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第２話「天界の入口は整理番号が必要でした」

光が戻ってきたのは、５分後だった。

颯と田中は玉座の間で待っていた。

田中は棚の前からようやく離れ、玉座に座り直していた。颯は床に腰を下ろしたまま、剣を膝に立てていた。

そば打ちセットの書類が、田中の膝の上にあった。

誰も何も言わなかった。

「……戻りました」

光の中からエリエルが降りてくる。来たときと同じヨレヨレの制服、同じ量の書類。ただ、抱えている束が来たときより少し厚くなっていた。

「許可は出ましたか」と颯は立ち上がりながら聞いた。

「それが、ですね」

エリエルは書類の束をごそごそと探り始めた。

「上に確認しましたところ、天界への来訪自体は、前例がないわけではないということで」

「じゃあ行けますね」

「ただ、手続きが必要でして」

颯は止まった。

「……手続き」

「はい。こちらの書類に記入いただければ」

エリエルが差し出した書類には、こう書いてあった。

　天界転生管理省　天界来訪一時許可申請書

　（第３８課経由・要上長承認）

颯は書類を受け取った。全部で４枚あった。

田中は玉座から降りてきて、颯の隣に立った。書類を覗き込んだ。

「記入例はありますか」

颯より先に田中が言った。

「……え？」

「見本がないと書き方がわからないので」

エリエルは書類の束をごそごそし始めた。

「え、あの、通常は記入例なしで……」

「項目が多いので確認だけでも。あと、鉛筆で下書きしてからボールペンで清書すべきですか、最初からボールペンで書いて問題ないですか」

「た、田中さん」

「ん？」

「落ち着いてますね」颯が言った。「少し」

「書類は慣れてるから」

田中は書類の１枚目を手に取り、老眼鏡のように少し離して見た。

「『来訪目的』の欄、どこまで書けばいいですかね。転生ミスの件を全部書いたら欄が足りなくなりそうで」

「……概要だけで」とエリエルが言った。

「概要だと審査で差し戻されませんか。以前、申請が簡略すぎるという理由で１回返ってきたことがあって」

「それは……場合によっては」

「では詳細も書いた方がいいですね。別紙添付は可能ですか」

「あの、田中さん」

「うん」

「書き方より、まず書いてください」

「わかった」

田中は床に座り込んで書き始めた。

颯はエリエルを見た。

「移動しながら書けますか、これ」

「移動、というのは」

「天界へ向かいながら、ということです」

「……それは安全上の観点から」

「田中さん」

「ん」

「歩きながら書けますか」

「無理」

「ですよね」

颯は剣を鞘に収め直した。

「どのくらいかかりますか」

「丁寧に書けば３０分ほど」

「田中さんは丁寧に書きますか」

「書く」

「……３０分です」と颯はエリエルに言った。

「はい」

玉座の間に、書類に向かう魔王と、それを見守る勇者と、小さくなっていく天使だけが残された。

３５分後、田中が立ち上がった。

「書けた」

「３０分、と言いましたが」

「丁寧に書けば、と言ったのはそちらです」

颯は返せなかった。

「住所欄に魔王城の正式名称がわからなくて調べてた」

「……それで５分かかったんですか」

「うん」

「……魔王城に正式名称なんてあるんですか」

「あった。『煉獄魔城・第１から第７塔複合施設』」

颯はしばらく黙った。

「魔王城なのに、都営住宅みたいな名前ですね」

「第２棟と第３棟のあいだに駐輪場あるよ」

エリエルが書類を受け取り、確認し始めた。１枚目をめくり、２枚目をめくり、３枚目で手が止まった。

「……魔王様」

「うん」

「こちらの『来訪同行者』の欄に佐藤颯様を記載いただいているんですが、同行者の方にも別途、同行者申請書へのご記入が必要でして」

沈黙。

「……今聞くんですか、それ」と颯は言った。

「書類に記載がありまして」

「最初に言ってください」

「申し訳ありません」

エリエルはまた書類をごそごそした。出てきた書類は３枚だった。

颯は受け取った。深呼吸した。

「記入例はありますか」

エリエルが少し固まった。

田中が颯を見た。が、何も言わなかった。

「……お渡しします」とエリエルが言った。

「お願いします」と颯は言った。

天界の入口に着いたのは、それからさらに４０分後のことだった。

エリエルの光に包まれて、颯と田中は地上から天へと移動した。颯は浮遊感と眩しさで目を細め、光が晴れるのを待った。目の前の景色が見えたとき、颯は思わず首を傾げた。

——思ったのと違う。

雲の上に広がっているのは、白く輝く建物だった。柱が高く、天井は高く、入口の門は荘厳で、その彫刻は精緻だった。見上げれば空は金色に輝いていて、どこからか光が降り注いでいる。

どこからどう見ても、天界だった。

ただし。

「……あの行列は何ですか」

颯は入口の前を指さした。

荘厳な門の前に、受付カウンターが設置されていた。カウンターの前に、天使が１人座っていた。その前に、長い長い行列ができていた。

入口の脇に、小さな機械が一台置いてあった。

田中がそちらへ歩いていった。

「田中さん」

「番号、引かないと」

機械から紙が出た。田中はそれを受け取り、颯に見せた。

　整理番号　第８４７番

「……受付は今、何番ですか」と颯はエリエルに聞いた。

エリエルは遠目にカウンターを確認した。

「……第１２番かと」

颯は田中を見た。田中は番号札を見た。

「とりあえず並びましょう」

「うん」

行列の最後尾は、翼の疲れた天使が１人、書類を抱えて立っていた。颯と田中とエリエルは、その後ろに並んだ。

並んだ瞬間だった。

最後尾の天使が颯を見た。田中を見た。また颯を見た。そのまま、さりげなく半歩前に進んだ。

前の天使に詰まって、玉突きのようにその前の天使も半歩進んだ。さらにその前の天使も。誰も何も言わなかった。誰も振り返らなかった。気づいたら颯と田中とエリエルの前後に、不自然な空白ができていた。

行列に並ぶ魔王。その隣に剣を佩いた勇者。その後ろで書類を抱えてヨレヨレの天使。

窓口に向かって、３人、おとなしく一列に並んでいた。

田中はその間もずっと、整理番号の紙を丁寧に折って鎧の内側にしまっていた。

「……みんな離れてますよ」

「ああ。よくある」

よくあるのか、と颯は思った。

「多い日は２００人ほどになることも」とエリエルが言った。

「受付は１人ですか」

「通常は３名体制なんですが、現在２名が別件対応中でして」

「別件って何ですか」

「上に確認します」

「それ、いつ頃わかりますか」

「……上に確認します」

颯は深呼吸した。確認する先が同じだった。

しばらく進まなかった。颯は遠目にカウンターを見た。受付の天使が書類の束と格闘していた。来訪者と何か話しながら、書類をめくり、何かを確認し、また書類をめくっている。

「どうやら来訪者の書類に不備があったようで」とエリエルが言った。

「記入漏れが１箇所あると、その場で書き直していただく必要がありまして」

「書き直す時間も待ち時間に含まれますか」

「含まれます」

颯は剣の柄を握った。怒りではなく、ただ何かを掴んでいたかった。

前を向くと、田中が列の先頭の方を見ていた。真剣な目をしていた。

「……どうしたんですか」

「あの書類、３枚目の右上、提出先の欄が空欄になってる気がして」

「見えるんですか、あの距離で」

「目はいいから」

「指摘しに行くんですか」

「……いや、やめとく」

田中は正面に向き直った。颯は田中の横顔を一度見てから、前を向いた。

「田中さん」

「うん」

「……メールの自動返信、正しかったんですね」

「どういう意味？」

「現在大変多くのお問い合わせを、って」

窓口が止まった。

列の先頭に立っていた来訪者が、書類を持ったまま固まっていた。どこに記入すればいいか、わからなくなっているらしかった。

「次の方、どうぞ」

受付天使が声をかけた。来訪者は動かなかった。

「次の方、どうぞ」

動かなかった。

「あの、次の方——」

「少々お待ちください」

声が出たのは田中だった。

列の後ろから、反射的に、田中が言っていた。

受付天使が顔を上げた。列の全員が振り返った。

静かになった。

田中は自分が言ったことに、１拍遅れて気づいた。

「……あ、すみません。癖で」

「田中さん」颯は静かに言った。

「うん」

「客側です、今日」

「……そうだね」

受付天使は田中を見ていた。２メートル超の、角の生えた、赤い目の存在を、まじまじと見ていた。

「あなたは……魔王様、では」

「まあ、そう、です。はい」

「な、なぜ魔王様が天界の受付に」

「色々ありまして」

受付天使が、すっと立ち上がった。

「……魔王様のご来訪でしたら、特別窓口にご案内できます」

「特別窓口？」と颯は言った。

「来賓対応の窓口が、別にございまして」

颯はエリエルを見た。

「……管轄外でしたか」

エリエルは書類の束の後ろで、少し小さくなった。

「……はい」

「そうですよね」

颯は受付カウンターを振り返った。行列は相変わらず動いていない。

整理番号の紙が、田中の鎧の内側にある。

「整理番号はまだ必要ですか」

「特別窓口につきましては、第３８課の管轄外でして」

田中は整理番号の紙を、そっとしまい直した。

特別窓口は、入口の門を入ってすぐ右にあった。

通常の受付カウンターとは比べ物にならないほど立派な造りで、椅子が３つ並んでいた。担当の天使が１人、颯たちを見て立ち上がった。

「お待ちしておりました。田中誠様のご来訪については、上から連絡がございまして」

「連絡が届くんですか」颯は言った。「天界って」

担当天使は間を置いた。

「……特別窓口には届きます」

「クレームの窓口には届かなかったのに」

「それは……管轄が異なりまして」

颯はエリエルを見た。エリエルは前を向いていた。

「最初から特別窓口に来ればよかったですね」と颯は言った。

「そうだね」と田中が言った。

「……でも、それを教えてくれる人が誰もいなかったんですよね」

エリエルは書類をめくり始めた。何かを調べるわけでもなく、ただめくっていた。

担当天使に案内されて、颯と田中とエリエルは廊下を歩いた。

廊下は長かった。両側に扉が並んでいた。扉にはそれぞれ番号が書かれていた。

第１課。第２課。第３課。

田中の足が止まった。

扉を見ていた。プレートの文字を、じっと見ていた。

「……『第３課』って書いてありますね」

「はい」と担当天使が振り返った。「第３課ですが」

「読めますね、ちゃんと」

「……はい」

「『農村』と『魔村』も、読み分けられますよね、普通」

担当天使の顔が止まった。

「あ、いえ、私は第１２課の者なので、第３課の業務については——」

「そうですよね。関係ないですよね」

田中はプレートをもう一度だけ見た。それから何事もなかったように歩き始めた。

颯は担当天使の顔を見た。何を聞かれたのか理解しかけて、理解したくなさそうな顔だった。

「……あの、なにかあったんですか」担当天使は颯に聞いた。

「田中さんが魔王になった理由です」

担当天使はもう一度、第３課の扉を見た。田中の背中を見た。

何も言わなかった。

言えなかったのだと颯は思った。

田中は廊下を歩きながら、前だけを見ていた。颯は何も言わなかった。

案内されたのは、廊下の奥にある小さな会議室だった。

テーブルが１つ。椅子が４つ。窓の外には金色の空が広がっていた。

「担当者がまいりますので、少々お待ちください」

案内の天使が言って、出て行った。

颯と田中とエリエルは椅子に座った。

静かだった。

颯はテーブルを見た。

「……椅子、１つ多くないですか」

田中が数えた。「本当だ」

颯はエリエルを見た。

「他に誰か来ますか」

エリエルは書類をめくった。

「規則上、会議室の椅子は４脚セットでして」

颯は余った椅子を、そっと壁側に向けた。

エリエルはまた書類をめくり始めた。何かを調べるわけでもなく、ただめくっていた。

どこからか聞こえてくる換気扇の音だけがやけに大きく聞こえた。

颯はテーブルの上に、そば打ちセットの書類を置いた。

田中はそれを見た。それから立ち上がり、書類を自分の手でテーブルの中央に動かした。椅子に座り直し、背筋を伸ばした。

身長２メートル超の魔王が、会議室の椅子に座って、ただ正面を向いていた。

颯はその横顔を見た。

威圧感は変わらない。変わらないのに、いつの間にか、この人の隣にいることが颯には普通になっていた。

扉の向こうから、足音が聞こえてきた。