう所が、自分と姫との違いなのだろうなと思う。

　嫌々やっている事とは言え、私だって一応、それなりには真面目に頑張っている。

　だから時には、私も患者さんに感謝される事はある。

　そして感謝されると、私はそこそこ嬉しいとも感じる。

　でもそれは私にとって、あくまでそこそこ嬉しい事でしかない。

　私にとって他人に感謝される事とは、その為に明日はもっと頑張ろうと思えるような、そんな大層な事ではない。

　けれど、姫は違うのだ。

　姫は人に褒められる度に、とても嬉しそうにする。

　そしてたぶん姫は、自分が誰かに必要とされている事を、心の底から嬉しいと思っている。

　だから姫は、私よりも遥かに頑張れるし、そして人に優しく出来るのだろう。

　私じゃなく姫みたいな人が勇者になっていたら、きっと苦しい事なんて何もないのではないだろうか……？

　療養所で楽しそうに頑張る姫を見ながら、そんな事を思わずにはいられなかった。

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　療養所の中で、作業のような毎日を過ごしていく。

　そうしていると、特に何も起こらないまま、ただ漠然と時間だけが流れていく。

　秋が過ぎて、冬が過ぎて、また桜が咲く季節になる。

　そうして、ラグラハに来てから1年間の時間が過ぎて、優しさの試練が終わる日になった。

　療養所で働く最後の１日。

　私達は何時も通り、朝起きて、宿から療養所まで向かう。

　そして神官服に着替えた後。患者の人の最後のお世話をしてあげたり、患者の人から改めてお礼を言われたりした。

　そしてお昼になって、私はテテル様からやれと言われていた事を、全てやり終えた。

　そうして私達は、療養所での仕事を終えた。

　神官服から普段着に着替えて、療養所の外へと出る。

（お疲れ様でした、リューリュさん。それにイルマさんも……）

　私達へと改めて、テテル様がそんな言葉をかけてくれる。

「テテル様、ありがとうございました」

　姫はただ一言、深々と、テテル様にお礼を言っていた。

（それではリューリュさん。加護の受け渡しをするので、天界まで来てください）

「はーい」

　そして私は、姫と一旦別れて、一人で天界へと向かうのだった。

　庭園から台座に乗って、天界の中を歩いて行く。

　そして、テテル様のいる神殿の場所まで着いた。

「改めて、お疲れ様でした、リューリュさん」

「テテル様。私、あんなんでよかったんでしょうか……」

　姫にとってこの１年は、きっととても充実したものだったのだろう。

　けれど私はこの１年、ただ漠然とした毎日を過ごしただけだ。

　自分の性格が変わった気なんて全然しないし、そもそも私にとってはたいした出来事もなかった。

　私は、勇気の試練も知恵の試練も、あまり上手くこなせたとは思っていない。

　そしてそれと同じように、この優しさの試練も、あまり上手くこなす事は出来なかった。

　そんな私へと、テテル様は優しく告げる。

「最初に会った日に言った通り、人の性格を変えるというのは簡単に出来る事ではありません。

　実際にあなたの性格は、１年前とあまり変わってはいないのでしょう。

　けれどリューリュさんはこの１年間、療養所という場所で毎日患者さんの為に過ごすという、そんな時間を過ごしてくれました。

　リューリュさんはこの１年間で、経験というものを積んでくれたんです。

　だから私は、それだけで十分なんだと思います」

「そうなんですか……？」

「ええ」

　そんなものなのだろうか……？

　まあ、テテル様が良いって言ってくれるなら、それ以上蒸し返すような事でもないのだろう。

　単に諦められてるだけなのかもしれないし。

「それではリューリュさん。今からあなたに、優しさの加護を与えます。

　これまでと同じように、出来る限り、私に心を預けて下さい……」

「はーい……」

　スピカ様もヒテイ様もそうだったけど、テテル様も悪い人ではなかった。

　だから私は、そんな気持ちを心の中に満たす事で、テテル様に心を預けるようにする。

　テテル様は、そっと私の体に触れる。

　そして私の奥底へと、自分の力のようなものを流し込んでくる。

　自分の一番大切なものが、自分ではない人に塗りつぶされてしまうような感覚。この感覚は何度やってもなれない。

　けれど我慢するしかないので、私は加護の受け渡しが終わるまで、その気持ち悪さをじっと耐えるのだった。

「えっと、これでいいかな……」

　しばらく経った後。テテル様は、私から体を離した。

「リューリュさん、終わりましたよ」

「そですか……」

　自分の中に変なもの入っている感覚。相変わらず、そんな感覚が残ったままでいる。

　私の中にはもう3つも、そんなものが入り続けている。

　まだ少しぼーっとしている私へと、テテル様が話を続けてくれる。

「これで、優しさの試練も全て終了です。本当にお疲れ様でした」

　これでやっと、私は全ての試練を終えれた訳だ。

　別に勇者をやめれる訳ではないが、少しだけ開放感が湧いてくる。

「では、リューリュさんに次にラグラハを旅立って貰うのは4日後になります。

　明日から3日間は休日ですので、自由に休んでいおいて下さいね」

「はいっ」

　勇気の試練や知恵の試練を終えた時と同じで、試練を終えたご褒美として、私は3日間の休日を貰っている。

　この3日間は、姫と一緒に何も考えず遊んで過ごしたい。

「それじゃ、テテル様、ありがとうございました」

　私はテテル様に感謝を告げて、その場所を去ろうとする。

「えっと、あの……」

　そうしたら、テテル様に呼び止められる。

「何ですか……？」

　テテル様は、何時もよりも更に控えめに、私へと話しかける。

　たぶん試練が終わったから、テンションが素に戻っているのだろう。

「その、スピカとヒテイ、ちゃんと元気でやってましたか……？」

　その言葉は、ラグラハの大精霊様としての質問ではなくて、テテル様の個人としての質問だった。

「はい、2人とも元気でしたよ」

「そ、そうですか……」

　テテル様は少し俯きながらも、嬉しそうに顔を綻ばせる。

「テレパシーで会話だけは出来るんですけど、もう何百年も姿を見れていないから、時々心配になるんです……。

　2人とも、頑張り過ぎる所があるから……」

　私は、そう言えばスピカ様もヒテイ様も、また3人で直接会いたいと事を言っていた事を思い出す。

　この３人はたぶん、本当に仲がいいのだろうな……。

　そうして私は、テテル様のいる神殿を後にした。

（頑張りすぎるのは、むしろあの子の方なのですけれどね……）

　スピカ様の困ったような声が、頭の中に響く。

「あはは……」

　なんか分かる気がするなと、そんな事を思っていた。

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　次の日。私は姫と2人で遊んだ。

　桜の木でお花見をしたり、歌舞伎っぽい劇を見に行ったり、市場で売ってるのを見て回ったり、姫の希望でイリユさんのお墓参りにいったり、そんな風にして楽しく過ごした。

　姫と遊ぶのはやっぱり楽しくて、時間が過ぎるのもあっと言う間だった。

　そして夜になった。

　私達は宿に帰った後、宿の縁側に出て、お団子を食べながらぼーっと月を眺める事にした。

　ちょうど満月だったので、月が綺麗だ。

　そうしてのんびりとしていたら、姫が私へと話しかけてきた。

「リューリュさん」

「何ー？」

「私、あのままずっとストラハのお城で暮らしてたら、きっと何も変わらない毎日を過ごしてました。

　私を連れ出してくれて、本当に、ありがとうございました……」

「そんなのいいよ別に。私も、姫がいてくれて助かってるんだからさ」

「……それでも私、リューリュさんには感謝してもしきれません。

　私はリューリュさんに連れ出して貰えたおかげで、自分と向き合えて、そして少しでも前を向いて生きたいと思えるようになったんです」

「そっか……」

　１年前と比べると、姫はだいぶ変わったと思う。

　何ていうか、明るくなった。

　そしてその理由は、姫が今言ったように、前を向いて生きたいと思うようになったからなのだろう。

「姫、療養所で働いてるの楽しかった？」

「はい。辛い事も沢山ありましたけれど、とても大切な１年でした……」

　姫はお月様を眺めながら、しみじみとそんな事を答える。

　私は何の思い出も出来なかったから、少しだけ羨ましい。　

「姫はさ、このままラグラハに残ったりしないの？」

　私は旅に出た頃、姫は自分が気に入った聖域に住めばいいと思っていた。

　そして今の姫なら、このままラグラハに住み着いて、療養所で働いたりしながら生きる事も十分出来るだろう。

　だから、姫がこのままラグラハに残りたいと言えば、私はそれでいいと思う。

　姫は、そんな私へと話す。

「私は、リューリュさんのおかげで救われました。けれど、リューリュさんの旅はまだ終わっていません。

　だから私は、リューリュさんの旅が終わるまでは、一緒に付いて行きたいと思います」

「そんなの別に、気にしなくてもいいけど……」

「いえ、それは私がしたい事なんです」

「そっか……」

　私は内心では、姫に付いて来て欲しいとも思っていた。

　姫がいない旅なんて、想像するだけで心細いからだ。

　だから、付いて来てくれると言ってくれて、本当は凄く嬉しかった。

「それに、私はストラハに帰りたいんです。

　リューリュさんは魔王を倒した後、スピカ様に会いに一旦ストラハに帰る事になってますよね。

　だから私は、それに付いて行かせて貰う形で、最後までリューリュさんの旅に付き添わせて貰おうと思います」

　姫のそんな発言に、私は驚いてしまう。

「姫はいいの？　ストラハに帰っちゃって……」

　あそこには、辛い思い出と、そして姫の両親がいるのに。

「私、イリユさんと約束したんです。もう一度家に帰って、そして自分の両親とちゃんと話をしてみるって」

「そうなんだ……」

　姫、そんな事してたのか……。

「だから後少しですけれど、これからも、よろしくお願いしますね」

　姫は私へと、改めてそんな事を告げる。

「うん。姫ー」

　何にせよ、最後まで付いて来てくれるのなら、凄く嬉しいと思う。

　そして私達は、お団子を食べてまん丸なお月様を眺めながら、引き続きまったりとした時間を過ごしたのだった。

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　そして、3日間の休日が終わって、出発する日の朝になった。

　次の目的地へはまた船で向かうので、私は姫と一緒に、船に乗り込む。

（リューリュさん。どうか、頑張ってくださいね……）

　船に乗り込んだ後。テテル様のそんな言葉が、頭の中に響く。

「はい……」

　私はテテル様へと、ただそんな返事だけを返しておいた。

　そうしてしばらく待っていると、やがて、出港の時間がきてしまった。

　船は帆を広げて、錨をあげて、川の中を進み始める。

　陸の方では、療養所で私と姫に看護されていた人たちが、何人か港まで見送りにきてくれていた。

　私はその人達に、そんなに感慨もないけれど、社交辞令として手を振って答えておく。

　そして姫は、私とは違い心から嬉しそうに、その人たちへと手を振っていた。

　そうして船は、桜の咲き誇るその聖域から離れていった。

（これでいよいよ、魔王との決戦ですね……）

　私の頭の中で、スピカ様のそんな声が響いていた。