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第３話「申し訳ありませんの後には、必ず『ただし』がつきました」

足音は、一つだった。

颯はテーブルの上のそば打ちセットの書類を見ていた。田中は正面を向いていた。エリエルは書類をめくっていた。何かを調べるわけではなく、ただめくっていた。

扉が開いた。

入ってきたのは、若い天使だった。エリエルと同じか、少し上くらいに見えた。制服に皺はなく、書類を胸の前で両手に抱えている。

部屋に入るなり、深く頭を下げた。

「お待たせいたしました。田中誠様のご案件、引き継ぎを受けました、第１２課のゼファと申します」

誠意のある頭の下げ方だった。

颯は小声で田中に言った。

「……謝れる人が来ましたよ」

「初めてだ」と田中も小声で返した。

ゼファが顔を上げ、椅子を引いて座った。書類をテーブルに広げ始めた。丁寧な所作だった。

颯は警戒を緩めなかった。

謝れる、は、直せる、ではない。

「では、申請内容を確認させていただきます」

ゼファが書類を手に取り、申請番号で案件を引こうとした。束をめくった。もう一度めくった。少し手が止まった。

「……その申請」

声が出たのは田中だった。

「番号順に並んでいないので、第３申請から引いた方が早いですよ」

ゼファの手が止まった。颯が田中を見た。

「……田中さん」

「ん？」

「今、どっちの立場ですか」

「いや、見てたら」

「見なくていいです」

しかしゼファは田中の言う通りに引き直した。案件が出てきた。

「そっちのフォルダは転生後変更の束なので、転生先変更とは別です」と田中が続けた。

ゼファがまた手を止めた。また、田中の言う通りだった。

颯は深呼吸した。

「田中さん」

「うん」

「被害者がやる作業じゃないですよ、それ」

「癖で」

「癖で担当者の仕事しないでください」

田中は静かに頷いた。それからそっと口をつぐんだ。

ゼファは少し間を置いてから言った。

「……あの、田中様。もう一点だけ。スキル付与の申請書なんですが、添付書類の綴じ方が第７課と第１１課で書式が違っていまして、どちらに合わせれば——」

「受け取り側に合わせた方がいいです。最終的に判断するのが第１１課なら第１１課の書式で」

田中が答えていた。颯が田中の肘を軽く叩いた。

「……また答えてますよ」

「聞かれたから」

「ゼファさん」

「はい」

「聞く相手が違います」

ゼファは少し固まった。それから何かに気づいたような顔をした。

「……申し訳ありません」

「田中さん」

「うん」

「膝の上の手、組んでますよ」

田中は自分の手を見た。確かに、窓口に座っていた頃の姿勢になっていた。

「……癖で」

「何回目ですか、それ」

田中は手を解いた。膝の上に置き直した。少し経って、またいつの間にか組んでいた。颯は何も言わなかった。

書類が全部並んだところで、ゼファが言った。

「転生先の誤入力、スキルの誤付与、身体スペックの誤設定——全件、事実と認定されております」

颯が前のめりになった。

「では、変更できますか」

「ただ——」

「ただし、ですね」

颯が先に言った。ゼファが少し止まった。

「……はい」

「何ですか」

「変更権限が各課に分散しておりまして。一括で変更できるのは大臣室のみでして」

「大臣に直接連絡できますか」

「大臣室への連絡は申請経由でして」

「申請して、どのくらいかかりますか」

ゼファは書類をめくった。

「……通常、３ヶ月から６ヶ月ほど」

颯は剣の柄から手を離した。怒りではなかった。怒るより先に、疲れた。

「大臣に、直接会いに行けますか」

「会えます。ただ——」

「ただし」と田中が静かに言った。

ゼファが間を置いた。

「……はい」

「……慣れてきた」と田中は小声で言った。

「慣れないでください」と颯も小声で返した。

「大臣へのご面会には、所定の申請書が必要でして。発行元が第３課になります」

しばらく、誰も何も言わなかった。

田中はテーブルの中央に置かれたそば打ちセットの書類を見ていた。

颯はゼファを見た。ゼファは手を膝の上に置いたまま、静かに田中を見ていた。申し訳なさそうな顔だった。

「あの」とゼファが言った。

「なんですか」

「一点、ご確認なのですが。お詫びの品の配達が完了しておりますので、本件は解決済みの扱いになっておりまして」

颯が顔を上げた。

「解決済み？」

「はい。規則上、お詫びの品の受領を以て、苦情案件は完結となります」

「田中さんの転生先は変わってないですよ」

「はい」

「スキルも変わってないですよ」

「はい」

「身体も変わってないですよ」

「はい」

「何が解決したんですか」

「お詫びの品が届いております」

颯は一度口を閉じた。開けた。閉じた。

「……もう一度聞きます。田中さんの人生は何も変わってないんですけど」

「お詫びの品が届いております」

同じ答えだった。

颯はそば打ちセットの書類を、二本指でそっと持ち上げた。少し持ち上げて、また置いた。

「……つまり、そば打ちセットが届いた時点で、田中さんが魔王にされた件は終わりと」

「規則上は」

颯はエリエルを見た。エリエルは書類をめくっていた。

「エリエルさん」

「は、はい」

「知ってましたか、この規則」

エリエルは少し黙った。

「……お詫びの品の配達完了を以て案件完結とする旨は、第３８課の業務マニュアルに記載がございます」

「それで田中さんに、そば打ちセットを持ってきたんですか」

エリエルは書類の後ろで、少し小さくなった。

颯は深呼吸した。もう一度深呼吸した。

「田中さん」

「うん」

「怒っていいですよ」

田中はそば打ちセットの書類を見ていた。怒っていない。怒ることすら、もうやめてしまったような顔だった。

「……俺さ」

「はい」

「前の職場で、窓口やってたとき」

「はい」

「毎日、怒ってる人が来るんだよ。書類が通らない、手続きが遅い、たらい回しにされた、って」

颯は黙って聞いた。

「で、俺はずっと思ってた。窓口の人間に怒鳴っても、制度は変わらない。制度を作った人間に届かないと、何も変わらないって」

田中は顔を上げた。赤い目が、ゼファを見た。

「ゼファさんに怒っても意味がない。あなたは誠実に来てくれた。ありがたいと思ってる」

ゼファが少し目を伏せた。

「でも」

田中は立ち上がった。鎧が微かに音を立てた。

「制度を作った人間には、言わなきゃいけない」

颯は田中を見た。

気弱な男だった。泣く天使をなだめてしまう男だった。加害者側の組織に「ご足労おかけしました」と頭を下げてしまう男だった。

その男が、立っていた。

「大臣に、会わせてください」

「申請が必要でして」

「わかりました。書類をください」

「発行元が——」

「第３課ですね」

「……はい」

「第３課、廊下にありましたね」

「ありましたね」と颯も立ち上がった。

エリエルは書類をめくる手を止めた。

「……私も、行った方がいいですか」

「田中さんの申請を最初に受け取ったのが、そちらの課ですよね」

エリエルは黙って立ち上がった。

ゼファが書類を整え、立ち上がった。

「私も同行させていただけますか。第３課の管轄ではないのですが」

「なぜですか」

ゼファは少し間を置いた。

「……このまま終わりにしたくないので」

颯は一度、田中を見た。田中は何も言わなかった。ただ、ゼファを見ていた。

「わかりました」

廊下を、４人で歩いた。

田中が足を止めたのは、第３課のプレートの前だった。

颯は覚えていた。さっき通ったときも、田中はここで立ち止まった。

「ノックしてくれる？」

「します」

「俺がやると、たぶん」

「わかってます」

颯がノックした。しばらく間があった。

「……はーい」

のんびりした声が返ってきた。

颯は扉を開けた。

横長の部屋だった。書類の山が、棚ごと床ごと積み上がっていた。窓際の棚が窓の大半を塞いでいて、部屋の奥は薄暗い。奥に長机が一つ。天使が一人、両腕を枕にして書類に突っ伏していた。

颯は振り返った。

「寝てます」

田中は颯の横をすり抜けて部屋に入った。

積み上がった書類の束を、少し眺めた。棚の側面に貼られた付箋を読んだ。「要確認（第８課返答待ち）」「★至急★（２年前）」「不明案件仮置き」。

田中は「★至急★（２年前）」の付箋に指を触れた。剥がしはしなかった。

「……ゼファさん」

「はい」

「俺の申請、最初にどこに届きましたか」

「第３課です」

田中は手を離した。

「……起こしましょう」と颯が言った。

「うん」

そのときエリエルが小さく咳払いをした。

「第３課の書類発行は、平日の午後３時から午後５時の受付時間でして」

「……今、何時ですか」

「午後２時４７分です」

沈黙。

「あと１３分ですか」

「受付時間になれば、規則上は対応の義務がございます」

「規則上は」と颯は繰り返した。

田中が鎧の内側から整理番号の紙を出した。８４７番と書いてあった。

「これ、どうすればいいんですかね」

颯はエリエルを見た。エリエルはすでに書類をめくり始めていた。

「整理番号の破棄につきましては、破棄申請書に番号・取得日時・破棄理由を記入の上、第４１課へ——」

「破棄するのに申請がいるんですか」

「規則上」

ゼファが少し口を開いた。「ちなみに破棄申請書の発行元は——」

「後で考えます」颯が言った。

田中は整理番号の紙を見た。折り目を丁寧に合わせた。鎧にしまった。

「……破棄するのに手続きがいるなら、持ってた方が楽だな」

「それ、窓口職員の発想ですよ」

「癖で」

４人は第３課の扉の前に並んだ。

颯は腕を組んで壁にもたれた。田中は扉の横に立った。エリエルは書類を抱えたまま、少し離れた場所にいた。ゼファは田中の隣に立っていた。

しばらく、誰も何も言わなかった。

扉の向こうで、物音がした。

全員が扉を見た。

ごそ、という音。椅子が軋む音。

それから、静かになった。

颯はゆっくりと田中を見た。田中もゆっくりと颯を見た。

「……起きましたかね」

「……どうだろう」

颯は扉を少し開けた。覗いた。

長机の天使は、体の向きを変えて、また突っ伏していた。

颯は扉を閉めた。

「……寝直しました」

「手痺れたんだろうね」と田中は言った。

「……田中様」とゼファが言った。

「うん」

「今まで、窓口の天使に強く言えなかったと伺いましたが」

「うん」

「この扉の向こうが、最初に書き間違えた課です」

田中はしばらく扉を見ていた。

「……知ってる」

「怒っても、いいと思います」

田中は少し笑った。笑うと、角のある顔がさらに怖くなった。

「怒る相手は、この先にいるから」

颯は前を向いたまま、少しだけ口元が動いた。

午後３時。

颯がノックした。今度は、少し強く。

「……はーい。はーい。今開けまーす」

扉がゆっくりと開いた。

天使がのんびりした顔で立っていた。目をこすった。書類の跡が頬についていた。颯を見た。その後ろの田中を見た。

角。黒い鎧。赤い目。天井に届きそうな身長。

天使は瞬いた。

「……え」

「大臣への面会申請書の発行をお願いします」と颯は言った。

「えっと、あ、はい。ちょっとお待ち——」

「少々お待ちください」

田中が言っていた。

颯が振り返った。天使が固まった。ゼファが目を見開いた。エリエルが書類をめくる手を止めた。

沈黙。

田中は、自分が何を言ったのか、１拍遅れて気づいた。

「……すみません、癖で」

「田中さん」

「うん」

「客側です」

「……そうだね」

第３課の天使は、自分の課に来た魔王と勇者を交互に見ながら、慌てて書類の山を掻き分け始めた。

颯は部屋の中を見た。書類の山。「★至急★（２年前）」。突っ伏して寝ていた天使。

ここだった。

田中誠の人生が変わった場所。

「農村」が「魔村」になった場所。