シャッター音からはじまる。

３０枚目

　──────

　夕日もすっかり沈んだ帰り道。

　今までの騒がしさが嘘みたいにしんとして、人影ひとつ見当たらない。

　長谷川くんによって、いとも簡単に泣き止んだ綺杏が落ち着いたあと、ちゃんとしっかり「遊びに行こう」って言ってあげた。

　結局、また泣かれた。

　長谷川くんはそんな綺杏を腰に引っ付けて笑顔で帰ってった。明るいそれが、那月に聞かされた話のあとだと歪んで見えるから、ほんとに、もう……。

　世の中、知らなくていいことはたくさんあるよね。

「……あー、じゃあ帰ろうか」

　学校の明かりに照らされた那月の顔が、どことなく気まずそうで、こっちまでそわそわしてきちゃう。前、一緒に帰ったときはなんともなかったのに。

「……」

「……」

　で、沈黙。

　こないだなに話してたっけ？あれっ。

　ちょっとどうしよう。話題！話題なにかない！？

「え、えーっと、あの、こ、こないだも駅まで送ってくれたけど、電車乗らなかったじゃん？　この辺に住んでんの？」

　……我ながら、なんとも微妙な話題選び。これじゃ、綺杏のこと言えないな。

「うん。学校から歩いて五分弱くらいかな」

「近っ」

　ガチでこの辺じゃん！

　え、いいな！私なんて一時間以上かかんのに！

「中学が遠くてダルかったから、高校は絶対近いとこ入ろうと思って」

　あ。

　そんな理由で学校選んだんだ。それで特進クラスか。入るとこなくて、やっとのことで高校見つけた私とは全然違うわー。

「……って、じゃあ、駅まで行ったら家過ぎちゃってた？」

　学校から駅までは、面倒くさいことに、十五分くらい歩かなきゃなんない。家まで五分弱ってことは、確実に通り過ぎてるよね。

「んや、過ぎてはない」

「そんなはずないでしょ」

　気ぃ遣ってくれてんのかもしれないけど、私だってそれぐらいの計算はできる。

「家、学校裏の方だから」

「えっ」

　学校裏？まじか。

　え、それって、過ぎたどころの話じゃなくて、真逆の方向！かなりの遠回りになってんじゃん！

「ほら、学校裏にあるケーキ屋、知らない？」

　学校裏のケーキ屋さん？

　なんか、聞いたことあるフレーズ。なんだっけ。

「…………あ。長谷川くんが言ってた？」

「長谷川？」

「那月と帰った日、長谷川くんと綺杏が美術部の片付け手伝ってくれたんだけど、帰りに学校裏のケーキ屋さんに突撃するって」

　じゃなくて、遠回りさせたこと謝んないと。しかも今日もフツーに駅方面歩いてるけど、さすがにちょっと申し訳ない！

「あの、那月──」

「あー。そうだ、来てたわ。閉店だっつってんのに居座る迷惑な客がふたり」

　記憶を探るように斜め上を向いてた那月から漏らされた、ちょっと違和感ある言葉。

　来てた？閉店？客って……。

「……那月？」

「ん？　あ、ごめん。なに？」

「もしかして、那月の家って……ケーキ屋さん？」

「うん。母親が店開いてんだ」

　そうなんだ……！

　え、いいなぁ！

　家がケーキ屋さんって、なんだそれ！最高じゃん！

「毎日甘ったるくて迷惑この上ない」

　えぇー。

　幸せじゃないですか！

「甘いもの、嫌いなの？」

「嫌いってわけじゃないけど、好きでもない」

　そっかー。

　んー、じゃあまあ別に嬉しくもないかも。

「橘さんは、甘いもの好き？」

「うん、す──」

　き、だね。そうだ。

　ピタッと止まった私の口に、訝しげな表情で覗き込んで来ようとした、その腕をぐっと掴んだ。

「えっ。うわっ」

　頭上の驚いた悲鳴を聞き流して、引き寄せたそのブレザーに鼻を寄せた。

　たぶんきっと、香水は付けてないから那月自身の匂い。水みたいに爽やかなのに、どこか甘い、皮を剥いたら果汁が滴る桃みたいな、そんな香り。だけど、家がケーキ屋さんで納得。甘い匂いはケーキの匂い。ケーキは私の好きなもの。

「た、橘さん？」

「んー……」

　男の子って、みんなシトラスとかグリーン系の香水つけてるか、こうやって甘い香りがすんのって、なんか不思議。しかも、香水じゃないってとこがまた……イイ。ずっと嗅いでてもいいぐらい。

「…………ねえ、天音」

　すうっと息を吸い込んで、鼻先を肘上あたりにくっつけた、そんな状態で固まる私。

　……名前を、使い分けてるのは、なんなんだろう。突然呼ばれても準備できてないんだけど。心の。

「手、繋いでもいい？」

「手。……えっ。えっ？」

「……駄目？」

　「駄目？」……って。なにその可愛い口調。

　いやいやいや、ダメなんてことないけど。絶対にないけど。

　ないけど……。

「手、なんて、繋いだこと、ない」

　思い返せば、今までのカレシと手ぇ繋ぐ、なんてことしてこなかった。

「へぇ……」

　……またその、嬉しそうな顔。

　なんで？

　別れた話ししたときも、おんなじ顔してましたけど、一体なんなわけ？そんなに私の不幸話が楽しいですか？

「じゃあ、俺が天音の手の『初めて』だ」

　は……っ、じ、めて……。

　反応できない私の、腕掴んでた手を逆に取られてしっかりと、握られた。

　う……わぁ……。

「…………那月の掌、大きい」

　私の手なんて、あっという間に隠されちゃう、男の子の手。それに、私のと違ってめっちゃあったかい。

「掌？」

「うん。指は、長いなぁとは思ってたけど」

「そっか」

「うん」

「橘さんは、小さくて柔らかいね」

「そ、う？　柔らかい？」

「うん。ケーキのスポンジみたい」

「……それはないと思うけど」

「そう？」

「うん」

　──あぁ。

　駅、もっと遠かったと思ったんだけど。

　煌々と輝く光を、こんなに残念な気持ちで見たことなんてなかった。手を繋いでもらってから、ほんの少ししか経ってない。

「……じゃあ、」

「ね。家まで送ってったら駄目？」

　離そうとした手が離れなかった。

　再び繰り返された「駄目？」に全く了承取る気がない。言いつつ、改札口に向かってる。

「え、ちょっとちょっと、待って！」

「なに？」

「いやなにって、だって、こっから一時間くらいかかる、し」

　……あ。

　身長差のせいで、私を見るときちょっと俯く那月。その前髪が、ちらりと目にかかって影作ってる。それ見てるとなんか……、なんとも言えない気持ちになるのは、なんでだ。

「俺が離れたくないから。ちょっと我儘、つきあってよ」

「ッ！？」

　いや、もう、ほんとなんか、もう……、そーゆう不意打ちやめろよ！