2/13

2. 九条家の重き門

　雪をかき分け、ようやく辿り着いた九条家の屋敷は、巨大な黒い化け物がうずくまっているような威圧感を放っていた。

　重厚な薬医門をくぐると、そこにはすでに一族の面々が勢揃いしていた。

「遅かったな、道成」

　玄関先で腕を組み、仁王立ちしているのは、当主の九条厳山だった。その背後には、凍りついたような笑みを浮かべる長男の正成、そしてどこを見ているのか分からない老女・菊乃が立っている。

「申し訳ありません、父さん。道が雪崩で……」

「ふん。部外者を連れてくるから山の神が怒ったのだ」

　厳山の鋭い視線がつむぎを射抜く。

　普通の女子大生なら泣き出して逃げ出すような場面だが、つむぎは臆するどころか、厳山の足元を食い入るように見つめていた。

「（……なるほど、これが『歳神様の通り道』を汚さないための、あえて左側を空ける歩法。実物を見られるなんて……！）」

　彼女のペンが、猛烈な勢いでノートの上を走る。

「……何をしている、その娘は」

　厳山が不審そうに眉をひそめる。

「あ、いえ！これはですね、九条家の素晴らしい伝統を……その、魂に刻んでいるところでして！」

　つむぎが慌てて取り繕うと、母の芳江が後ろからおっとりと現れた。

「まあまあ、あなた。せっかく道成さんが連れてきたお嬢さんなんですもの。さあ、中へ入って。もうすぐ『奉納』の時間ですから」