ごく普通の高校生だと思っていたのだが、どうやら俺は神の子らしい…！

時として冷静さが何もよりも大事だったりする。

「時任をここに呼び出して、危険な目にあわせれば――

お前と時任の能力を、目の当たりにできると思ったんだ。

俺達は能力者を探してる…。神様につながる能力者を…ずっと…」

音無は言いづらそうにしながらも、俺の目を見てそう言った。

「……こら、素直に全部話してどうするんだよ」

直井先生がため息まじりに、音無の頭をぽん、と軽く叩く。

まるで弟をたしなめる兄のように。

なんだろう。

さっきまであれだけ張りつめていた空気が、少しだけ緩んだ。

（……二人は、最初からグルだったのか？）

俺の中に一つの疑念が湧き上がり、それが言葉として口から漏れる。

「おい、まさか……あの体育館のときのやつ、全部演技だったのか？」

「大人の前だと皆、取り繕うからね。

音無の能力を知った皆の素の反応が知りたかったんだ」

先生は悪びれもせず続ける。

「音無の能力については、僕は全部把握してる。

音無の能力の事を知って、誰かが能力について話すと思ったんだけど…

少し、考えが甘かったみたいだ」

そこまで言って、先生は俺にまっすぐ視線を送ってきた。

「まぁ、でも、いま君に聞けば、問題ない。

隠してることを全て話してもらうよ」

「……俺があんたに話すと思うか？」

俺は静かに言った。

怒りや警戒心というよりも、あきれの混じったトーンで。

「話すだろ、この状況なら！」

その声がしたのは、屋上の出入口だった。

ギィ……と重たい扉が開き、冷たい風と共に、見慣れた男が姿を見せた。

「なっ…！！！」

俺は目を疑った。

赤い髪の男…。

音無の友人である彼の腕には――黒咲が、ぐったりと抱えられていた。

「赤井さん、あんた黒咲に何を……！」

俺の問いに、彼は冷めた笑みを浮かべた。

「お前が話さなければ、この子に何が起こるかわからない。

そう言えば、お前はきっと話す。違うか？」

「てめえ……！」

思わず一歩踏み出しかけた俺を、直井が手で制止する。

「大丈夫。彼女は気を失ってるだけだ」

俺は直井の手を振り払い、赤井の方へと駆け寄る。

「黒咲を離せ！！」

俺は怒鳴った。

感情が制御できない。

拳を握りしめ、赤井の腕から黒咲を引き剥がそうと詰め寄る。

「離せって言ってるだろうが！！」

しかし、赤井の腕は鉄のように固く、黒咲の身体を抱きしめたまま微動だにしなかった。

「くそっ……！黒咲！！黒咲！！目を覚ませ！！」

必死に呼びかける俺の声に――

「……っ……かみ、や……くん……？」

彼女のまぶたがゆっくりと開き、

黒咲が目を覚ました。

その瞬間。

バチィィッ――！

空間が軋み、そしてそこに“それ”は現れた。

禍々しい、闇の中から削り出したような剣。

刃の先が、赤井に向かって一直線に突きつけられている。

「な、なんだ……あれは……？」

音無がうめくように言った。

「すごい……。あんなもの、見たことがない。

あれが……彼女の能力なのか……！？

赤井、離れろ。あれは危険だ…」

直井が震える声で呟きながら、黒咲に近づこうとした、

そのとき――

ギィィィンッ！！！

剣の矛先がぐるりと軌道を変え、今度は直井に狙いを定めた。

「っ！？」

直井がよける間もなく、剣が稲妻のようなスピードで――

ズバァァァッ！！！

――直井の身体を貫いた。

「なっ……！？」

膝から崩れ落ちる俺。

「なん、で……！？」

屋上の空気が一変した。

風が止まったわけじゃない。

音が消えたわけでもない。

時間が――“止まった”のだ。

すべてが静止する中で、ただ一つ。

あの禍々しい剣だけが、止まらなかった。

直井の胸を貫いた剣から、黒い光がじわじわと漏れ出し、

辺りの空間を浸食していく。

「くそっ……間に合わなかったか……」

屋上の扉の向こうから、ゆっくりと時任が現れた。

肩を落とし、額に手を当てている。

「……時任……！」

「神谷……」

時任は俺のそばまで来て、静かに息を吐いた。

「……時任……どうしてここに？」

俺が問いかけると、時任は口元に手をあて、短く息を吐いた。

「……音無が、俺の後をつけている気がして…

気になってここに戻ってきたんだ」

その時のことを思い出すように、時任は目を細めた。

「悪い…。黒咲のこと…もっと早く気付くべきだった」

その言葉に俺が何か返す前に、――声が響いた。

「先生！！直井先生！！！」

音無だった。

地面に倒れた直井の肩を必死に揺さぶっている。

「きゅ、救急車！！早く呼んでくれ！！だれか！！」

完全にパニックだ。

冷静さのかけらもない。

俺はそんな音無の肩に手を置いて、少しだけ強く言った。

「落ち着け。……先生が無事か……確認する」

音無が震える手で身を引く。

俺はゆっくりと先生に歩み寄った。

禍々しい剣は、すでに消えていた。

だが――。

「……なんだ、これ……？」

先生の身体は、黒い“霧”のようなものに包まれていた。

煙のような、影のような。

けれど、それは確かに、まとわりつくように直井先生の体を覆っている。

外傷は、どこにも見えなかった。

けれど、ただの気絶――なんかじゃない。

俺の直感が、そう告げていた。

「……っ」

俺はおそるおそる、先生の方に手を伸ばし、黒い霧に触れる。

すると、その霧は指先から静かに溶けて、薄れていった。

「直井先生！」

そう言って赤井が黒咲を手放した、その瞬間。

俺は黒崎に駆け寄って、彼女の体をしっかりと抱きしめた。

「黒咲……！」

その体は、小さく震えていた。

苦しげな顔で、黒咲はゆっくりと目を開ける。

「……かみ、や……くん？」

かすれる声。

けれど、それでも俺の名を呼んだ。

「黒咲……よかった……！」

無事だ。

それがわかって、心の奥底から安堵がこみあげる。

だが、安心する間もなく――

屋上の扉が開いた。

「な……お前達、ここでなにをしてるんだ！？」

熊田先生だった。

倒れている直井先生に目をとめ、急いで駆け寄る。

「お前ら、これはどういうことだ？」

熊田の鋭い視線が俺たち全員をとらえる。

俺は立ち上がり、答えた。

「皆で直井先生と話してたんです。そしたら、急に先生が倒れて……！」

嘘を混ぜながら、なるべく冷静に。

でも、それを遮るように音無が叫ぶ。

「嘘をつくな！　

その女の能力で先生がこんな目に遭ったんだ！」

音無の指が、黒咲を指し示していた。

「っ……わたし……どうしよう……そんな……」

黒咲が小さく震えながら、膝をつく。

「違う！　黒咲がやったんじゃない！」

俺が間髪入れずに否定する。

「だったら、さっきの剣はなんだ！？　

あの女が出したあの禍々しい剣が、先生を刺して……！」

音無の言葉は、鋭く、暴力的だった。

「いやぁああああ！！！」

黒咲の絶叫が、夜空に響いた。

そのときだった。

「……くっ、なんなんだ、一体…」

誰かの声がした。

声の主は――

倒れていたはずの直井先生だった。

「直井先生……！？」

俺だけでなく、赤井も、音無も、熊田先生までもが目を見開いた。

直井先生は、のそりと上半身を起こし、ゆっくりと立ち上がった。

「先生……！　本当に大丈夫なんですか！？」

心配そうに直井先生を見る音無と赤井を、彼は片手で制した。

「僕は大丈夫。それより……熊田先生、心配をおかけしました」

「……直井……お前、本当に……なんともないのか？」

「ええ、ちょっと貧血で倒れちゃったみたいです…」

そう言って、先生は微笑みながら熊田に頭を下げた。

黒咲が、しゃがんだままゆっくりと顔を上げる。

震えながら、直井先生の方を見つめていた。

先生は、そんな黒咲にゆっくりと歩み寄る。

だが――。

「それ以上、近づくな」

俺は二人の間に割って入った。

黒咲を守るようにして、直井先生の前に立ちふさがる。

「……」

先生が一瞬だけ悲しそうな表情を浮かべた。

「黒咲は……悪くない」

そう言う俺を先生は黙って見つめる。

言葉にできない静けさが、屋上に流れていた。

黒咲を、誰の罪にもさせはしない。

たとえ、全員を敵に回したとしても――。

「……もう、今日は話し合える状態じゃない」

ぽつりと時任が言った。

沈んだ声。

けれど、俺の心にはその冷静さが妙に染みた。

「何があったかは、明日、部室でちゃんと話し合った方がいい。

みんなが落ち着いてからじゃないと、まともに話もできない。

それでいいですか？熊田先生？」

たしかにその通りだと思った。

今のこの状況で言葉を交わせば、余計に混乱を招くだけだ。

「あぁ……そうだな」

熊田先生がため息混じりに言った。

重たい空気の中、熊田はみんなの顔を順番に確認し、

無事を確かめたあとで、静かに屋上をあとにした。

「行きましょう、先生」

音無がぽつりと言い、赤井もそれに続いた。

直井先生は何も言わず、二人の後に続いて歩き出す。

屋上には俺と、震える黒咲、そして時任の三人だけが残された。

「黒咲……」

「神谷くん、私……すごく、こわいよ……」

弱々しくこぼれる声。

俺はそっと黒咲の肩を抱き寄せ、支えながら屋上をあとにした。

時任も無言で隣を歩いてくれる。

その静けさが、ありがたかった。