英雄になりたいですか？

『英雄になりたいですか？　なら、叶えましょう』

　声が響き、私は転生をした。

　幸いなことに私には知恵と知識そして何より歴史がある。

　きっと、全ては簡単に進むだろう。

　――などと、本気で思っていた。

　生まれた場所は貧民街。

　挙句の果てに母の姿はどこにもなく、それどころか泣いている私を道行く人が蹴飛ばした。

　ごろごろ転がり物陰に体が隠れる。

　まだ赤ん坊の私には這うことさえ難しい。

　これでは助けを呼べない……等と絶望したのも束の間。

「おい。ガキが転がっていたぞ」

「あの医者の話じゃ、ガキの臓器は薬になるらしい」

「高く売れるかもしれねえな。探せ」

　どうやらこれは幸運だったようだ。

　このまま身を潜めていればきっと事態が好転するに違いない。

　そう考えて息を潜めること数刻。

　私はようやくこんな貧民街に赤子を助けるような慈悲の心を持つ者なんて居ないと悟った。

　なら、どうすれば生きていけるのか。

　そう思った折に地面に流れる水に気づく。

　排水だろうか？　下水だろうか？

　いずれにせよ、清潔な水であろうはずもない。

　……まさか、これを？

　そう思いながらも私は吐き気に耐えながら水に舌を這わせる。

　何も入っていない胃が震える。

　むせ返りそうになりながら舌先だけで水を舐め取る。

　舐め取り続ける。

　まずは生きなければ。

　そう思う気持ちは全て。

　知識と知恵、そして歴史を私が持っているからだ。

　だから、きっと耐えられる。

　耐え続けることができる。

　――けど、このあと一体どうすれば？

　刹那。

『中止です。お疲れさまでした』

　そんな声と共に目の前の光景が消え失せる。

　同時に私は自分が被り物をしていたのを思い出した。

　何故ならそのVRゴーグルを取り払われたから。

「まだ続けられます」

　心にもないことを呟く。

　ほとんど負け惜しみなことは自覚していた。

　なにせ、こんなにも心がホッとしているのだから。

「お気持ちは立派ですがね。残念ながらストレス値が無視できないものになっております」

　私の内心を見抜いたかのような声。

　研究員が微笑みながら私の汗を拭う。

「よく耐えたほうですよ。9割の方が始めに蹴り飛ばされたところで諦めてしまいますから」

　そう。

　これは英雄体験記……などと言われる開発中のゲームなのだ。

　実在していた英雄の人生をVRゲームとして体験するというコンセプトなのだが、残念なことに未だにクリアした者は居ない。

　かの英雄はゴミ溜めで生まれ、それでも挫けずに志を抱き、さらには戦場で過酷な戦いを勝ち抜き、時には信じていた親友に裏切られ――それでも大義を成した。

　などと歴史は簡単に語るが、私はゴミ溜めをクリアすることさえできなかった。

　英雄と違い知識と知恵と彼の『歴史』さえも知っているのに。

「まぁ、英雄なんてそうそう生まれないってことですよね。なんせ、ずるっこありでもこのザマなんですから」

　研究員にして、このゲームの開発者でもある英雄の遠い子孫の言葉に私は何も言い返せなかった。