『青薔薇の毒名録（The Blue Rose Codex）』 — 毒と理想、愛と記録の交わるところに。

第一戦：香りの“返し”

　茶会のざわめきは穏やかに続いていた。

　だが女たちの扇の奥では、互いの“香の圧”を測る静かな攻防が繰り返されている。

　その中心へ、ひときわ優雅な歩みでマルセラが滑り込んだ。

　微笑の角度、瞳の柔らかさ、指先の振る舞い──すべてが完璧に計算されている。

　そして、何気ない雑談の一つとしてクラリッサへ声をかけた。

「王子殿下の傍に置かれているとか。

　侍女のご昇格、とても光栄なことですわ。」

　一見すれば優しさそのもの。

　どこにも棘はない。

　だが、クラリッサが返答をするより早く、マルセラの香扇子がひと揺れした。

　ふわり──乾いたような、しかし微かに甘い残り香を含んだ香気が漂い、近くの婦人たちの視線が鋭く動く。

　それは《羊皮紙の灰》。

　紙片が指先で潰れ、灰となって散るような、淡い崩落の香。

　社交界では“もっとも紳士的な侮辱”として知られ、

　その意味は明確だった。

　あなたの立場は仮のもの。

　肩書きなど、一撫でで灰にできる。

　あなたには本物の価値がない。

　褒め言葉と同時に、立場そのものを削り取る毒の香。

　高度で洗練された攻撃。

　これを真正面から浴びれば、たいていの侍女は青ざめて跪く。

　クラリッサの周囲の空気が、わずかに収縮した。

　遠巻きの婦人たちは扇の裏で囁き合う。

「来たわ……」

「《羊皮紙の灰》。あれは明確な格下宣告よ。」

「無香の娘にどこまで耐えられるかしら……。」

　その囁きを、マルセラは満足げに受けとめる。

　視線を流しながら、さらに一歩だけクラリッサへと寄り添った。

（これで、あなたの反応を見せて。

　あなたが“どの程度の器”なのか──ここで決まるわ。）

　香の刃はすでに、クラリッサの喉元へと置かれていた。

　マルセラの《羊皮紙の灰》が、乾いた甘さを残して広がったとき──

　クラリッサはまったく動じなかった。

　香を返さない。

　纏いもしない。

　抵抗のそぶりすら見せない。

　だが、その“無反応”こそが、最も鋭い返礼だった。

　クラリッサは静かに茶盃を持ち上げる。

　ゆっくりと、ほんの一指ぶん傾ける。

　ごく自然な所作。誰も責められぬ、ただの茶会の一挙動。

　その瞬間──。

　盃の縁から立ち昇る湯気が、柔らかく曲線を描き、

　空気の嚙み目を滑るように香らせる。

　《曙の無香》。

　香りが“ない”のではない。

　何も変わらない、という完成された静寂。

　混ざらず、拒まず、しかし決して染まらない。

　その意味は、場の全員が理解した。

　「あなたの評価には影響されない」

　「あなたの香は私を染めない」

　「私はあなたの序列の外にいる」

　あまりに静かな、あまりに挑発的な宣告である。

　扇を握る婦人たちが、一瞬息を呑んだ。

　香を返さないことは降参ではない。

　むしろ──

　香語そのものに価値を置かない、という完全否定。

　香文化の支配するこの国において、

　それは剣を抜かずして敵の刃を砂へ埋める行為に等しい。

　クラリッサは伏し目を保ったまま、淡々と盃を戻す。

　ただそれだけで、周囲の香がふいに色を失っていくようだった。

　わずかに、マルセラの笑顔に影が差す。

　その影を誰よりも早く見逃さなかったのは──

　やはり周囲の婦人たちだった。

（……無香の娘が、あの《羊皮紙の灰》を無効化した？）

（どうやって？　いや……“どうでもよい”という態度……！）

　香の戦場において、クラリッサの沈黙は盾ではない。

　相手の武器そのものを“無効化する壁”。

　静けさがひりついた緊張に変わる。

　次に動くのは──攻め手を失ったマルセラか。

マルセラは、外見上は完璧だった。

　扇を持つ指先も、微笑の角度も、呼吸の深さすら乱れない。

　だが──クラリッサの盃から立ちのぼった《曙の無香》を嗅いだ瞬間、

　ほんの一拍だけ、瞳の奥に影が落ちた。

　誰も気づかぬはずの、瞬きにも満たぬ揺らぎ。

　それでも、確かにそこにあった。

（……《曙の無香》？

　香を纏わずに、あれほどの返礼を？）

　香を“使わない”のではない。

　――“香を使わずに香語を操る”。

　そんな芸当、この国の誰も想定していない。

　香文化の文法そのものの外側から、静かに殴られたような感覚。

（これは……厄介ね。

　無香という空白が、技量ではなく“意思”の表現だなんて。）

　胸の奥で、冷たい何かがひとつ砕けた。

　同時に、熱を帯びた別の感情がすっと芽を伸ばす。

（面白い……）

　マルセラはゆっくりと微笑を深めた。

　誰も気づかない、ほんの数度の変化。

　しかしそれは、彼女が“本気になる前”にしか見せない顔。

　静かに、しかし確実に空気が変わる。

（ならば次は──もっと深いところへ刺すわ。

　あなたが本当に外側から来た存在なら、

　内側の毒を、どこまで理解できるのかしら。）

　マルセラの香が、無言のままわずかに濃度を上げた。

　まだ攻撃ではない。

　けれど、これから始まる“本当の戦い”の予告としては十分すぎる変化だった。

　華やいだはずの茶会は、いつの間にか色を失っていた。

　杯の触れ合う軽やかな音も、淑女たちの笑い声も、

　クラリッサとマルセラの間に張り詰めた“静寂”に吸い込まれていく。

　そして──ざわめきが止む。

　複数の視線がクラリッサへ集まった。

「無香の娘が……返した？」

「今の……《曙の無香》？ 格上返礼じゃないの？」

「マルセラ様の《羊皮紙の灰》を無効化……？」

　ひそやかな囁きが、会場の空気をさらにざらつかせる。

　香を武器とする者たちにとって、

　香で返さない返礼ほど理解しづらく、不気味で、恐ろしいものはない。

　王妃は扇をゆるりと持ち上げ、

　その影から興味深げに瞳を細めた。

（無香のまま返す子……？

　これは思っていたより“遊べる”かもしれないわね。）

　一方で王子は、ただ静かにクラリッサを見ていた。

　表情は変わらないが、その眼差しには明確な意思が宿る。

（……やはり彼女は、香の戦場でも屈しない。

　香に頼らず、それでも押し負けない。）

　まるで“誇るべき強さ”を見つけたかのように。

　──だが、全て誤解だった。

　クラリッサに戦う意志はない。

　ただ、香語が読めてしまうから、

　そして香を纏わないからこそ、無香で返すしかなかっただけ。

　けれど周囲は、誰一人としてそれを理解しない。

　誤解は音もなく深まり、

　“無香の娘は香の戦場でも怯まない”という評判が、

　その場で静かに形成されていく。

　そして──

　香の戦場は、次の段階へ進んだ。

　より深い毒の層へ。

　より陰湿な駆け引きへ。

　そして、逃げ場のない“王妃の盤上”へ。

マルセラは微笑みを崩さぬまま、静かに扇を畳んだ。

　だがその仕草の奥にある気配だけが、確実に変わる。

（次は……《薄暮の冠》。

　この娘の“居場所”を、ここで固定する。）

　その香語は“階級の固定”。

　一度浴びれば、その日の社交場での序列が決定してしまう。

　直接的な侮蔑ではなく、“あなたはここまで”という上からの認定。

　最も貴族的で、最も残酷な香。

　マルセラはすでに指先で、

　その香を生む配分を計算し始めていた。

　その空気を、周囲の貴婦人たちは見逃さない。

　香の流れが、徐々にマルセラの側へと収束していく。

「マルセラ様が次の手に入られるわ」

「なら、合わせた方がよろしいでしょう」

「無香の娘がここで退けられるなら……ねぇ？」

　彼女たちの纏う香が、じわりと同系統へ寄っていく。

　“群れ”が形成される匂いだった。

　　　　　◇

　一方、クラリッサはその気配を静かに読み取っていた。

（……私が狙われる理由。

　殿下の傍にいる、だから。

　王子の周囲に影響を与える“かもしれない”存在……だから。）

　香文化の中では、

　“可能性”を排除するのは当然の戦略。

　クラリッサはそっと視線を落とした。

（だったら……私はやっぱり、距離を置くべき。

　殿下のためにも。）

　自分が王子の人生を乱すわけにはいかない。

　そう思うほどに、胸の奥が静かに締めつけられた。

　　　　　◇

　そしてその頃、王子はまったく逆の誤解に囚われていた。

（クラリッサは……香の戦場でも揺るがない。

　彼女は強い。

　守られる必要など、ない……？）

　評価は上がり続け、

　本人の意図とは真逆の方向へ転がっていく。

　　　　　◇

　三者三様の想いが、静かに、しかし確実に絡み合う。

　マルセラの計算された攻撃。

　王子の誤った理解。

　クラリッサの距離を置こうとする決意。

　そのすべてが、

　これから訪れる“香による毒の対話”を

　さらに複雑にし、さらに深くしていくのだった。