愛川無機の愛憎皮肉

第二話 『ぐちゃぐちゃ』

「なんか……さっきは悪かった」

「は？」

　昼休み。

　食堂。

　カレーライス（大盛り）を注文。

　目の前にはカレーうどん（大盛り）。

　食堂のおばちゃんが間違えたのだ。

　まあ、値段もいっしょだし、量もさほど変わらないので、何も言わずそのまま食べることにした。

　ちなみに、俺の前の席に座っている語部さんはカツ丼（デストロイハザード盛り）。

　デストロイハザード盛りが何かは想像に任せるとして。

　女子にしては破格の量だった。

「さっきは言い過ぎた。済まなかったと思っている、と言っているんだ」

「さっき？」

「覚えてないのか！？」

　ちまちまと小さいスプーンで、デストロイハザード盛りを食べる語部。

　果たして、そんなスピードで昼休み終了前に食べ終わるのだろうか。

「さっき話しただろう？　君が完成された人間だとか、その……間違っているとか」

「ああ、そんな話ししたな、昨日」

「今日だよ！」

　ありゃ？

「スマン、忘れっぽいんだよ、俺」

「そんなレベルじゃないだろ……」

　語部は、二時間前の話だぞ……。と、ため息を吐いた。

　忘れたものは仕方ないだろーよ。

「まあ、気にしてないなら、それで良いんだ。私の自己満足のためだけに、君に許しを請おうとも思わないしな」

「まあ気にはしてるけど……」

「ご、ごめん！」

「いやいや、別に謝られるようなことじゃねえよ。それに、そういったアレコレはもう終わったことだしな」

「終わったこと？」

「うん、終わったこと。二年くらい前かね？　まあ色々あって、それまで俺が生きてきた価値観みたいなものが、全部アタカタもなくブッ壊れちまったのさ。潰れて擦れて擦り切れて、何にもなくなっちまった」

「そっか……悪かったな、変なこと言って。なんだか急に変な気分になってさ、言わなくちゃいけないような、正さなきゃいけないような、そんな衝動に駆られたんだ」

「それに至っては、気にすることねえよ。俺の近くにある程度長くいた人たちは、みんな同じこと言ってたしな」

　両親には、病気だと。

　小、中学校の担任には、気持ち悪いと。

　友達には、化け物と言われた。

　一年程度で。

　大概の奴らは発狂した。

「むしろお前はスゲエんだよ。今年で二年間同じクラスだっていうのに、まだ俺とこうしてメシ食ってるんだから」

「そうか……ありがとう」

「うん？」

「私を慰めてくれてるんだろ？」

「ど、どういたしまして……」

　恥ずかしいことを言うやつだと思った。

　だが、俺も十分に恥ずかしいことを言っていたので、相殺。

　相乗か？

「そういえば、二年前といえば……」

　語部がスプーンを置き、普通の世間話に移行する。

　すでにデストロイハザード盛りは、その大半の牙城を食い尽くされていた。

　こいつ、いつ食ってたんだよ……。

　手元のカレーうどんは一向に減る様子がない。

　白いカッターシャツで、カレーうどんを食おうというのが、そもそもの間違いだった。

　跳ねる跳ねる。

「悪魔が発見されたのが、そのへんか？」

「…………ああ」

「いやあ、あの時はビックリしたなあ。まさに天変地異だったね。世界がひっくり返った。今でも、新種が発見されているそうじゃないか。ゾンビやら、吸血鬼やら」

「まあ、日本には妖怪なんかもいるしな。まだまだ出てくんだろ」

「楽しい世界になった」

　語部は笑ってそう言った。

　冷たい笑いで。

　楽しくなったと、そう言った。

《冷笑趣戯(シズシニカル)》の語部(かたりべ)了子(りょうこ)。

　人は彼女をそう呼ばない。

　言うと、恐いから。

「……そうだな」

　俺は静かに彼女の言葉に答える。

　悟られないように。

　勘ぐられないように。

「なのに、こんな時勢だというのに、まだ殺人鬼なんかが現れるんだから、人間というのは不思議だね」

「ん？　それは初耳だな。なに？　殺人とかあったの？」

「ああ、うん」

　そう言って、またスプーンをテーブルに置く語部。

　そもそも、いつ手に取った……。

　さらに言うなら、デストロイハザード盛りが完全に消えていた。

　どんぶりしか残ってない。

　お前、本当は食ってねえんじゃねえの？　という疑問に駆られるが、彼女の口元に付いている米粒が無言のオーラを放っていたのでスルーした。

　ゴゴゴゴゴ。

「この近くでね、もう四人ほど被害が出ているらしいよ」

　全員、バラバラのグチャグチャに。

　死っちゃか滅っちゃか。

　語部の話しでは、そういうことらしかった。

　ここ一週間で四人。

　すでに巷では、殺人犯から殺人鬼にクラスチェンジしたらしい。

　もちろん、降格という意味で。

「メシの時に聞くんじゃなかったな……」

「あっ、悪い。気が回らなかった」

「いや、いいよ。もう食べ終わったし」

　手元の器はすでに空になっていた。

　制服もすでにダルメシアン。

　いい歳のおばさんに狩られないように気を付けなければ。

「殺人鬼ねえ……。果たして、本当に人間がやってるのか、今じゃ怪しいとこだけどな」

　本物の鬼かもしれない。

「それはないと思うけどねえ」

「なんで？」

「私は霊は信じても、悪霊は信じないんだ。ただそれだけさ」

「鬼が現れるなら、赤鬼さんだと？」

「そゆこと」

　言ってから盆を持ち、立ち上がる語部。

　俺も後に続く。

「なあ、愛川」

「ん？」

「私はね、人間が怖いよ」

　悪魔よりも、妖怪よりも、鬼よりも。

　私は人間が怖い。

　彼女はそう言って、笑わなかった。

「だからたまに、君が羨ましくなるんだろうな。人間も、悪魔も、鬼でさえ。君の前なら等しく平等だ。ほんの些細な違いさえあれど、そんなものは簡単に均されてしまう。なあ、愛川。君には怖いものがあるのかな？」

「…………」

　そう言われると、ないことに気付く。

　怖いものなんてない。

　虚言じゃなく。

　嘘偽りなく。

　等しく平等に。

　でも一つ。

　しいて言うのなら、ただ一つ。

「俺は、愛が怖いよ」

　愛されるのが怖いとか。

　愛すのが怖いとかじゃなくて。

　俺が唯一、知らない単語。世界で唯一知らない言葉。

　未知はいちいち怖いのだ。

　愛って一体、何語なんだろう。

「…………そうか」

　俺の答えに納得したのか、そのまま食器類を返却口に返しに歩き出す語部。

　後に続く。

「私は死ぬのが怖いなあ」

　ぽつりと、彼女はそう言った。誰にも聞こえないような声で、笑いながら。

　冷たく笑いながら。

「死ぬのも生きるのも同じことだよ。そう思ってれば、大概の事は乗り切れる」

「…………君は、愛を知らないんだな」

「ああ？」

　答えると、語部はフフッとイタズラっぽく笑った。

　それは多分、冷たい笑みではなかったと思う。

　暖かい笑みだったと思う。

「君、間違ってるぞ」

「知ってるよ」

　今度は迷いなく、そう答えた。

　俺は間違えてる。

　そんなことは知っている。

　そんなことは分かってる。

　でもだからといって、それが何だって言うんだ？

　そんなことは、間違えていようが正解だろうが同じことだろ？

　人なんて、誰だって間違ってるんだから……。

　その後、昼休みが終わり、放課後になり、文芸部の語部は部活に、帰宅部の愛川さんは下校した。

　あいつと最後に交わした挨拶は、そっけないものだったように思う。

「じゃあな」

「ああ、また明日、愛川。ん？　うん、そうなんだ。それで……」

　そんなテキトーな。クラスの女子と話しながらの挨拶だった。

　どうでもいいけれど。

　俺が語部の顔を見たのは、その日が最後だった。

　学校の誰しもが知る優等生《冷笑趣戯(シズシニカル)》の語部了子。

　彼女の死体が発見されたのは、次の日の朝。

　そんじょそこらの道端で。

　ぐちゃぐちゃに、なっていた。

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