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第二戦：手紙と贈り物の“毒”

マルセラは、扇の骨を指先で軽く弾いた。

そのわずかな仕草の裏で、呼吸がひとつ静かに切り替わる。

表情は変わらない。微笑の角度も、声の柔らかさも、完璧に保ったまま。

だが内心では、先ほどの一瞬がまだ胸の奥をざわつかせていた。

――無香で返す、ですって？

クラリッサがかすかに茶盃を傾けただけで生じた“曙の無香”。

香を纏わずに香語を返し、しかも香の序列の外側に立つという、

この国の女なら誰もが恐れ、誰もができない返礼。

マルセラは目を伏せた瞬間だけ、その異質さを反芻する。

（……なるほど。あなたは、真正面から香で殴っても揺らがないタイプ。）

ならば、と彼女の思考はすぐに切り替わる。

（香の形式そのものを、強制すればいい。）

香で攻撃してくる相手には無香で返された。

なら、香の“儀式”に巻き込めばいい。

この国では、贈られた香を受け取れば“従属”であり、

拒めば“敵対”になる。

どちらを選んでも、完全に土俵がこちらのもの。

（受け取るなら、私の手のひら。

　拒めば、その瞬間にあなたは“無礼者”。

　……選択肢のどちらにも毒がある。

　避けようがないわ。）

マルセラの微笑は少し深くなる。

その笑みは、誰にも悟られないまま、ひどく静かで致命的だった。

選択肢だけを毒にする――

それが、彼女が次に選んだ戦略だった。

マルセラは、会話の途切れ目をまるで計ったかのように、

扇子をひとつ優雅に閉じた。

その音は、乾いた“区切り”の響き。

次の幕が開く合図のようでもあった。

「……そういえば、クラリッサ様。」

声は柔らかい。

親切そのものに聞こえる、無害な砂糖の層をまとって。

マルセラは袖の内から、小ぶりな紙包みを取り出す。

包装は素朴だが、寸分の狂いもない角。

その“質素さ”ですら計算されているのが、クラリッサには分かった。

「ほんの礼儀でございますわ、クラリッサ様。

　殿下の傍に立つ方へ、ぜひ差し上げたくて。」

差し出された手は、優美で、礼儀正しく、断る隙を与えない。

あくまで「ささやかな贈り物」。

だが――その瞬間。

ふ、と空気がひと筋だけ変わった。

ほとんど感じ取れないほど微量。

香の色がひそやかに変調する。

気づく者はごくわずか。

しかし、そのわずかに触れた者は決して忘れない“印”となる類の香。

《抱擁の鴆（ちん）》

好意のふりをした拘束。

一度受け取った者は、相手の視線から逃げられない。

差し出されたら最後――

その香語は、そういう意味を持っていた。

マルセラは微笑む。

まるで、ただの贈り物を差し出すだけの淑女の顔で。

だがその丁寧さこそが、儀式。

そして罠。

クラリッサの指先に紙包みが触れたとき、

その静かな戦いが、第二幕へ踏み出した。

《抱擁の鴆》――

その名を知る者ならば、紙包みを見ただけで息を呑む。

だが、目にするのは花弁を乾燥させただけの淡紫の香粉。

むしろ可憐で、少女趣味ですらある見た目。

だからこそ、恐ろしい。

香文化においてこれは呪縛系の贈香に分類される。

表向きは「親愛の証」。

内実は――絡め取るための糸。

1つ目の意味は、

「好意に見せかけた監視」。

甘くほのかに漂う香は、香られた側の存在を記憶に焼きつけ、

贈り主の“視線”を象徴する。

2つ目は、

「受け取った瞬間、関係の主導権を握られる」。

贈られた側は、返礼の香を調合しなければならない。

返さなければ礼儀を欠く――

つまり、関係性の第一歩を“贈り主が決める”ことになる。

3つ目は、

「差し出されたら最後、逃れれば“非礼”になる」。

断れば角が立ち、

受け取れば拘束される。

どちらに転んでも、贈り主の意図からは逃れ難い。

香粉そのものは控えめで優しい。

淡紫の色は夕暮れのように柔らかく、

香りは甘いのに、不思議と脳裏にこびりつく。

忘れようとしても、ふとした拍子に思い出させるような――

そんな“残り香の呪い”を持っている。

この国の香文化において、

《抱擁の鴆》は逃げ場のない贈り物だ。

受け取れば絡め取られ、

拒めば敵対を表明し、

沈黙すれば未熟と蔑まれる。

だからこそ、

マルセラがこれを差し出した時点で、

それはただの贈り物ではなく、

**“結界としての贈与”**だった。

その瞬間から、戦いの第二幕が始まる――。

クラリッサは紙包みを受け取った。

その所作は、淀みなく静かで、無駄がない。

ただ、それだけ――のはずだった。

だが次の瞬間、

彼女は封を破らず、指先で軽く重さを確かめるだけで、

何の感情も乗せずに机の端へそっと置いた。

まるで、

薄紙の中身が“存在しない”かのように。

本来ならば、この場で封を開け、

香りを確かめて、ひと言礼を述べるのが常識だ。

贈り物とは、香文化において小さな儀礼そのもの。

開封は、贈られた想いに応じる行為だ。

クラリッサは、その儀礼を――まるごと抜いた。

その所作が意味するものは、

香語を知る者たちにはあまりに明白だった。

“縁を切る者の手つき”

しっかり受け取り、

しかし中身を開けず、

自分の世界の外側に置く。

それは、

「あなたの香は、

　私の境界に入ることを許されません」

という、

最も冷たく、最も非情な拒絶。

目に見える侮辱はひとつもない。

声も荒げず、表情も変えず、香すら纏わない。

なのに――

周囲の貴婦人たちは、一斉に息を飲んだ。

（……開けない？）

（返礼どころか確認すらしない！？）

（あれは……完全な拒絶……？）

世界がわずかに凍りつく。

香りの流れさえ、数秒だけ止まった。

クラリッサは、ただ静かに茶盃を置き直し、

何事もなかったかのように姿勢を整える。

その無言の一手が、

マルセラの第二の攻撃に対する、

完璧な“沈黙の返礼”だった。

マルセラは微笑を保っていた。

扇を握る指先の角度ひとつ乱れない。

周囲の視線もすべて計算したまま、完璧な社交の顔を崩さない。

――だが、胸の奥を、冷たい電流がひと筋走った。

（……今のは、ただの“無礼”ではないわ。）

クラリッサが封を開けず、机へ置いたあの所作。

優雅ですらある無関心。

拒絶を宣言したわけでもない。

怒りを見せたわけでもない。

だからこそ、なおさら異質だった。

（香を返さない……？

　いえ、“返す気がない”のね。）

香を理解していないのではない。

無視するほど無知なのでもない。

クラリッサは香語を“読めている”。

それは第一戦で証明された。

読めるのに従わない。

意味を知りながら乗らない。

土俵そのものを拒む。

マルセラは静かに呼吸を整えながら、

内心ではぞくりとした危機感を覚えていた。

（香文化を拒否する者――

　そんな人間、貴族社会では存在しえない。）

香語は階級を示し、

感情を装飾し、

外交を円滑にし、

時に敵対を避けるための最低限の共通言語だ。

そこから降りてしまえば、

社会のルールを逸脱した者として扱われる。

普通は、そんな愚を犯す者はいない。

だが。

（この娘……

　“香で支配する”という前提を無視している。）

支配が通じない相手ほど、

扱いにくい存在はない。

香攻撃も、

階級香も、

縛香も、

すべて“香を価値とする者”にしか効かない。

その基盤を拒むクラリッサは――

（……危険ね。）

香語を読めて、

けれどその秩序に染まらない。

香文化から見れば異端。

排除すべき存在。

しかし、同時に。

（こんなの……初めてだわ。）

恐れと、微かな高揚が、

マルセラの胸中で静かに混ざり合う。

そして結論は一つ。

（香で支配できない女――

　この国で、最も厄介な存在よ、クラリッサ様。）

茶室の空気が――裂けた。

ほんの紙一重。

誰も声を荒げてもいないし、笑顔は崩れていない。

それでも、香がわずかに揺らいだ瞬間、

その場にいたすべての婦人たちが息を呑んだ。

扇子の陰で囁き交わされる気配。

高貴な香の層が、さざ波のように震えている。

（今の……開けなかった？）

（返礼もしないなんて……。）

（“鴆”を無視するなんて、ありえない……。）

誰も言葉にはしない。

しかし、空気ははっきりと軋んだ。

王妃は、長年培った宮廷感覚で変化を察知した。

扇をわずかに持ち上げ、目元だけを細める。

その所作は穏やかだが、

その奥に潜むのは“これは厄介な展開”という判断だった。

（あの子……香文化の圏外にいる。

　放置すれば、場の均衡が崩れるわ。）

だが、王妃は一切動かない。

場を壊すのは、王家として最も避けるべきことだから。

そして――一人だけ、違う解釈をしていた男がいた。

王子。

彼はクラリッサの“開けずに置いた”動作を見て、

迷いなく胸を熱くする。

（クラリッサ……。

　香の罠に気づき、あえて拒んだのか。

　あの《抱擁の鴆》の意味を理解して……。

　やはり君は強い。）

――当然、誤解である。

クラリッサはただ、

「距離を取りたい」「巻き込まれたくない」

という一点で動いたに過ぎない。

しかし王子は、

その無香の静寂を“意志ある抵抗”だと信じてしまった。

空気の裂け目は、

この誤解によってさらに深く広がっていく。

そしてそこから、

次の“毒の対話”が静かに芽を覗かせるのだった。

茶室の緊張がゆっくりと沈殿していく中、

マルセラは紙包みを机に置かれたままの光景を、

横顔の微笑だけで受け止めていた。

だが――その瞳の奥で、

計算の盤面が静かに組み替えられてゆく。

（……香では落ちない。

　ならば、武器を替えるだけ。）

香語が効かない相手に、

香で攻めるのは愚策だと即座に判断したのだ。

（この娘は“土俵”に上がってこない。

　だったら――周囲の土壌を全部味方につけて、

　彼女の立つ場所を消してしまえばいい。）

マルセラの思考は冷静で、残酷だった。

香の罠が無効なら、

今度は言葉と人間関係が刃になる。

彼女は周囲の婦人たちの目線を一つ一つ拾い、

次にどこへ香を流すべきかを読み取り始める。

これは、

“第二層の戦い”への移行。

一方、クラリッサは――別の意味で深く息を吸った。

（……やっぱり私は、殿下の近くにいてはいけない。）

香文化を敵に回すつもりはまったくない。

だが、巻き込まれれば巻き込まれるほど、

誤解が膨らみ、圧力が増していく。

自分のせいで王子の立場が揺らぐ未来は、絶対に避けたい。

（もっと距離を置こう……。

　誤解されても、嫌われてもいい。

　これ以上、殿下に迷惑をかけられない。）

その決意は、自分が思う以上に

“悲しいほど優しい拒絶”だった。

そして――王子は。

誰よりも強い確信を胸にしていた。

（……クラリッサは、気づいている。

　誰が敵で、何が罠で、どう振る舞えば自分を守れるか。

　あの静かな拒絶は……覚悟だ。）

完全に誤解である。

しかしその誤解は、

守りたいという感情に火を灯し、

ますます燃え広がっていく。

（……ならば、俺が守るしかない。）

強まる決意。

深まる誤解。

すれ違う二人。

そしてマルセラはその両者を見抜き、

冷たく微笑む。

（さあ――次は“包囲戦”よ、クラリッサ様。）

三者三様の思惑が、

茶室の空気に新たな層を形作り、

次章の“毒の対話”へと滑らかに続いていく。