シャッター音からはじまる。

２６枚目

　な、え、は……、はい！？

　今この人なん、なんて、なんて言った！？

「え、ちょ、九条く──、っわ！」

　いきなり、ぐいっと腕引っ張られて、そのまま再び連れ去られる私。

　え？ど、どこいくの？つーか、待って！まだ情報処理できてない！

「九条くん！」

「……」

　おい。おい、聞けよ！

　人気のない、暗くなりはじめた校舎の中を、ひたすら無言で歩き続ける。

　振り返らないくせに、私が転ばないくらいの速度で早歩きするから、振り払おうにもその気が失せる。こんなところで優しさ見せんなし！ズルいんだけど！腕掴む手も緩いし、なんなの！？

　え、結局なに？私はなにを言われたの？告白？告白だった？さすがにそれはないよね？え、だって九条くんって好きな子いんじゃないの？のんこのこと好きなんだよね？

　あれ、じゃあ私はからかわれた感じか？

　ガラッ

　と、ドアを開ける音がした。

　あれ。あれ、ここって……写真部の部室？

　中は、美術部と同じように写真展をやってたのか、たくさんの写真がボードに貼られたまんま残ってる。でもそれらを見る暇もなく、奥に入ってく九条くんにただ引っ張られてくのみ。

　で、やっと止まった九条くんは、ぱっと私の手を離して、ゆっくりと振り返った。

　変わらない、九条くんの細い目が、私の目とピタリと合った。

　なんとなくお互いに無言で見つめあう。

　なんか、なにか言うような雰囲気じゃないし、九条くん、深刻そうな顔してるし。

　と、思ったら。

「橘さんが校舎裏で泣いてたとき、」

　と、ふと九条くんがそう切り出してきた。

　え、その話、このタイミングですんの？え、なんなの？てか、そろそろ忘れてくんないかな。

「はじめは、さ。ちゃんと慰めようと思ってたんだ。……や、チャンスだな、とは思ったけど。だけど、橘さん目の前にしたら……なんか、撮ってて」

　……あ、あれ？

　なんか、思ってたのと違う方向に進んでる。

　チャンスってなに？なんの？しかも、「なんか撮ってて」って相変わらず失礼じゃない？あのときもそうだけど、そんな理由でこの私の泣き顔、撮っていいと思ってるわけ？

「綺麗だと、思ったんだ」

　ッ！？

　き、綺麗……！？

「だ、誰、誰が……、わ、私が！？」

　完全に不意打ちの言葉に、自分でもなに言ってんだかよくわかんない。そんな混乱の極みにいる私に、九条くんはしっかり頷いた。

「うん。……俺、橘さんの一生懸命な姿に惹かれたんだ」

　え、いや、一生懸命て。

「あ、あれはただ、フラれたから泣いてただけだし……」

　 それを一生懸命と言われる私は。

　しどろもどろに視線を彷徨わせると、夕日に照らされた九条くんの上履きが目に入った。

　今の今まで見てなかったけど、足おっきいな。背が高いからかな。私のと全然違う。

「あれがはじめて橘さんを見たんじゃなかったんだ」

「え？」

　ぱっと顔上げたらそこに九条くんはいなくて、壁際にかけられたカーテンを開けてた。

　あ、それ、はじめてここ来たときに見てた写真たち……。

「これ」

　その中から一枚抜き取って、目の前に差し出された。

　あ。

　これって、あの長距離走のときの写真。

　そういや、私が引っかかった写真たち、あれ、九条くんが撮ってたんだよね。てことは、これも九条くんが撮ったのか。

「ここ、わかる？」

　骨ばった指が指し示した一人の女の子。

　……て。

「私だ」

「うん」

　いや、うんって。

　あれ、なに？私、すでに九条くんに撮られてんじゃん。

「い、いつの？」

「去年の冬。俺、これ撮ったときは橘さんを撮るつもりなくて。現像したあとに気付いたんだけど、なんか気になって」

　な、なにが？

　私には、ただぼーっと突っ立ってるだけにしか見えない。実際、たぶんそうだった。覚えてないけど、だって、走るのダルいし。

「気になって調べて、美術部って知ったから見に行ったんだ」

　お、おお。

　調べて……って。

「それで、見たんだ。真剣な顔してドレス作ってる橘さんを」

　なんかさっきから、さらっとストーカー発言されてる感じなんだけど、大丈夫？いたって真剣な九条くんに、突っ込んでいけないこの状況。なに。

「あの目に、惚れた」

「〜〜ッ！？」

　ちょ、変なとこに空気入った！

　急に、ちょっと……、え！？

「はじめて話して、人を気遣える優しい子だって知ることができた。見た目に似合わず乱暴な口調とか、人に振り回されてるとことか、可愛いって思った」

　どくどくどくどく、正常な速度だったはずの心臓がうるさい。

　か、「可愛い」って、言われた……。

「橘さん」

　呼ばれて、動けなくなる。

　九条くんから、目が離せない。

「好きです、橘さん。ずっと、ちゃんと、大切にするから、俺と付き合ってください」

　カメラを構えてるときと同じ、射抜くような目。

　私の目に惚れた……って、そ、そんなの、そんなの私だって。

　言葉が出なくて、たぶん、顔も真っ赤で、はくはく口を動かしてて──気付いた。

　なに食わぬ顔して私を見てる九条くんの耳も、真っ赤に染まってるってことに。

「……」

「……」

「………………橘さ──」

「名前」

「えっ？」

　耐えきれなくなったかのように、口を開いた九条くんを遮る。故意じゃなかったけど。

　目を丸くする九条くんを見てたら、なんか、さっきよりも余裕が出てきたみたいだった。

　もしかしたら私、はじめて会ったときから九条くんのこと、少しっつ意識してたのかも……しんないな。

　にっこり笑った。

「天音、って呼んでよ」

　これ以上ないってくらい顔を赤くしたこの人を、大好きだと思えた。可愛いと思った。

　今度は間違えない。

　だって、男に「可愛い」なんて思ったの、これがはじめてだもん。

　だから、素直にそのまんま口を開いた。

「大好き」

「……ッ！？　えっ？　は！？」

　動揺する顔。はじめて見た。

　思わず声出して笑っちゃいそうになって、頑張って堪える。

「さっきの答え！　大好きだよ！」

　九条く──、

　ううん。

「求めたんだから受け止めてよね、那月！」

　真っ赤な顔。那月の方が可愛い。

　思いのまま抱きついた。

　はじめてお父さん以外の男に抱きついたかも。

「……まじ、勘弁しろよ」

　九条くんの口調で漏らされた、九条くんの言葉。ため息。

　え、それ、どーゆう意味……？

　あれ私間違った？とか不安に思う前に、背中に回った熱い手と耳元の柔らかい声に全部ひっくり返された。

「俺も、好きだよ──天音」

　……抱きついたの、失敗だったかも。