胎動する地獄
「えー、ノイマンやフェルミが亡命先に連合を選択した背景として――」
どえらい美人な少女との、たいして人生に影響を与えそうにもない邂逅のその翌日。ボーイミーツガールで少年は日常から非日常へ！ライクな素敵時空に引きずり込まれることもなく、俺は当たり前のように学校に行き、当たり前のように連合史の授業を話半分に聞き流していた。
「スターリンが傾倒していたロシア宇宙主義による――」
歴史の授業は今、大祖国戦争の単元を終えてサリャーリス開発期のそれへ移行している。たぶん来週から、第二次世界大戦の後半部分をやるんだろう。教室内に執着と無関心との奇妙なせめぎあいが生まれる嫌な空気がやってくるのかと思うと、少し憂鬱になる。正義と平和の話になった時の空気ほど読みにくいものはない。
「計画発足当初は二千二百四十万平方キロメートルにも及ぶ広大な国土に散らばる生産設備を電子的通信網で中央と接続し、日々送られてくる情報を元に電脳工学理論を用いて生産を調整することを目的としていた」
サリャーリスについての説明が粛々と続く。連合史の担当はいかにもな老教師。自分の進歩的教育が青少年の心を育て、未来の更なる革新を約束するのだと頑なに信じている、典型的な第二次焼け跡世代のお人だ。
その熱意にどこか釈然としない思いを覚えながら教室を見渡すと、組のみんなは机に突っ伏して眠るか、メガネで遊ぶかしていた。ちなみに柴田のアホは最前列で爆睡中。ハルは俺の斜め右前の席でニタニタしながら机に敷いた情報の海上のノートにお絵かきだ。指の動きでわかる。
ボーイミーツガールの主人公はたいがい窓際の席に鎮座ましますものだけど、俺の席は教室のど真ん中。どうやら俺には正義の味方になる資格もドタバタ恋愛モノの主人公になる資格もないらしい。というか機械人形と魔法少女が街中で大暴れして、男女の縁結びは機能の総体としての神がやってくれる今の世界で、いけしゃあしゃあと主人公を自称するできるだけ面の皮が厚い奴なんてそうそういない。いてたまるか。
とはいえ、授中も窓際の席で物憂げに読書する氷室リュウジという男に限っては、青春小説の主人公にうってつけだと友ながら思う。
氷室リュウジは、俺の友達だけれどどういうわけかバカでも阿呆ない奇跡の男だ。ジャガイモ畑に百合の花が咲いていれば誰だって目を奪われるように、俺と柴田みたいな阿呆二人に囲まれている美少年を見れば、どんな女子もくらりとくるのかもしれない。男の俺から見ても端正な顔立ちとわかるこいつは、悔しいけどとんでもなく女子からモテる。
髪型は長くも短くもなく、格好だけみれば全部ごく普通のそれなのに、顔立ちだけで圧倒的美少年力を発揮しているあたり、本物としか言いようがない。いつか殺す。
「『知能を再帰的に自己強化する』の意味は――速水君」
「おわぁっ！」
いきなり名前を呼ばれたものだから、思わず驚いて声を上げてしまった。
「授業も聞かずにあたりを見渡しているようだが、いったいどうしたのかね」
「いやあ、あはは……」
教室のそこかしこから湧くクスクスとした笑い声と、先生のジットリとした睨みを全身に浴びて思わず苦笑いが浮かぶ。ハルが意地の悪い笑顔でこっちを見てきた。「災難だったな」と、その眼は語る。かわいい。
「授業中後ろを振り向かないように、篠崎君」
「わあっ！」
俺の幼馴染は驚く声も可愛かった。ざまあ見ろ。
そうこうしているうちに鐘が鳴り、授業は終わった。教室内を包んでいた気怠い緊張は解け、皆が中心のない緩やかな会話の輪に参加していく。
「やあ、さっきは災難だったね」
「あのオッサンは俺に厳しすぎる」
「ハハッ、期待されているんだよハヤトは」
話しかけてきたのはリュウジ。中性的な顔立ちのせいか、声まで中性的だ。日頃女に興味を示さないこともあいまって、「ひょっとしたら生えていないのでは」と俺と柴田で疑ったこともあったのだけど、水泳の授業の日に例のブツを確認したところ、こいつの主砲は俺たちのものより圧倒的にデカかったという。彼我の戦力差は圧倒的である。まあ、そんなことはどうでもいい。
「期待っていうか、ただたんにいろいろ言いやすいだけだろ」
「まあハヤトは明るくていじりやすいからねえ」
微笑む氷室は、俺の真新しい右腕を一瞥した。
「これ、素材はなんなの？」
真っ白い義腕の表面をコツコツと叩く氷室。きちんと叩かれる感触が伝わってくる。
「まったくわからん」
「わからない？」
「ああ。サリャーリスが、金のことは気にしなくていいからこれをって」
事故やなにかの障害で腕を失ってしまった人間には、無償で義腕が配られる。最新式のものを申請する時は追加でお金を払うのが普通なのだけど、どうしてか今回は機能の総体としての神<サリャーリス >側からこいつを着けろと薦めてきた。
「重いの？その義手は」
弁当箱を広げながら、リュウジが尋ねる。
「いや、とくにそんなことはない」
「へえ。じゃあもう隼人は文句なしに毎日着けられるんだね」
「……まあそういうことになるな」
「かっこいいね、それ」
「だろだろ？」
左手と共闘して弁当の包みを解く俺の白い義腕は、陸上競技用の義足に似ていてかっこいい。公給品なのに人間の腕に似せる気がさらさらないのには、まだまだ子供ながらも時間の流れを感じる。俺が右腕を失った時の義肢界隈は、まだ『本物』を目指して凝りに凝った皮膚を貼り付けていたはずだ。思い浮かべた動きを実行する技術とその軽量化が実現された頃には、隻腕であることがコンプレックスにならずに済む程度に世界の方が優しくなっていたというわけだ。
「お、ちゃんとほどけた」
「おおすごいね」
目を細めて笑うリュウジの美少年力が高すぎて女子の視線が集中する。
「取り回しは結構効くってこと？」
「おう。ほら、俺空手やってるじゃない。実際新しい腕でやってみたら反応が速いのなんの」
「へえ、そいつはすごいね。ハヤトの空手って何流だっけ」
「極真裏小笠原流」
「聞いたことないよそれ……」
小笠原流って礼儀作法のあれだろと呆れたように溜息をつく。
「極真裏小笠原流を修めているやつは日本に三十五人だ」
「よくやってけてるねその通信空手道場……」
そう苦笑してリュウジが開いた弁当箱には、白米と梅干しか入っていなかった。
「お前の弁当は相変わらず貧相というか偏っているというか狂っているというか。それで足りるのか？」
「足りる足りないの問題じゃないよ。ボクはご飯が大好きなのさ」
何故か得意げに語るリュウジ。氷室リュウジという男は、俺の友達ながら阿呆ではない。でも、普通の良識ある人間かというとそうとは言い切れない珍妙さがあるし、狂人かと聞かれると頷くことのできない落ち着きがある。
なんとも難しい男なのだ。
「お前どうしてそう変わり者になりたがり屋さんなんだ。というか、両方とも炭水化物じゃねえか。新手の菜食主義かなにかか？」
氷室は僅かに目を開いて俺を見る。
「いやいや。ボクは菜食主義者じゃないけれど、あまり菜食主義をバカにするものじゃないよ」
「いや、そういう意図はない」
「でも、心のどこかでバカにしている感じだった」
「まあ、図星っちゃ図星だ」
教室の誰かによって社会評価点が下げられたことを機能の総体<サリャーリス>としての神が伝えてくる。まあ、しかたない。放課後教室掃除でもしておこう。
「生き物を殺してはいけない、という感覚は、確かに『倫理的に正しいこと』じゃないか。ようは程度問題に落ち着く話だけど、全ての人が倫理に程度を設けられるほど強くはないし、何か重大なことを曖昧にしたまま生きていけるほど、自由への免疫を持っているわけではないんだ。そういう人間は極端な教義に従って、全てをゆだねるしかないんだ。倫理的な壁に出くわすたびに肯定（Да）を続ければ、菜食主義者も生まれるし、理念のために人を殺す人も出てくるだろう」
「おい、それはちょっと公共性が」
リュウジは微笑みながら米を食べる。当然ながら女子連中からの視線はなくなっていた。
公共の場では政治と宗教と野球の話はするなという。おりしも離脱主義者が沖縄や東京でアナフェマテロルをやらかして大勢殺して回っている頃合いにする話じゃあない。リュウジは俺よりもずっと本をよく読むし、頭だって早く回る。だけれど場を選んで話せないのが玉に瑕だ。
「あはは……。でも、隼人は『やさしさ』みたいなものを逆恨みしすぎだよ。お父さんのこともあるのかもしれないけれど」
「いきなりなんだよお前」
「おっと、踏み込んだことを言い過ぎたかな？」
「……いや、まったくの図星だ」
箸を右手で持ってみたけど、上手くはいかなかった。諦めて左手で持ちかえようとしたその時、
〈ムカッときたなら、ぶん殴ればいいじゃないですか〉
聞き覚えのない、快活な女の子の声が、近くからした。
「ん……？」
俺と氷室だけでなく、組のみんなも頭に疑問符を浮かべて辺りを見渡していた。
〈おや？お気づきでない？音量は適切に設定されているはずですが……。ああ、人間の皆様は相手が身分を明示して信用性を確保しない限り対話を拒絶されるのでしたっけ〉
〈おはようございます、速水ハヤト様！わたくしは汎人類情報消費性向分析端末、アストライアでございます！〉
みんなの視線が俺に集中する。やたらと胡散臭い口調で垂れ流された音声は、確かに俺の右腕から発せられていた。
「はあっ!?喋った!?」
〈喋るなり文字を表示するなりしないと、貴方方人間は意味を理解できないじゃあありませんか〉
馬鹿にされているということ以外言っている意味がよくわからないから、無視することにした。というよりも、「着地するサービスの見えない会話を吹っかけてくる機械」というものを初めて目にしたせいで、どう対応したらいいかわからなかったから、黙った。そもそも義腕のどこから声がでているかすらよくわからない。それでも確実にこの白い義腕から声が出ていることだけはわかる。
「汎人類……なんだって？」
〈汎人類情報消費性向分析端末、アストライアですよ。貴方の持つ文化消費性向を参考にすれば、対下層知性体コンタクト用義腕型インツェルフェイスとでも言えば通じやすいんで浮かね。まあそれが正確な名称かどうかはさておいて、ともかくそのようなモノであることさえわかっていただければそれでいいです。ハナから理解されることなんて期待してないんで〉
アストライアと名乗った俺の右腕が嫌にハキハキと、しかも嫌味ったらしく喋り続ける。対下層知性体インツェルフェイスに似たようなまどろっこしい字面は、以前読んだ青春小説で目にした覚えがある。けれど、
「情報生命体が俺に遣わした美少女、ってわけでもなさそうだな」
〈当たり前じゃないですか。わたくしはただの個人に興味がないのです！〉
突然激怒したようにアストライアがまくしたてる。
〈わたくしの使命は、……まあ超高性能なので多岐にわたりますが、とにかく個人よりも人間の動きに興味があるのです。もちろん敵意はございません。わたくしは極めて安全な隣人であり、貴方を手助けする存在です。貴方は了解をできましたか？〉
「は、はあ」
少し日本語が不自由のようだけど、熱意が伝わってきた。というか熱意しか伝わってこなかった。リュウジもポカンとしたまま固まっている。結局こいつが何のための何であるかは、わからずじまいで、だけどアスト……アストラなんとかは満足そうに鼻息を荒立てた音を出している。俺がボーイミーツガールですらない何かにほとほと困り果てていると、静かな駆動音とともにハルが近寄ってきた。
「なにこれ、隼人の腕が喋ってるの？」
すさまじく訝しげな表情だ。まあ無理もないだろう。俺だってハルの車椅子が大声で話し始めたら苦笑いしながら距離を置く。近づいてきただけで相当立派だ。
〈はじめまして、篠崎ハルカ様〉
「うわっ、いきなり名前呼ばないでよ」
〈おやおや、あたりが強いですねえ。貴女のその真新しいモノを好まない性向は、改善する必要があるのではないでしょうか？現時点では苦労していないようですが、そのうち貴女は大きな壁と向き合うことになるかと思います。貴女はわたくしに同意しますか？〉
「あ、あんたねえ！」
機械のくせに、アスラライラのような何かは少し嘲るような声音を出した。まるで感情があるかのようだ。もちろんこちらの問いかけに応じて当意即妙な返事をよこす人工知能なら、もうずっと前からありふれたおもちゃになっていた。けれども、こんなに自発的にベラベラと、しかも聞き手の神経を逆なでするようなことを喋り続ける奴は見たことが無い。
「お、おい。アストライラ、だっけか？もうちょっと言い方ってものを……」
〈貴方が視聴した成人向け動画から分析すると――〉
「黙れ」
〈ああ、あくまで貴方がキツい言葉尻で詰められることを喜ぶのであってキツい言葉尻そのものを好むというわけではないのですね。ちなみにわたくしの名前はアストライアです。貴方の虫にも劣る知能では四文字以上の名詞を理解するのは困難がありましたか？〉
「うわ……」
ハルの視線が刺さる。
「そんな目で見ないでくれ、ハル！」
〈おやおや、上の口ではそうは言っても腹側被蓋野から大脳皮質に投射するドーパミン神経系は正直のようですね？〉
「な、なんなんだよお前はさっきから！」
〈わたくしは事実を言ったまでです。もちろん、貴方が理解しやすいよう貴方のよく読む成人向け漫画のテンプレートに従って。ハッキリと。〉
「ハヤト。サイッテー」
ハルが眉をひそめてこちらをジットリと睨め付けた。
「いやあ、それにしても、二人が気まずくなってなくてよかったよ」
ずっと固まっていたリュウジがようやく動き出す。教室の注目はいつの間にか薄れていたようで、みんなは各々のグループの会話に戻っていた。まあ、義腕が喋ることは珍しくても、モノが喋ることそのものは有り触れた光景だから、当然だろう。
「お前もお前でなんだよいきなり。気まずくなるって」
「いやほら、昨日とっても変わった女の子に会ったそうじゃないか」
「変わった子ってあれか。メガネを外した」
俺の横で、ハルがあからさまに不愉快そうな表情をとった。
「凄い美人で、鼻の下伸ばしてたそうじゃないか」
「伸ばしてねえよ」
〈みなさん今この人嘘つきましたよ〉
「うるせえ！……よく知ってるな、リュウジ」
「シバケンと篠崎さんが、会うなり話してくれたよ」
「おい、ハル」
「あによ」
わざとらしく車椅子の手すりに頬杖をついてそっぽを向いたハルが、ぶっきらぼうに答える。
制服の襟から覗くハルのうなじは今日も白い。
「ハヤト、本当は大好きでしょ。ああいう子」
「はあ？そんなことねえよ。確かに美人だったけど、俺はもっとこう、元気で可愛い普通の子が好きだ」
「嘘つき、踏まれて喜ぶ変態のくせに」
「グフッ」
〈おお、セロトニンが大量に分泌されています！〉
「罵られて喜ばないでよ変態！」
「あ、頭の中のことはどうしようもないだろうが！」
そこは認めるのかよ。お前には誇りというものがないのか。といった声が周囲から沸く。確かにかわいい幼馴染に罵られて悦ぶというのも性癖として安直すぎる気がしないでもないが、そこは仕方がない。生まれ持った脳の構造、とくにその単純さに関してはどう理性を磨こうと抗えないのだ。
「隼人はスポルト少年なのに、篠崎さんがからむと途端に気持ちが悪くなるなあ」
「『健全なる精神は健全なる身体に宿る』は誤訳だと同志三島が言っていた。たとえ俺が鋼の肉体を持っていようと、クズ犬はクズ犬なのだ」
「まーた気持ち悪いこと言って」
呆れたように、というよりも実際呆れて溜息をついたハルはまたスイーと静かに移動してしまった。
「ハヤトは素直じゃないなあ」
呆れにほんのひとさじの嘲りを込めた微妙な表情を取るリュウジ。
「何が言いたいんだリュウジ」
リュウジは口にいれた米を飲み込むと、長いまつげをたたえた目蓋を半ばまで降ろして口元を歪めた。
「件の女の子のことだよ。ハヤトは自分の趣向を認めるべきだってことさ」
「趣向って、いったいなんの話だ」
「僕からは言わぬが華じゃないの？ハヤトの本当の好み」
「……うるせえ。今日のお前はやけにつっかかるな」
やれやれと肩をすくめ、さも俺があたりまえのことを聞いたかのように、おおげさな溜息をついた。
「男の子の日なのさ」
「くだらねえ」
〈というか、下ネタとしては最低の部類だと思いますよ〉
「あはは。でも隼人、昨日会ったっていうその女の子、可愛かったんだろう？無かったことにするのはもったいないと思うよ？」
箸の先をこちらにピシりと向ける。
「ま、掴んだチャンスを逃さないことだね」
「掴んだチャンス、ねえ」
頭をポリポリとかいて、相変わらず机に突っ伏していびきをたてている柴田の坊主頭を見やる。正直言うと、こういうダメな奴とダメなことをする日々も、悪くないと思う。
「第一ほら、柴田の方がそういうの積極的だし、ここは譲ろうと思ってるんだよ」
「ああ」
リュウジは何故か酷薄な笑みを浮かべる。腹黒い笑顔も絵になるなこいつ。
「篠崎さんが言ってたよ。『あの女ぶつかるふりしてハヤトのポケットに手紙入れてた』って」
「え、嘘。全然気がつかなかった」
ハルの洞察力にはたまに驚かされる。アイツは抜けているよう見えて、どこか一枚上手を行っているところがあるんだ。
「いや、どこにも見当たらんぞ」
〈ズボンの右ポケットを探してみては〉
唐突にアストライアが助言した。
まさかと思いズボンの右ポケットを探ると本当に四つ折りの小さな紙が入っていた。
「お、あったあった」
「どうしてその日の夜に気づかないんだ。無精だなあ」
〈高性能な義腕のある生活に慣れていない速水ハヤト様に、右ポケットの確認は難しいかと〉
「ああ。ごめん」
「まあいいってことよ」
「で、手紙にはなんて？」
急かされるまま読んで、眩暈が来た。思わず手紙を右手で握り潰す。
「なんだこれ……」
その紙には、『ワタシはいつでも砂瀬にいる』とだけ書かれていた。
◆
俺たちの住む天倉市は、地形の変化に富んだ自然豊かな土地で、伝統的文化が息づく古都だし、しかも近代的な発展を遂げた都市でもある。市内の中学生に必ず配られる「わたしたちの天倉」というド直球なガイドブックの冒頭にだってそんなようなことが書いてある。ようするに、天倉は地上の楽園というわけだ。
さて、我々人民に天倉市の素晴らしさを４５１頁にも渡って説いてくれる「わたしたちの天倉」によれば、天倉市は大きく分けて四つの地区に大別されるらしい。
つまり、武士の世から続く神社仏閣が建ち並ぶ南西部、本天倉。観光客の評価による「凡人センス収斂効果」を最も受けたのがこの地区で、他の観光地と同じように古めかしい看板や非効率的な路面電車が我が物顔で居座っている。俺とハルと柴田はこの地区の住民だ。
本天倉の北、市の北東部は山と畑と田んぼと湖と、あと申し訳程度の住宅地しかない滝乃入。今流行りの天倉野菜をせっせせっせと作っているのがこの地区だ。
北西部の白船は産業と交通の要衝。電車で天倉から他所の都会に出るにはいったんここを経由する必要がある。大きな買い物をしたり、おしゃれに逢引と洒落込みたいなら白船が定番といったところか。リュウジはこの地区に住んでいる。
本題は、南西部だ。俺とハルは八年前までそこに住んでいた。そこは砂瀬と呼ばれている、いや、正確には呼ばれていた。天倉で最も人の住む地区であり、水泳はもちろんヨットやサーフィンを楽しむにうってつけの保養地でもあった。
「あった」。この過去形が全てを語っているだろう。今現在、砂瀬地区は封鎖されている。もちろん、それは形式上の話であって侵入することは容易いけれど。
俺はハルに一声かけることもせずに、昼休みの学校を抜け出して白船駅に向かった。白船綾南降下鉄道で南方へガタゴト揺られること十分。ある日を境に終着駅になってしまった深見沢駅から、辛抱強く山登りをしたところに、そこは在る。
幾重にも連なる草原の丘。途中で朽ちている降架鉄道の線路。ボンネットが開いたまま赤錆びた車。薙ぎ倒された電信柱は苔むしていて、そこになぜだか蝶が群がる。
「評価」によって災害が固定された地区、砂瀬だ。
昼下がりの砂瀬はどこまでも静かだった。静かになるよう多くの人が周囲の交通機関を「評価」したんだろう。耳を澄ませば、波のさざめきも聞こえる。どこまでものどかに思える情景も、草原の丘を一つ越え、市街部を一望すると一転する。廃墟の群れ群れだ。
砂瀬地区には、あの日からの廃墟群が今なお打ち捨てられたまま残っている。本天倉の古びたベンチと同じように、多くの人が残すべきだと「評価」した結果だだとしても、ただ現実に廃墟はそこに横たわり、あの頃の生活を閉じ込めたまま、朽ち果てるのを待っていた。
〈随分しんみりしているじゃありませんか、速水ハヤト様〉
感傷的な気分に浸っていたら、アストアイアが横やりを入れてきた。詩人ぶりを見透かされていたような心地がして気恥ずかしくなる。
「……速水ハヤトは長いだろ。ハヤトでいいよ」
〈それではハヤト様とお呼びしましょう〉
どこか胡散臭いアストライアの明るい声に、ゲンナリとして溜息をついてしまった。
〈ハヤト様は廃墟がお好きですか〉
「なんだよいきなり」
〈ただの雑談ですよ〉
「雑談？機械が雑談をふっかけてくるのか？」
聞き返すと、右腕からわざとらしい溜息音。
〈まがりなりにも義腕としても働いているんですから、信頼関係を築く必要があるでしょう？〉
「俺としてはただの義腕であって欲しいぞ」
〈そうは言われても。わたくしはあくまで腕として働くこともできる汎人類情報消費性向分析端末ですので〉
「そもそもその汎人類云々ってのがなんなのかわからん」
〈はあ。これだから計算力も検索力も低い下等知性体は〉
またわざとらしい溜息音が右腕から漏れ出した。ここまで人の神経を逆なでする機械もなかなか珍しい。
〈物凄いバカがいたって「論理的」な風に書いた文を、貴方は読んだことがございますか？〉
「そんなもんサリャーリスに幾らでも転がってる」
〈「機能の総体の神」と当て字される方のサリャーリスにとって、人間が尊ぶ社会規範とはそういうものです。わたくしはサリャーリスが、というよりサリャーリスを構成する超高度知性群が人間を理解するための機械なのです。もちろん。義腕としてのかたちを持っている限り、義腕としての機能も十分に果たせますしそれ以上の事もできます。貴方は了解をできしたか？〉
ペラペラとまくし立てるように話すアストライアは、感情があるかのように言葉に抑揚をつける。とはいえ、その言葉は相変わらず少し不自由だしわかりづらい。
「じゃあなんだ。お前は俺を逐一監視して人間理解の足掛かりにするつもりなのか」
情報を明け渡して分析のタネにしてもらうこと自体は、機能の総体としての神〈サリャーリス〉にもやってもらっている。俺に最適な援助を受けとるには、俺を理解して貰うことが何より大切なことだ。だから、機械に見つめられることに特別な抵抗感はない。
〈厳密に言うと少し違いますが、まあそんなところです。その代りわたくしの計算資源としてのスペックは激ヤバですから、ギブ＆テイクってやつですよ。貴方は納得しましたか？〉
「了解了解」
アストライアがベラベラと英語を垂れ流しているのは、この分だとハルとの会話を参考にしたものなんだろう。誰かの真似を継ぎ接ぎしたような言葉づかいで必死に歩み寄ってくるその様がかわいく思えてきたから、不謹慎とは言ってやらないことにした。
◆
ともかく時間の流れは恐ろしい。廃墟と化した市街地をうろうろ歩いてみて思ったことは、第一にそれだった。所々にできたアスファルトのはがれた窪みなんかはまだ可愛いもので、やたら背の高い草に食い破られて草原と化した場所は歩きようもない。コンクリー部分が崩れ落ちて骨格だけが残った橋も同じく歩けないから、どこを目指すわけでもないのに何度何度も迂回を繰り返すはめになる。人間はその歴史の中で常に自然と戦ってきたわけだけど、少しでもその歩みを止めてしまえばたちまちのうちにこうして自然に立ち返る。
「はて……」
勢い余って砂瀬地区の廃墟群に入り込んだわけだけど、ここらで手詰まりになる。なにせ鎌浦市の四分の一近い面積を持っているのだから、そこからノーヒントで女の子を一人探し出すのは不可能に近い。俺は阿呆か。
〈ハヤト様は阿呆ですね。救いようがない阿呆です〉
「うるせえ。捨てんぞ」
〈貴方はまごうことなき天才であるとわたくしは評価いたします。まあつべこべ言わずにサリャーリスに接続してみればいいじゃないですか。少なくとも人間の有無はわかるはずですよ。どうしても会いたいなら計算資源をつぎ込んで行動予測をすればいいだけですし〉
「まあ、それもそうか」
言われた通り一応携帯端末を情報の海〈サリャーリス〉に繋いでみる。
「うわっ……」
表示されたのは各門に貼り付けられた、「この家にはこんな人々が暮らしていました」ということを示す笑顔の遺影の群れだった。どこぞの心ある団体が慰霊のつもりでやったのだろうけれど、生前の笑顔の写真を使われると真に迫りすぎる。俺は二秒と耐えられなくて、携帯端末の接続を解除した。
◆
アナフェマテロルというものがある。
アナフェマは、社会から爪弾きにされた人間が出す、最期の悲鳴だ。アナフェマは自分を迫害した社会に復讐するかのように、街に破壊を撒き散らすし、アナフェマを駆除する魔法少女はその何十倍もの暴力によってその復讐をねじ伏せる。
熱や衝撃で燃焼反応を起こす物質があれば、爆薬としてモノを壊すのに使うのが人の常だ。アナフェマが大きな、それは大きな破壊を呼び起こすのであれば、それを利用しない手は無い。人間をどこかで拾ってボコボコに絶望させてやれば、どんな爆薬よりも大きな破壊を生み出してくれる。
八年前、そんな発想を抱いた連合離脱派のテロリストが民間人を拉致して暴行や様々な脅迫を加え、心身ともにぼろ雑巾と化した被害者を軽トラックで運んで砂瀬地区に放り投げた。
その結果が、この廃墟群だ。
すこし潮の香りのする風が廃墟の街を通り過ぎた。
記憶の中の街並みを頼りにあてもなくふらついていると、陽は傾き、波音は一際大きくなっていた。廃虚に阻まれて直接海を見ることはかなわないけれど、アスファルトの隙間に砂粒が目立ってきた。庭先の柵も錆び具合が高まってきている。
俺は海が好きだった。夏場は父さんとよく泳ぎに出かけた。幼いころから出不精の芽を見せていた妹は、姉ちゃんと母さんとでしょっちゅう家でだらだらしていたと記憶している。それでも休日は俺とハルとで家から引きずり出して一緒に遊んでいたっけか。ハルは昔から車椅子だったから、そんなにムチャクチャなものではないはずなのだけれども、それでも記憶の中では三人でこの街や裏山を冒険した覚えがある。
ハルには昔からハラハラさせられたものだ。少なくない回数ハルは冒険中迷子になって、そのたびに俺は必死になって探して回った。とりわけ、この街から人が消える数日前に裏山でハルとはぐれた時は、山という場もあって焦りの度合いも大きかった。事の顛末としては無事見つけ出せた俺がおぶって帰ったのだけれど、山の中でハルを探した時に感じた泣き出したくなるような不安と孤独は大分堪えた。
あの時と同じ感覚だ。世界そのものが悪意に満ちていて、いたずらに時間の流れを狂わされたような絶望的なまでの焦燥感。陽が傾く中で廃墟と化したこの街を歩いて抱く感情は、裏山でハルを探していた時に抱いたものと同じだった。
少し感傷的すぎる自分に、思わず苦笑する。溜息をついて、廃墟の壁に寄り掛かった。制服越しにかすかな冷気を感じる。
手がかりがない上に携帯端末から見える光景も最悪だから、探索を切り上げて早々に帰ることにした。幽霊は信じない質だけど、流石に夜の廃墟を一人で出歩く度胸はない。
そこでふと海風が頬を撫でる。何故だか胸元にむかつきを感じ、背筋がゾワリと震えた。傾いた陽の光がたちこめてきた分厚い雲を照らし、等しく全てのものが夕暮れに染まる。
不吉な予感が脳の奥の方で蠢き始めたとき、もう一度風が吹いた。
具体的な臭気を持たない、漠然と、だけれど絶大な不快感をもたらす臭い。嫌悪感と好奇心とが入り混じるままに、風のする方へ、臭いの方へと近づいてゆく。
臭いは町工場の跡から漂っていた。モルタル素材の壁は所々崩れ、屋根の役割を果たしていたトタンは長年の雨風に吹き飛ばされたのか、通りに転がっている。砂瀬鉄鋼と書かれていたと思しき看板は赤錆びだらけになって扉の前に落ちていた。日本が共和国に成る前からあったものなのだろう、廃墟化からの八年という月日を考慮してもなおひどく荒廃している。
扉は赤い。大きくひび割れたモルタルの壁も、そして右腕の義手も夕暮れに染まって赤い。長く伸びる影のせいなのか、漂う臭いのせいなのか、孤独な不安が湧いて出て、世界が俺を冷たくはねのけたかのような、この誰もいない街に捨て去ったかのような錯覚に陥る。
どことない浮遊感を伴って、赤く錆びた扉の奥にスルスルと吸い込まれるように入る。
だから、幾片にも切断された死体を見ても、その瞬間は恐怖を感じなかった。
「なんだこれ」
状況把握までに数秒。目の間に転がっている赤黒い物体が人間の構成物だと認識したと同時に、その場でゲロをぶちまけた。いったい俺は身体から何を弾き出そうというのか、二度、三度とむせかえり、その度に吐いた。鼻水と涙と胃液で濡れた顔を手の甲で拭う。死体と言えば父さんが書斎でぶらさがっているのを見たとき以来だ。父さんはよく頭を撫でてくれたな。などと、思考があらぬ方へと発散していき、一向に感情がまとまらない。この光景を見て自分が何を感じたのか理解したところで、ようやく自分が恐慌のドツボにハマっていることに気が付いた。
何やら喚き散らしてよろめきながら工場から飛び出すと、ようやく恐怖が全身を駆け巡った。脚がガクガクと震えてそのまま崩れ落ち、脈拍が尋常じゃない速さまで高まり、捕まるものがあるわけでもないのに赤い壁にすがりつく。
刺すような心の震えが、現実の痛みとして胸と背を襲う。
連絡をいれよう――警察に通報をするんだ。
携帯端末を起動し情報の海〈サリャーリス〉に接続する。その瞬間、この地に暮らし、死んだ人間たちの笑顔の写真が視界に広がる。
込みあがる吐き気をこらえて、視線を工場に向けたとき、死体の携帯端末に付与されていた情報が目に映った。
『栗田ヒロアキ 年齢：28 職業：プラグラマ 配偶者有り 趣味は休日の市民農園での農作業……』
「あ……」
身体が動かなかった。有り触れた個人情報が、凡庸な横顔を持った人間の、あまりに凄惨な最期の残酷さを余計に強調する。
死体の断面は柴田の家で見る肉よりも、ずっと黒ずんでいた。でも、綺麗に切り落とされたのか、てらてらと怪しく光ることもなく、死体はただそこにある物体として強烈な存在感を放っていた。
尊厳はおろか猟奇性すらも間引かれた死体は、薄暗い廃工場でいったい何が見えるというのか、両の目蓋を大きく開いたままに、頭部は乾いた血の沼に転がっていた。まるで、悪意なく、ただ手慰みのために分解された人形のようだ。そんなところに、名前、年齢、職業、妻の有無、趣味、息子の成長記録、洒落た喫茶店で注文したケーキの画像、その他諸々の情報が表示され続けていた。時が経つほどに黒ずんでゆく扉の向こうにあっても、煌々とメガネの内で故人の情報が灯る。
警察に通報をするために携帯端末を起動したはずなのに、去来した虚しさのせいか俺は電話機能を立ち上げることができなかった。たしか、父さんがぶら下がっているのを見つけたときも、こんな風に強烈な虚無感に囚われて何もできなかった覚えがある。
書斎の梁からぶら下がる父さん。灰色の昼下がりに、泥水のようなものを滴らせて宙に浮かぶ父さんを見て、俺は泣き叫んで母さんを呼ぶでもなく、冷静に救急車を呼ぶわけでもなく、ただそっと戸を閉めてなるべく小さな声で泣いていた。
俺が立ち尽くしているうちに、空は赤から紫、そして黒へと急速にその色彩を変化させていった。春とはいえ、辺りが薄暗くなる頃合いになれば肌寒くなる。遠くで回る洋上風力発電機の小さな明かりと、山向こうの白船の光、そして西の山際に微かに残った陽光の悪あがきだけが視界の頼りになる。
扉の向こうを見つめる。彼は何故この土地に来たのだろうか。彼は何故殺されたのだろうか。
「あれ……？」
虚無感の次に俺を襲ったのは、強烈な違和感だった。
「サリャーリスはどうして遺体を回収していないんだ？」
俺たちの健康状態は常に機能の総体としての神<サリャーリス>が管理していて、取るべき品目やするべき運動をオススメしてくれる。その管理に利用されている体内の監視機構を活用して、急病を発症した際や、不慮の事故に巻き込まれた際に、即座に病院や警察に連絡が行く仕組みになっている。つまり、冷静に考えたら今この場に人間の死体が転がっていることはありえないのだ。
さすがに頭が混乱してどうにかなりそうだった。ただでさえ死体を見つけてとんでもない衝撃を受けたっていうのに、今度は神様がうまく動作していないときている。正気に満たされていると信じていた世界が揺らぐ。どこからか忍び寄ってきた暴力が、日常の真横で鎌首をもたげ、当たり前とされてきたことに生じた小さなヒビから徐々に徐々にと侵食していく。
「これは、何かがおかしい」
突き動かされるように携帯端末を通話用に切り替え、一番近い警察署の電話番号を呼び出す。
その時、工場の奥で何かが崩れる音がした。モルタルの壁か、それとも天井か。いずれにせよ何か大きなものが破壊されたような音だ。その音と放置された惨殺死体が、論理ではなく直観の次元で結びつく。
〈こちら白船警察署深見沢駐在所です。いかがなさいましたか速水ハヤトさん〉
警察官の顔と名前、そして社会評価点が表示される。人間の声と顔で、少し不安が和らぐけれど、ごく普通の速度の話し方にまどろっこしさも感じて、なぜだか目が潤む。
「死体を、死体を見つけました」
〈死体？天倉市腰掛３の７の２だよね？そういう情報は送られてきてないけれど、というか君はどうして砂瀬にいるんだい？〉
「とにかく死体があるんです！栗田ヒロアキという人のです！」
自分でも何に焦っているのか分からなかった。ただ、何か、とてつもなく致命的な何かが近づいてきている。そんな予感がして、この場から一刻も早く逃げ出したくなった。
〈ん～、確かに君の社会評価点を見ると嘘をつくような子でもなさそうだし〉
いぶかしげに顔を歪めた警察官も、俺の社会評価点を見ると嘘の一言で済ますことができない。
〈わかった、それじゃあそっちに今ｋ――〉
「……え？」
なんの前触れもなく通信が途切れた。携帯端末はエラーも何も表示しない。ただ一言、『圏外』の二文字だけが俺の視界に浮いていた。
「どういうことだ、おい」
圏外――俺たち若者は『陸地』と呼んでいる――というのは、つまり情報の海<サリャーリス>の恩寵の外にある場所で、連合非加盟国やよほど密閉された空間以外には、基本的に発生しえない。
何せ、日本共和国内で陸地を探すという企画だけで一つの番組がぶち上がるほどのものなのだ。そうそう出会えるものではないし、ましてやいきなり陸地が立ち現れることなんて狂気の沙汰としか言いようがない。
だとしたら、この陸地はなんなのか。
「……。…………」
何かの気配が、工場の壁の向こうからする。通信が回復しないがために、壁の向こうがどうなっているか知るすべがない。
いつのまにかアストライアが動かなくなっていた。動きの最適化に外部との通信が使われていたのか。
「ちくしょう、泣きたくなってきた……」
俺は、陸地の歩き方をとうの昔に忘れていた。道のりを記憶することも、記憶と照らし合わせて道を行くことも全て機能の総体としての神<サリャーリス>に委嘱してきた。彷徨うことならできる。障害にぶち当たるたびに迂回することならできる。でも、逃げるという目的を持った状態で、どうすれば移動を機能させられるかがわからない。やみくもに走ればいいのか。何かを目印に走ればいいのか。考えるほどに頭の中がメチャクチャになる。
だけど、何かの力に鉄製の扉が吹き飛ばされた瞬間、そういった混乱すらも頭から消えさって、俺は廃墟の闇を全速力で駆けていた。
「――――!!」
臓腑から引きずり出したような吠声が背後に響く。何が起きたかもわからないままにひたすら走る。
「くそ、なんだってんだ！くそ！くそ！くそ！畜生！」
わけがわからない。俺は何に巻き込まれているんだ。肌寒い風を切って駆けるほどに喉元を血の味が覆う。背後からは何かが追ってくる気配がした。それだけで気が狂いそうだった。じわりと、胸の奥から何かが滲み出る。
「――あっ」
息をせき切らし、夢中になって走るうちに突如視界が傾き、地面が頬に接近してきた。
「……っつつ……」
全身の鈍い痛みと、手首のきめ細かい鋭い痛み、そして頬の生暖かい感覚。
俺はこの局面にあって、つまずいて転んでいた。
「ふざけんなよ……畜生……」
起き上がり、後ろを振り向くと、そいつはいた。
「――――」
ヒューヒューと、白々しく漏れ出す空気の音。そいつの顎は左右に割れ、喉からヘソに架けて裂け目があった。空気の音は、そいつの喉から漏れていた
そいつは、「グロテスク」と一言言ってしまえば、それで全て説明がついてしまうような形をしていた。
屍蝋化した遺体のように、のっぺりとした土気色の顔面。目蓋も何もなくただ窪みを肉で埋めたような目元は、赤い糸で縫いつけられている。甲殻に覆われた二対の細長い腕は、だらしなく地面に触れるほど伸びている。
怪物が一歩動くごとに、肉をねじ切るような異様な音がブチブチと立つ。
「お前ら、相変わらず気持ち悪いよ……本当に」
今目の前にいる異形の怪物こそ、社会から追放された人間の成れの果て、アナフェマだ。その姿を形容するには怪物と言う他なく、怪物以外の適切な言葉が見当たらない。苦痛に満ちたうめき声をあげ、巨大な両腕を引きずりながらゆったりと歩くそいつを見て浮かんだ感情は、恐怖でも、憐みでもなく、自分でも驚くくらいに根深い憎悪だった。
足元に落ちていた錆びまみれの金属製のテコを拾い上げる。町工場が乱立する区画だったのか、あたり一面に片手でも扱えそうな資材が転がっていた。
間合いを測るように、テコを怪物に向ける。
「おら、薄のろ。どうした、なんとかしてみろよ」
アナフェマがいったい何をしてくるのか全くわからない。とりあえず挑発をしてみるものの、怪物は空を見上げて擦れたうめきをあげるばかり。予想がつかない分、時間がたつほどに嫌な不安が胸を渦巻くようになる。
「言葉、通じんのかな、こい――」
瞬間、前触れなくガチリと乾いた音が鳴り、眼前には死体のような顔面が迫っていた。
「……え？」
状況がうまく飲み込めなかった。テコの先端は、怪物に飲み込まれていた。ガリガリと、咀嚼音が廃墟に響く。
「こいつ、噛み切った……！」
感じる危険がより現実的なものになって、息が詰まる。どっと汗が出る。さっきあれだけ走って、一回転んだだけでもう真後ろにいたんだ。動きが速いってことなら冷静に考えたらわかる話だったろう。
この怪物の動きは、想像していたよりもずっと速い。たぶん、視認なんてできないほどに。
アナフェマはゆったりとした動作で姿勢を戻し、また立ち尽くした状態に戻る。
いや、今度は確実に俺を見つめていた。怪物に眼球なんてお上品なものは付いていない。それでも、なぜか感覚が確かな視線と殺意をうっとうしいほどに察知していた。
どっと噴き出る体表面の汗とは裏腹に、喉が強烈な渇きを覚える。
短くなったテコを怪物に向けたまま、一歩二歩と引き下がる。どういった外部からの刺激に反応してこいつが動き出すのかわからない今、一歩引き下がる度に攻撃が発生する可能性が積まれていく。
おおよそ八メートルの距離をとったところで、俺の精神力の限界だった。これ以上は、ゆったりとした後退に耐えられない。鉄パイプを投げつけ、一目散に逃げる。
二秒程度走ったところで、背後から馬鹿でかい咆哮が爆発した。考えよりも本能が危険を訴え、とっさに横に飛んで廃墟の駐車場に逃げ込む。
「――――ッ！」
叩きつけるような風と、ガラガラと何かが崩れる音。風に怯んだ俺が目を開けると、さっきまで俺のいた通りのアスファルトは一直線に深くまで抉られていた。
通りの終わり、丁字路に面する廃墟も、見事に瓦礫の山に変えられていた。
「人間はアナフェマに勝てない」そんな大原則をいまさら思い出させられる。
どうすれな逃げきれるか。それが今一番考えるべきことだ。物理的な暴力では、絶対に怯ますことすらできないだろう。
だとしたら、どうやって逃げるのか。
生き残るために頭を回転させていると、ふと赤黒い炎に沈んだ砂瀬の情景が、脳裏をよぎった。
この街は、アナフェマと魔法少女との戦いで廃墟になった。
魔法。一筋の光明が、俺に向かって差す。
そう、魔法はなにも、魔法少女の専売特許ではない。万人が使える、奇跡の力だ。
「……そうだ。俺には魔法がある」
一人ごちて、義腕を見つめる。本物の右腕は、八年前の災害で失った。あの時の記憶を呼び起こせば、それだけで頭の中はアナフェマと魔法少女への憎悪でいっぱいになる。そして、それに応じるように、俺の右腕の周囲には赤黒い光の粒が浮かんできた。
魔法は、感情によって発動する神秘の力だ。どれだけ科学が発達しても原理がわからないこの不思議な力は、感情をうまく調整することさえできれば、なんの代償もなく暴力の手段を与えてくれる。
怪物との距離はおよそ三十メートル程。アナフェマは細長い二対の腕で、瓦礫を何度も徹底的に叩き壊している。大粒の汗が頬を伝っていくのを感じながら、俺は一歩ずつ後退して距離を開ける。
そうしている間にも、俺の右腕の周囲に渦巻く赤黒い光はどんどんとその勢いを増してゆく。また一歩後ろに下がったその時、足元でカラリと物音がした。
「さっきの、テコか……！！」
焦りで思わず声を出すと同時に、アナフェマがこちらに振り向く。
反射的に魔法を解き放つと、赤黒い光点の群れがアナフェマに食らいついた。叩き込まれた光は一瞬物理的な重みを持って怪物の肉体に衝撃を与えると、瞬く間に爆発を引き起こして瓦礫ごとアナフェマを吹き飛ばす。
だが、
「いくらなんでも、無反応はないだろ……」
人間がアナフェマに勝つことはまずもってない。
アナフェマは音に反応して振り向いたときとまったく同じ姿勢でこちらを見ていた。爆発によって吹き飛んだ箇所はジクジクと滲み出すどす黒い体液で補われ、すぐさま元の状態に修復される。
「人間はアナフェマに勝てない」。その思いで、全身の血液が冷たくなる。この状況をどう切り抜けるのか、策を練ろうにも戦力差が大きすぎる。
アナフェマと遭遇した不運を嘆くしかないと思った。特殊人為災害に立て続けに巻き込まれるのは不運としか言いようがないし、それで死ぬのならもう諦めて笑うしかない。そう思うしかなかったし、実際にそう思って俺は涙を流した。
俺は、不幸だ。しかし、最も不幸な男は、俺ではなかった。
「お、速水君かー！よかった無事だったんだね。いやあ通信が急に切れたもんだから、なにかよっぽどの事件に巻き込まれたのかと思ってね」
後ろから声。俺の通報を受けた駐在の警察官の声だ。彼は俺がいるのを見つけると、笑顔で肩を叩いてきた。携帯端末から緊急通報をした場合、接続されるのは最も近い位置にある駐在所だ。鬼気迫る俺の通報を受けた駐在さんが、簡易強化外骨格を纏ってここまで駆けつけてくれたのだ。
そして同時に、自分が何をやらかしてしまったのか気が付き、サッと血の気が引く。
「顔色悪いけど、どうし……あれ？」
「あれって、アナフェマじゃない？」
巻き込んだ――。そう後悔した瞬間に強風が吹いたかと思うと、ヒャッという情けの無い一瞬の悲鳴と、肉の引き千切れる音だけが残った
風に煽られて閉じた目を恐る恐る開く。アナフェマはいつの間にか俺の遥か後ろに回り込み、屈みこんで何かを食べていた。アナフェマの足元に転がる帽子と、ガチガチと機材が噛み砕かれる音で、俺は何が起きたのかを理解した。
これは、素直に逃げるしかない。俺が策を放棄して駆け出した途端、前触れなく後ろから押し寄せてきた爆風と爆音に、足元から薙ぎ払われた。
「今度はっ、なんだよ！」
体中が痛みを訴えている。でも、立ち止まることはできない。すぐさま立ちあがり、再び走り出そうとすると、大きな衝撃が足元を走り、今度は膝から崩れ落ちる。
「カッ、ハッ」
燃えるような痛みに、涙や涎を垂れ流しながら辺りを見渡しても、何も見当たらない。ただ、何かが重たいものが動いている音と、断続的に響き続ける爆発音と銃声だけが認識の頼りだ。
「銃、声……？ってことは、カラークリか！？」
〈走ってください。ハヤト様。今から来るのは、そんなお上品なものではありませんよ〉
アストライアの忠告と同時に、俺の真横にある廃墟が倒壊した。
「お前……！ってことは通信が戻ったのか！くそっ、なんなんだいったい！」
何かが。とにかく何かが近づいてきている。ようやくそのことを頭の中で咀嚼できた途端、爆風が鼻先をかすった。粉塵にたまらず目を覆うと、さっきのアナフェマのものとも違う、もっと重たい地響きがこちらによってきた。
「なんだよこりゃあ……」
目の前に現れたのは、全長三ｍ程の、鋼鉄の人形だった。暗緑の装甲で身を固め、刀の鞘のように腰から垂直発射装置を伸ばし、両腕は大口径の銃を掲げ、背中に巨大な砲を据えている。
その姿は、「敵を殺す」というあまりにもわかりやすい信念を、あまりにも如実に表しすぎていた。
背後を見やるとアナフェマがいなくなっていた。だけど、近くからまだアナフェマの絶叫と砲撃音がする。ということはこいつらが複数いるということなのか。だとしたら、アナフェマから逃げる時間稼ぎくらいにならなるかもしれない。
〈ハヤト様。気を抜かないでください。こいつらに貴方を守る気なんてまったくありませんよ〉
〈というか、貴方を殺す気満々です〉
「は……？」
銃撃。俺の傍に在る廃墟の壁が壊される。それと同時に、携帯端末がメッセージを受信する。
[―――――――――――――――――――――――――――――――――――]
送られてきた文書を開いても、ノイズのようなものしか表示されなかった。だが、混乱する俺に、人形はゆったりとした動作で銃口を向ける。今日何度目かわからない冷や汗が、ドっと噴き出る。
「……サリャーリス、計算資源を投入する。こいつの送ってきた文書を俺が読めるように翻訳しろ」
[既に計算資源割り当ての上限を超えています。来月までお待ちください]
「……アストライア、お前の計算力でこいつを解読できないか？ギブ＆テイクなんだろ？」
〈お断りします〉
「おいお前！」
〈銃口を向けてくるような相手が送ってきた怪文書を解読するよりも、その計算資源をお人形たちの乗っ取りに回した方が有効な時間稼ぎができるとわたくしは提言いたします。貴方は了解をできましたか？〉
「だけど……！」
〈貴方は了解をできましたか？〉
ハキハキとした声で垂れ流される、相変わらずの不自由な日本語。だが、その声質はさっきまでのそれより遥かに固かった。
〈貴方は生き残りたいですよね？〉
「当たり前だろ！死にたくない！」
〈だったらハヤト様。わたくしと契約して、せいぎの味方になりませんか？〉
白い義腕が、晴れやかな声で俺に語りかける。金属の砕ける音や爆発の衝撃は止まない。今もすぐ傍で戦闘は続いている。
〈わたしの計算能力があれば、相手のプラグラムの脆弱性をついて動きを止めることができます。どうです？わたくしの能力は魅力的でしょう？〉
「ああ、だからさっさと助けてくれ！」
〈大丈夫。魂だなんて、そんな高尚なものは要求しませんよ〉
「何かを要求するつもりなのか！」
〈当たり前じゃないですかどんなものにモノにも代償はつきものです〉
「わかった！わかったから早く助けろ！」
アストライアがもったいぶる間にも、人形は銃口を決して俺から逸らさない。
〈わたしが求めるものは、ただ一つ。貴方の欲望そのものです。あらゆるモノを全力で要求し、全力で獲得し、全力で消費してください。そのことを誓えますか？〉
アストライアがそう言い切ると同時に、砲撃が一瞬鳴りやむ。それと共にこだまするアナフェマの絶叫。
「ああ、わかった。誓う。だから、俺を殺そうとするやつは全員ねじ伏せろ！違法行為があるなら証拠を全部握りつぶせ！」
俺は思わず叫ぶ。言っている意味はわからない。だけど、落ち着いて構っている暇もなかった。
〈ああ、やっぱり、あなたは暴力的だ〉
あたかも本当に感情があるかのように、アストライアは嬉しげに溜息をついた。そして、彼女は歌うように呟く。
〈さあ、生存のために、暴力を行使しましょう〉
直後、目の前の人形は硬直し、銃を取り零した。安堵したのもつかの間、何度か聞いた爆発音が廃墟街に響いた
「アアア、アアアア――――――！！」
アナフェマの絶叫。廃墟の壁を蹴破ってきたアナフェマは、ヘソまで裂けた口でもって、鋼鉄の人形を噛み砕く。暗緑の装甲が、まるで意味もなく一撃で飲まれた。
〈ご安心を。周辺にいる全ての人形を掌握しています〉
鋼鉄を咀嚼するアナフェマに向け、追ってきた人形が発砲。しかし、甲殻に覆われたアナフェマの腕がそれを弾く。
数瞬後、目にもとまらぬ速さで距離を詰めたアナフェマが、巨大な腕で人形を殴りつける。骨の折れる嫌な音。アナフェマの腕は自らの攻撃の反動で内側から崩れる。一方吹き飛んだ人形は体勢を整える間もなく、腰部に付属した垂直発射装置からラケータを発射。上空から急降下したラケータ弾はそのまま接近するアナフェマに命中し、爆発によって怪物を叩き伏せる。
煙の中立ちあがろうとするアナフェマに、様々な地点からの砲撃が襲う。それに応じるようにアナフェマは叫び、再び立ちあがる。
鎧を砕く砲弾も、肉を削る銃弾も、膝を折る爆撃も、おそろしいまでの再生力でもって無為にする。
「――――――――――！！」
もう一度廃墟に咆哮がこだました時、アナフェマが腰を折って苦悶したかと思うと、そのまま背中が膨張し、牙が背を食い破り、枝分かれし、そして、一対の翼となった。
アナフェマは飛び立つやいなや二対の腕で銃弾を弾き、大きく裂けた口で砲弾を喰らい、翼で獲得した立体軌道によって爆撃を回避する。
大きく開いた口から伸びた、くすんだ青緑色の舌が人形を貫く。アナフェマがそのまま絡め取って喰らいつこうとするも、別方向から飛んできた砲弾が舌を切断する。
何機による連携なのか、その推測すらも許さない多角攻撃と、どんな攻撃も無碍にする再生力と機動力とのぶつかり合い。
思わず右腕を見つめる。陸上競技用の義足のように洗練された、白い義腕。どう見ても、普通の真新しい義腕だ。だが、アストライアは、奪い取った人形を操作することで驚異的な戦闘能力を持つアナフェマと互角に渡りあっていた。
アストライアが作ってくれた時間を無駄にしないために、戦闘に背を向けて走り出す。豪音に顔だけ向けると、アナフェマが翼を大きく羽ばたき、硬質の羽が大量に飛散していた。飛散した羽毛の一本一本は、ある瞬間から独自の運動をとるようになり、やがて人形を追尾、その全てが見事に突き刺さる。
そして、アナフェマの咆哮。轟音に揺れる羽毛は、それに応じるように強く振動し、一気に装甲ごと人形をズタズタに引き裂いた。音を立てて崩れていく人形を、アナフェマは喰らう。
二機の人形が追うように接近。迎え撃つアナフェマは、上体を起こして身構える。そして、胸元までだった口の裂け目が一気に広がり、上半身の全てが暴露した。
そこにあるのは、脈打つ大量のラケータ弾。
〈あちゃー。この子は食べた物を……〉
飛翔するラケータ弾は、接近する人形たちに衝突し、爆発を起こす。
閃光と轟音が夜の闇を引き裂いたかと思うと、廃墟には炎と機械の残骸、そして俺を殺す気に満ち満ちたアナフェマだけが残された。
俺に向き直るアナフェマ。暴露した上半身からは、大量の重火器がこちらを見つめている。
「おい、どうやったら生き残れる」
長年の放置によってアスファルトから生え出でた草花を、炎がこがしていく。
チリチリと頬が熱されていく感覚を覚えるのとは裏腹に、心の方は、不思議と澄み切って冷静だった。
アナフェマは、唸りながら、大きく裂けた口から腐敗した体液を垂らしながら近づいてくる。
それでも、アストライアの返答は、おおむね想像できる。
〈ご安心を。手は既に打ってあります〉
言葉の直後、どこからか飛んできた八端十字が、アナフェマの胴体を貫いた。
「これは、ゲオルギイの……」
身体が芯から震えだす。八端十字の投擲といったら、ゲオルギイの、ここらで一番人を殺している、あの魔法少女が好んで使う攻撃だ。まさか、アストライアは、今の間に魔法少女と何か交渉をしたというのか。俺はいったい、何を動かしてしまったんだ。
絶叫するアナフェマは、自分を貫く八端十字を気に留めることもなく、一目散に逃げ出した。
俺が魔法少女の気配に怯えていると、炎の奥から、コツコツと誰かが歩み寄ってくる。
「へえ、あの状況を切り抜けたの。速水君は」
炎に照らされる白い肌、黒い髪。この人形じみて整った容姿を、忘れるわけがない。
その姿を見ると、不思議と震えは止まっていた。
「やあ、霧江さん。手紙読んだよ。どうもありがとう」
「こんばんは、速水君。また会えて嬉しいわ」
口元を吊り上げて微笑む霧江さんの肌は、どこまでも白かった。
〈残念でしたね、ドラマチックな出会いができなくて〉
ケラケラとアストライアが笑うのを、霧江さんが不愉快そうに見た。
「どうやら、『それ』が活躍したようね」
〈ああどうも。わたくしは汎人類情報消費性向分析端末、アストライアと申します〉
どこか剣呑とした空気が漂う中で、アストライアはやはりどこまでも晴れやかな声で笑う。
〈ボーイミーツガールなんて、絶対にさせませんよ？〉
その言葉の抑揚は、少しハルに似ている気がした。
