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第７話「蕎麦が食べたい、と書いてありました」

光が消えて、足の下に石の床があった。

冷たかった。天界の磨かれた白い石とは違う。黒く、ざらついた、見覚えのある石だった。

玉座の間だった。

田中は立っていた。ひとりで。

天井は高く、暗かった。燭台の火が揺れていた。壁の紋章。柱の影。見慣れた場所だった。

田中は一歩、踏み出した。

足音が響いた。

そこで気づいた。

玉座の間が、きれいだった。

颯が来たとき、ここはもっと暗かった。埃もあった。燭台の火も半分は消えていた。

今は違った。床が磨かれていた。燭台は全部ついていた。

玉座の横に、花が置いてあった。

魔界の花だった。黒い花弁に赤い筋が入った、名前のわからない花。水を入れた壺に、丁寧に活けてあった。

田中はしばらく花を見ていた。

「……誰が」

言いかけたとき、玉座の間の横の扉が開いた。

入ってきたのは魔族だった。

体格は田中より小さいが、人間よりは大きい。灰色の肌。短い角。黄色い目。手に掃除用の布を持っていた。

魔族は田中を見た。

止まった。

布を落とした。

「——魔王様」

「あ、うん。ただいま」

魔族は動かなかった。３秒ほど動かなかった。それから振り返って、廊下に向かって叫んだ。

「魔王様がお戻りになった！！」

声が廊下に響いた。反響した。

足音が聞こえてきた。１つ。２つ。５つ。１０。数えきれなくなった。

玉座の間に、魔族たちが集まってきた。

最初に来たのは、角の長い魔族だった。鎧を着ていた。兵士だった。次に来たのは小柄な魔族だった。厨房の前掛けをしていた。その後ろから、翼のある魔族、牙の長い魔族、目が３つある魔族。

次々に入ってきた。

全員が田中を見ていた。

田中は立っていた。何を言えばいいかわからなかった。

「……あの」

「魔王様！！」

最初に叫んだ灰色の魔族が、田中の前に走ってきた。

「ご無事でしたか！勇者が来た後、お姿が見えなくなって、皆で探して——」

「あ、うん。大丈夫。ちょっと天界に行ってて」

「天界」

「うん。用事があって」

魔族たちがざわついた。

「勇者に連れていかれたんですか」

「いや、連れていかれたというか、一緒に行ったというか」

「一緒に」

「うん。勇者の佐藤さんと」

ざわつきが大きくなった。

「……魔王様」

声が低かった。

魔族たちの後ろから、一人の魔族が歩いてきた。

背が高かった。田中とほぼ同じか、少し低いくらい。黒い肌に白い髪。目が鋭く、他の魔族とは明らかに雰囲気が違った。

「ガザン」と田中は言った。

ガザンは田中の前で立ち止まった。

「……お帰りなさいませ」

「うん。ただいま」

「勇者と天界に行かれたとのことですが」

「うん」

「ご説明いただけますか」

田中は少し考えた。

「長くなるけど、いい？」

「構いません」

田中は話し始めた。

転生ミスのこと。天界に乗り込んだこと。書類を書いたこと。行列に並んだこと。大臣に会ったこと。

ガザンは黙って聞いていた。他の魔族たちも聞いていた。

田中が話し終えると、しばらく静かだった。

「……つまり、魔王様は」

ガザンが言った。

「うん」

「本来は魔王ではなかった、と」

「そうなんだよね」

「農村に行くはずだった」

「うん」

「天界のミスで、ここに来た」

「うん」

「３年間」

「……うん」

ガザンはしばらく田中を見ていた。

「……それで、印鑑を取りに戻られたんですか」

「そう。転生先の変更手続きに、管理者の承認印が必要で」

「管理者というのは」

「魔王城の管理者。つまり俺」

「ご自身で、ご自身の転出届を承認される」

「そうなる」

ガザンの目が少し細くなった。

「……天界というところは、そういう場所ですか」

「そういう場所だった」

ガザンは何も言わなかった。

田中は玉座に向かって歩いた。引き出しに手をかけた。

開けた。

印鑑があった。登録証があった。

その隣に、紙が一枚あった。

田中は手を止めた。

紙を取り出した。

折りたたまれていた。表に「魔王様へ」と書いてあった。

開いた。

手紙ではなかった。書式だった。

「魔王城月次報告書（第１棟〜第７棟）」

報告者：ガザン（城務統括）

【城内状況】

・第１棟：異常なし。玉座の間の清掃は毎日実施。

・第２棟：兵士の交代勤務、通常通り。

・第３棟：厨房運営、通常通り。小麦粉の在庫が残り少ないため、発注申請書を別途添付。

・第４棟〜第７棟：異常なし。

【勤怠】

・病欠：２名（風邪）。有給申請：３名（承認済み）。

・遅刻：０名。

【その他】

・魔王様の不在中も朝礼は継続しております。

・回覧板は第７棟まで回っております。

・花は毎日替えております。

田中はしばらく報告書を見ていた。

「……ガザン」

「はい」

「これ、いつから書いてる」

「魔王様が不在になった翌日からです」

「毎月？」

「月次です。月次報告書ですので」

田中は報告書をもう一度読んだ。

「朝礼、やってくれてたんだ」

「魔王様が始められたので」

「回覧板も」

「魔王様が作られたので」

「有給申請の書式も」

「魔王様が導入されたものです」

田中は少し黙った。

「……俺、そんなことしてたっけ」

ガザンは少し間を置いた。

「されていました」

「なんか、自然にやってただけで」

「はい。自然にされていました」

ガザンは田中を見た。

「魔王様」

「うん」

「歴代の魔王で、朝礼をされた方はいません」

「そう？」

「部下の名前を覚えようとされた方も」

「普通に覚えたけど」

「回覧板も、有給も、月次報告も。すべて、魔王様が初めてです」

田中は何も言えなかった。普通にやっていただけだった。市役所でやっていたことを、そのまま。

「……ガザン」

「はい」

「歴代の魔王って、どんな人だったの」

ガザンは少し黙った。

「魔王様は、奥の部屋をご覧になったことがありますか」

「奥の部屋？」

「玉座の裏に、歴代魔王の私室がございます」

田中は振り返った。玉座の後ろの壁に、目立たない扉があった。

「……あったっけ」

「ございます。私が案内してもよろしいですか」

「うん」

ガザンが扉を開けた。

小さな部屋だった。窓がなく、壁際に棚があった。棚には古い書物や巻物が並んでいた。奥に小さな机と椅子があった。机の上に埃が積もっていた。この部屋だけ、誰も掃除していなかった。

「……ここは」

「歴代の魔王が使っていた部屋です。ここの物を動かすことは、代々禁じられています」

田中は棚に近づいた。

一番手前に、革の表紙の本があった。表紙に金字で書いてあった。

「魔王業務手引書」

田中は手に取った。開いた。

最初のページに、太い字で書いてあった。

「本書は、魔王としての基本的な振る舞いを記したものである。後任は必ず熟読のこと」

田中は次のページをめくった。

第一条　玉座には深く座ること。

　浅く座ると威厳が３割減る（実測値）。

　足は必ず組むこと。組まないと「疲れている」と思われる。

田中は自分の座り方を思い出した。普通に座っていた。背もたれに寄りかかることもあった。足は組んだり組まなかったりしていた。

第二条　勇者が来たら笑え。

　推奨：「ファーハッハッハ」

　非推奨：「ハハハ」（威厳不足）「フフフ」（不気味すぎる）

　笑いの秒数は３秒以上５秒以内が適切。

田中は颯が来たときのことを思い出した。「あ、そう」と言った。笑っていない。

第三条　部下の名前は覚えなくてよい。

　「者ども」で統一することを推奨する。

　個別に名を呼ぶと威厳が損なわれる恐れあり。

田中は全員の名前を覚えていた。灰色の肌の魔族はレン。厨房の前掛けはモル。角の長い兵士はダグ。覚えようとしたわけではない。窓口にいたとき、来る人の名前を覚えるのは当然のことだった。

第四条　勇者との戦闘は第３形態まで用意すること。

　第１形態で敗北した場合：報告書（様式Ａ）を天界に提出。

　第２形態で敗北した場合：報告書（様式Ｂ）を天界に提出。

　第３形態で敗北した場合：報告書は不要。

　なお、第３形態に変身する方法は各自で習得すること。

田中はページをめくる手を止めた。

「……第３形態って何」

「変身です」とガザンが言った。「歴代の魔王は戦闘時に姿を変えていました」

「俺、変身できないけど」

「存じております」

「知ってたんだ」

「はい」

「３年間、何も言わなかったね」

「言う必要がございませんでした。魔王様は戦闘をされませんでしたので」

田中は手引書を閉じた。

どの項目も、一つも実行していなかった。

「……ガザン」

「はい」

「俺、全部やってなかったんだね」

「はい」

「それでよかったの？」

ガザンは少し間を置いた。

「歴代の魔王は、この手引書の通りに振る舞いました。威厳を保ち、部下の名前を呼ばず、勇者が来れば笑い、戦い、倒し、また次の勇者を待ちました」

「……うん」

「魔王様は、何一つされませんでした」

「……うん」

「それでも——いえ、だからこそ、この城は回りました」

田中はしばらく黙っていた。

手引書を棚に戻した。

その隣に、別の本があった。

革の表紙ではなかった。紙を綴じただけの、薄い冊子だった。表紙に手書きで書いてあった。

「記録」

田中は手に取った。

日記だった。

日付はなかった。ただ、文章が並んでいた。

「今日も勇者が来た。３人目だ。倒した。また来るだろう。いつまで続くのかはわからない」

「部下に名前を聞いてみた。嬉しそうだった。手引書には覚えなくてよいと書いてあるが、聞いた方がいい気がする。なぜ今まで聞かなかったのだろう」

「今日は何もなかった。何もない日が一番長い」

「天界に問い合わせた。返事はなかった」

田中の手が止まった。

もう一度読んだ。

「天界に問い合わせた。返事はなかった」

次の行を読んだ。

「自分がなぜここにいるのか、聞きたかっただけだ。返事はないのだろう」

田中はページをめくった。

「書類を送った。転生先の変更を申請した。農村を希望した」

田中の指が、止まった。

農村。

田中と同じだった。

「書類は届いたのかわからない。返事はない。電話も繋がらない。もう何回かけたか覚えていない」

「手引書に書いてあることを全部やった。威厳を保った。笑い方を練習した。戦い方も覚えた。全部やった。でも、ここにいる理由がわからない」

田中はページをめくった。

字が変わっていた。最初のページより、少し丸くなっていた。疲れたのか、力が抜けたのか。

「部下の名前を全部覚えた。１４７人。覚えてよかった」

「今日、部下が花を持ってきた。きれいだった。こういうこともあるのか、と思った」

田中は顔を上げた。玉座の間の花を見た。

黒い花弁に赤い筋。

同じ花だった。

田中はまた日記に目を落とした。

「ここにいる理由が、わからなくなった。わからないまま、ここにいる。それだけだ」

最後のページだった。

余白に、小さく書いてあった。ほとんど読めないくらい小さく。

「蕎麦が食べたい」

田中は日記を閉じなかった。

その一行を、しばらく見ていた。

蕎麦。

魔界に蕎麦粉はない。田中はそれを知っている。この日記を書いた人も、知っていたのだろう。知っていて、書いた。最後のページの隅に。

「……ガザン」

「はい」

「この日記を書いた魔王、どんな人だった」

「私が仕えるよりも前の方です。直接は存じ上げません」

「いつ頃の人？」

「６代前かと。数百年前になります」

「……この人は、どうなったの」

「記録では、勇者に倒されたとあります」

田中は日記を見た。部下の名前を覚えた人。花をきれいだと思った人。蕎麦が食べたかった人。

天界に問い合わせて、返事がなかった人。

田中は日記の最初のページに戻った。

「記録」の文字の下に、さらに小さい文字があった。最初は読み飛ばしていた。

「この日記は処分してよい。ただし、手引書と一緒に残す場合は、次の方のために」

「次の方」ではなかった。

消して、書き直した跡があった。最初に書かれていた言葉が、うっすら透けていた。

「次の被害者」。

田中は日記を閉じた。

しばらく、何も言わなかった。

ガザンも何も言わなかった。

田中は日記を棚に戻した。丁寧に、元あった場所に。

部屋を出た。

玉座の間に戻ると、魔族たちがまだ立っていた。全員が田中を見ていた。

灰色の魔族——レンが、まだ掃除の布を拾っていなかった。厨房のモルが、手を前で組んで立っていた。兵士のダグが、直立していた。

「……みんな」

「はい」

「仕事、戻っていいよ。俺は用事が済んだらまた天界に戻るから」

誰も動かなかった。

「あの」とレンが言った。

「うん」

「魔王様は、戻ってこられるんですか」

田中は少し止まった。

「……どういう意味？」

「天界で手続きをされたら、魔王ではなくなるんですよね」

田中は答えられなかった。

印鑑を取りに来ることしか考えていなかった。手続きが終わったら、自分はどうなるのか。魔王でなくなったら、ここには——

「……転生先が変更になったら」

ガザンが言った。

「魔王様は農村に行かれるんですか」

「……たぶん」

「そうですか」

ガザンはそれだけ言った。

静かだった。

田中は玉座の間を見た。磨かれた床。灯された燭台。花。

「……ガザン」

「はい」

「花、きれいだね」

「ありがとうございます。第５棟の庭で、担当が毎朝摘んでおります」

「毎朝」

「魔王様がお好きだったので」

「俺、花が好きなんて言ったっけ」

「言われていません。ただ、以前お花を見て『きれいだな』とおっしゃったので」

田中は何も言えなかった。

一度だけ、何気なく言った言葉を、この人たちは覚えていた。

日記を書いたあの人も、花をきれいだと言った。数百年前に。

同じ花を見て。同じことを思って。

「……ありがとう」

「いえ」

田中は印鑑と登録証を鎧の内側にしまった。報告書も一緒にしまった。整理番号の紙と、そば打ちセットの書類と、申請書と処理票の隣に。

鎧の内側が、少し重くなった。

「……戻ります」

田中は言った。

「天界に、戻ります。手続きを終わらせてくるから」

「はい」

「終わったら——」

田中は言いかけて、止まった。

「終わったら？」とガザンが言った。

「……終わったら、報告します」

ガザンは小さく頷いた。

「お待ちしております」

田中は転送陣に向かった。エリエルが渡してくれた帰還申請書を取り出した。記入した。記入欄は少なかった。

田中は帰還申請書を転送陣の紋様の上に置いた。光り始めた。

「魔王様」

振り返った。

ガザンが立っていた。その後ろに、魔族たちが並んでいた。

「小麦粉の発注、どうしましょうか」

田中は一瞬、何を聞かれたかわからなかった。

「……え？」

「報告書に書いた件です。在庫が少ないので、発注の承認をいただきたいのですが」

田中は少し笑った。

「承認します」

「ありがとうございます」

転送陣の光が強くなった。

田中は光の中に立った。

最後に見えたのは、掃除の布を拾い上げたレンと、厨房に戻り始めたモルと、ガザンが小さく頭を下げる姿だった。

光が包んだ。

消えた。

玉座の間に、田中の姿はなかった。

花だけが、静かに揺れていた。