『青薔薇の毒名録（The Blue Rose Codex）』 — 毒と理想、愛と記録の交わるところに。

核心人物：マルセラ・ヴァインの登場 ――“香で殴らず、香で刺す女”の最初の一刺し

季節の陽光がやわらかく降りそそぐ庭園。その空気が、

ほんのわずか――花弁が触れ合うほどの微細な揺らぎを見せた。

風、と呼べるほどではない。

しかし、クラリッサだけがその異変を捉える。

香りだ。

ゆっくりと、だが確実に、

淡い葡萄花の香が空気の層を一段、また一段と押し上げていく。

優雅で、澄んで、甘すぎず、けれど鋭い。

丸みを帯びた花香の奥に、ひと筋の針のような刺激が潜んでいる。

（……来た。ヴァイン家特有の“絞り香＜しめりこう＞”。

　姿が見える前から、存在そのものを刻みつけるやり方。）

クラリッサが静かに息をつくと、まるで合図であるかのように

周囲の貴婦人たちがざわめき始めた。

「ヴァイン家の公女様が……」

「今日もまた、香りだけで場を支配してしまうのね」

「王子の婚姻候補が揃うなんて……これは見物だわ」

声は抑えられているが、期待と緊張が混じっている。

彼女らの髪に編み込まれた芳油、袖口の香、卓上の薫香――

どれもが、一瞬で色を変えたように感じられる。

空気が硬くなる。

目に見えぬ香りの網が張り巡らされていく。

その中心に、まだ姿を見せぬ“香の王女”が向かっているのだと

誰もが理解していた。

クラリッサは、ただひとり静かに立つ。

予兆の香を、計算式のように読み解きながら。

（……さて。今日の毒の主は、ようやくお出まし。）

マルセラ・ヴァインの姿が現れた瞬間、

庭園のざわめきは、静かに、しかし確実に“視線の一点化”へと変わった。

淡紫の絹が風を受けて、わずかに揺れる。

銀糸が陽光を吸い込み、柔らかな燐光を帯びる。

彼女は、微笑んでいた。

慈母にも似た、誰をも包み込むような、完璧に計算された“優しさ”の顔。

けれどクラリッサの眼には――

その歩みこそが、まるで猛禽の滑空のように鋭く映っていた。

＊＊＊

マルセラは、通路の中央ではなく、

ほんの指一本ぶんだけ左寄りを歩いていた。

（王妃陛下と軍部派の“ちょうど中間”……位置取りすら外交。）

後ろに控えた侍女は、香瓶をひとつだけ持っている。

貴婦人たちが複数の香具を携えるのが常である中、それは異様なほどの簡素。

（“攻撃の必要なし”。

　この場の全員を、最初から格下に見ている証。）

さらに、マルセラの髪に編み込まれた芳油の濃度は――

ヴァイン家の三段階のうち、最も薄い“宵薄＜よいすす＞”。

本来なら「穏やか」「争いを望まない」の意味。

だがクラリッサだけが、その奥に潜む矛盾を嗅ぎ取る。

（……嘘。

　“戦う気がない”という宣言ほど、挑発的な手札はない。）

周囲の貴婦人たちはその優雅さにため息を漏らすが、

クラリッサの内心には、ひとつの結論が浮かぶ。

全部が計算。

外見は柔らかく、動きは致命。

香りは手加減しているように見せかけて、すでに全員を掌で転がしている。

マルセラ・ヴァインは、

まさに“香で刺す女”として、戦場に降り立ったのだった。

マルセラは、歩みを止める。

淡紫の裾が静かに揺れ、庭園の光を受けて淡く透けた。

そして――

まるで舞台の幕が下りる直前のような完璧な所作で、

王妃と王子に向けて深く、一礼した。

「本日はご招待を賜り、光栄に存じます――陛下、殿下。」

その瞬間だった。

髪に編まれた芳油が、ひとつだけ、ふっと膨らむ。

香りは決して強くない。ただ、ほんの刹那だけ濃度を上げる。

クラリッサには分かる。

（……“敬意”じゃない。

　王妃陛下に向けたメッセージ――

　『あなたが中心でいてくださって構いません。

　　私は脅威にはならない』という、極めて巧妙な示威。）

王妃は柔らかく微笑み返した。

その笑みは、母の慈愛と王家の威厳を併せ持つもの。

だが瞳の奥に灯った小さな光――

それは**「この娘、ただ者ではない」**という興味の火種。

そして王子は、わずかに頷いただけだった。

礼節としての反応。表情の変化もない。

だが内心では、別の香が揺れていた。

（……厄介だ。

　この空気は、彼女が“戦場を握っている”時のものだ。）

その冷静な判断とは裏腹に、

王子の横顔を見つめる視線が、増え始める。

マルセラが、環境を支配し始めた証でもあった。

マルセラは、庭園の光の中をゆっくりと歩き、

まるで散歩の途中でたまたま目に入ったかのように――

クラリッサの席の前で足を止めた。

だがクラリッサだけが知っている。

その歩みには“偶然”という成分が一滴も含まれていない。

近づくほどに、葡萄花の香が濃度を変えながら押し寄せてくる。

圧力とも、包囲ともいえる香の壁。

無香であるクラリッサの周囲に、

あえて“空白を埋めるように”漂わせている。

柔らかい笑みを浮かべたまま、マルセラが語りかけた。

「初めまして、クラリッサ様。

　殿下の傍仕えと伺っております。

　――香を纏われないのですね。とても珍しいこと。」

声は穏やかで、礼儀に満ちている。

しかし、その香には別の台詞が隠されている。

“無香は弱さ。

　その弱さの理由を、私は暴ける。”

クラリッサは、ほとんど微動だにしない。

視線だけを合わせ、静かに頭を下げる。

「はい。

　必要がありませんので。」

柔らかい返答。

だがそのどこにも、怯えも迎合もない。

ただ、事実を述べただけの無味の返し。

（挑発に乗らない……。

　でも、それが一番火をつける返しよ、クラリッサ様。）

マルセラの微笑が、ほんの僅か深くなる。

花が綻ぶような笑み――

だがその奥に、最初の“鋭さ”が確かに芽生えた。

マルセラは、ちょうど談笑でも始めるかのような自然な仕草で、

クラリッサの隣――絶妙に近すぎず遠すぎない距離へと腰を下ろした。

その瞬間、

ふわり、と薄い膜のような香が周囲に展開される。

柔らかい葡萄花の香。

けれど、その広がり方は計算そのものだった。

空気の層を静かに重ね、

クラリッサの“無香の領域”を包み込むように覆っていく。

ただ座っただけ――

だが、それは十分すぎる“宣戦布告”だった。

周囲の貴婦人たちが、

さざ波のように視線と囁きを投げ始める。

「……始まったわね、香の読み合い。」

「勝てる相手じゃないでしょうに、あの子。」

「でも……無香の者がどう抗うのか、興味深いわ。」

庭園の一角が、静かに熱を帯びる。

クラリッサは、淡々とその香りの動きを読み取っていた。

（――攻撃ではない。

　殴りつける匂いはない。

　でも、刺す。確実に、急所だけを。）

マルセラの香は優しく、甘い。

けれど、その層の奥にあるのは、

“笑顔のまま相手の動脈を指先で掴む”ような戦い方だった。

彼女の視線は、クラリッサの反応を楽しむでもなく、

ただ当然のように見ている。

まるで、

「ここから先は、あなたが踏み込む番よ」と言っているように。

クラリッサは瞬きを一度だけし、静かに結論を下した。

（――この女こそ、今日の“核心”。

　毒で語る者たちの頂点に座る、人。）

茶会の中心に座る王妃でもなく、

王子でもなく、

どの派閥の重鎮でもない。

目の前のこの女――

マルセラ・ヴァインこそが、

“香の文法”を操る社交界の王者だった。

マルセラは、柔らかな微笑をそのまま保っていた。

頬の角度ひとつ、まつげの伏せ方ひとつさえ計算し、

周囲には優雅そのものの“貴族の理想像”を見せている。

だが――瞳だけが、別の温度を宿していた。

冷たく、透明で、研ぎ澄まされている。

毒を溶かした氷水のように。

クラリッサの無香の輪郭を静かに測りながら、

マルセラはゆっくりと心の内で言葉を紡いだ。

（殿下のそばには、決して似合わない女。

　ただの侍女にすぎないはずなのに……

　どうして、あの方が彼女を見る目は揺れないのかしら。）

葡萄花の香が微かに揺れ、

クラリッサの周囲を塗りつぶすように流れていく。

（排除すれば済む、という簡単な話でもない。

　――あなたは、“殿下を変える存在”になり得る。）

その可能性が、むしろ脅威だった。

だからこそ──

マルセラは微笑んだまま、香をさらに一層薄くし、

鋭さだけを残してクラリッサに触れさせる。

（殴る必要なんて、ないの。

　乱暴な香りは下品だわ。）

彼女の香は柔らかく甘く、

けれど刃のように細い。

（私は――香で刺すだけでいい。）

ほんの針先ほどの傷を、確実に、深く。

そのためだけに、マルセラはここに来ていた。