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王宮庭園“香の茶会”

初夏の陽光は柔らかいはずなのに、この庭園ではどこか鋭利だった。

　王宮庭園――高い塀と生垣が風の流れを縫うように制御し、

　香りが流されず、意図した方向にだけ滑っていくよう設計された空間。

　今日だけは、装飾でも慰みでもない。

　香りは言葉であり、武器であり、陣形そのものだった。

　白亜の東亭で、王妃主催の公式茶会が幕を開ける。

　名目は「王子殿下の政務安定を祝う茶会」。

　だが、この場に集まった者たちの誰ひとりとして、

　その文言を額面どおり受け取ってはいない。

　祝賀の香など、どこにもない。

　漂っているのは、もっと鋭くもっと湿った、

　牽制と期待と欲望が複雑に混ざった匂い。

　王妃は優雅に微笑み、

　淡い白薔薇の香りをまとって席に着く。

　しかしその瞳の奥では、

　新たに動き出した王子の改革――

　すなわち“秩序の変化”を、

　王家の影の下に留め続ける算段が静かに燃えていた。

　庭園の奥では、既にさざめきが渦巻いている。

　「殿下はまた奇妙な法案を？」

　「いえ、あれは若さゆえの焦りというものですわ」

　「改革を止めるためには、まず周囲を固めねば」

　「それより、どの家の娘が殿下の隣席に？」

　声音は柔らかい。

　だが、その吐息に乗る香気はどれも鋭い。

　甘い花香は“若さ”と“婚姻”の匂わせ。

　燻る樹脂の匂いは、“我々の意向に従え”の示威。

　柑橘の淡香すら牽制のための儀礼。

　香りという香りが、ここでは政治の文法に置き換えられる。

　派閥は目に見えず、

　しかし香りの層ははっきりと目に見えた。

　改革派、保守派、軍部寄り、貴族院寄り――

　それぞれの意思が、ほのかな香煙のように重なり、

　空気の層を分断していく。

　そのすべてをまとめて包み込むように、

　王妃の白薔薇の香が薄く漂っている。

　まるで、「この庭はまだ王家の掌の内」と囁くように。

　そして――

　本当に香りを読む者だけが知っていた。

　今日、この庭園には祝意などひとかけらもない。

　あるのはただ一つ。

　“支配する側”と“支配される側”の境界線を、

　香りで引き直すための戦場。

クラリッサは、庭園の入口に姿を現した。

　淡い銀青色の宮廷衣装。

　布地には繊細な刺繍が施されているが、飾り立てた華やかさはない。

　そして何より――

　彼女にはほとんど香りがなかった。

　髪にも、衣にも、手指にさえ、

　香油も香粉もまとっていない。

　無臭に近い。それだけで、この場では“異端”。

　王子の傍仕えにあるまじき簡素。

　だが、その簡素ゆえに、入口の空気がわずかに揺れた。

　貴婦人たちが扇子の影で囁きあう。

　「無香で来るなんて……挑発かしら？」

　「いいえ、逆よ。

　　“語れる香りを持たない者”の、無力の証ですわ。」

　「王子の傍仕え、と聞いたけど……本当に？」

　「だとしたら、殿下はずいぶん質素な娘を選んだものね。」

　声は小さくとも、

　吐息に混じる香気ははっきりと語っていた。

　甘ったるい花の匂い――侮り。

　刺すような柑橘――警戒。

　薄く焦がした樹脂――退屈しのぎの悪意。

　それらを飴のようにねっとり混ぜた、

　社交界特有の毒気。

　クラリッサは立ち止まらない。

　聞こえないふりを続けながら、

　彼女は、むしろ聞こえる以上の“情報”を受け取っていた。

　（……敵意と好奇と、退屈しのぎの飴色の毒。

　　今日もまた、香は嘘ばかり。）

　女たちがどんな言葉を選ぼうと、

　香りはもっと残酷で、もっと正直だった。

　人々の視線が、

　“香らない少女”であるクラリッサに集まる。

　その中心で淡々と歩く彼女の姿は、

　むしろ沈黙の刃のように鋭い。

　香りに満ちた庭園の中で、

　彼女だけが“空白”をまとう異端者。

　その無臭の空白が、

　すでに貴婦人たちにとって一つの“脅威”になり始めていた。

庭園の奥へ進むにつれ、

　香りはただの匂いではなく、

　編まれた言語としてクラリッサの意識に迫ってきた。

　座席の配置さえ、

　その文法に従っている。

　中央近く――王妃に近い席には、

　淡い柑橘を纏った貴婦人たち。

　臣下として従順であることを示す“儀礼の香”。

　風が運ぶたび、柔らかな香気がひざ元で揺れ、

　従属の意志を可視化する。

　対して、庭園の東側。

　日差しの強い列に座るのは、濃厚な樹脂香の一団だった。

　焦げた琥珀色の煙を思わせる匂いが卓上に漂い、

　それは“派閥の結束”と“牽制”を示す、

　重く、硬い香語。

　少し離れた場所では、

　甘く花の蜜を振りまく少女たちが笑っている。

　婚姻候補としての若さと繁栄のアピール——

　それを示すには最も古典的な花香。

　髪に編み込まれた芳油の濃度が過剰なほどで、

　風に乗っては“自分を見て”と騒がしく訴える。

　一方で、

　テーブルの端に立つ幾人かは、

　燻銀のように乾いた冷たい香を纏っていた。

　刺すようでありながら、品を崩さない、

　知略と挑発の香気。

　卓上の薫香瓶——

　誰がどんな香を瓶に仕込んでいるかも、

　その場での立場を誇示する道具だ。

　袖口に残る微かな香りの“方向性”ですら、

　その人物が“誰へ示す”のかを明確にしている。

　この茶会では、

　笑顔も声も飾り。

　本当に語るのは、香りだけだ。

　クラリッサはそのすべてを、

　ただ一つずつ読み取っていく。

　（……座席は忠誠の強度順。

　　茶葉は派閥ごとの趣味。

　　袖口の香は示威。

　　髪の芳油は媚び。

　　薫香瓶は交渉。

　　——まあ、今日も単純な構造。）

　彼女にとっては複雑でも難解でもない。

　香語は、計算式と同じだ。

　答えを出すだけの作業。

　だが周囲の誰もが、

　クラリッサが“すべて読んでいる”ことに気づかない。

　無香の少女だけが、

　この場の全員よりもはるかに毒に通じていた。

王妃の隣、最も目立つ正面席。

　宥めも牽制も、視線ひとつで行うべき場所。

　そこに座る王子は、

　庭園に広がる香りの“政治性”を理解していた。

　香の示威、派閥の微笑、婚姻の誘い——

　どれも見慣れた景色だ。

　だが彼は、いつものように深入りするつもりはなかった。

　香語の戦場に乗り込んで勝負する気は、そもそもない。

　改革を進めるにあたり、

　こうした“儀礼化された毒”に頼る気もない。

　だからこそ、視線が自然と探してしまう。

　クラリッサを。

　庭園の端、控えめな列に佇む彼女は、

　今日も無香。

　淡く光を吸うような衣装だけが風に揺れ、

　香りという“名札”を一切纏っていない。

　それは、場の論理からすれば—

　無礼であり、幼稚であり、

　挑発にも、無力にも見える行為だった。

　周囲の貴婦人たちがざわつく。

　囁く声は小さくとも、香りは雄弁だった。

　王子はそのさざめきを聞きながら、

　わずかに瞼を伏せた。

（……また嘲笑の標的にされる。

　彼女は香りを欠くというだけで、

　この場では“存在しない者”扱いになる。）

　だが胸の奥で別の思いが芽生える。

（それでもいい。

　いや、だからこそいい。

　“香りに屈しない者”こそ、

　私の傍に必要なのだから。）

　王子は無意識のうちに確信していた。

　彼女は香語の戦場に立つべき人間ではなく、

　香語そのものを“超えている”存在だと。

　——もちろん、それは致命的な誤解である。

　だが、誤解はもう静かに深化し始めていた。

茶会が正式に始まった瞬間だった。

　庭園に漂う香の層が、ほんのわずかに揺れた。

　貴婦人たちは誰も立ち上がらない。

　言葉も、笑みも、丁寧な礼も——

　一見すると礼儀正しい場のまま。

　ただひとつだけ、変化がある。

　視線という名の香が、

　じわりとクラリッサの周囲に集まりはじめた。

　直接攻撃ではない。

　露骨な侮辱でもない。

　けれど、香文化においてこれは明確な示威——

　“存在を圧する香り”だった。

　柑橘の鋭い甘さが、

　クラリッサの席の方へとわずかに流れる。

　それは若い侍女を「従わせる」ための香。

　濃い樹脂香の重さが、背後から覆う。

　それは派閥の力を無言で誇示する香。

　花香の軽さが、彼女の頭上を滑る。

　それは「あなたではない」という暗黙の評価。

　——三方向から香の網が張られた。

　クラリッサは瞬きひとつせず、

　その全てを淡々と、機械のように解析する。

（……示威。侮蔑。探り。

　香りは全部違うのに、根は同じ。）

　杯を持ち上げるふりをしながら、

　ふっと短く息を整える。

（どれも“期待”の裏返し。）

　貴婦人たちの瞳の奥、

　香の濃度、視線の流れ、扇子の角度——

　それらすべてが語っている。

（この国の香は、

　他者を拘束し、形にはめ、

　望む姿へと押し込めるための鎖。）

　そして結論が、静かな冷たさとともに胸に落ちる。

（——つまり、この国の“毒”は期待なのね。）

　言葉にせずとも、

　庭園の香はその真相を告げていた。

柔らかな陽光が庭園に降り注ぎ、

　銀器の縁で反射した光が、きらきらと静かに揺れる。

　表面上、茶会は平和だった。

　王妃が穏やかに談笑し、

　貴婦人たちは礼儀正しい笑みを張りつけている。

　しかしその裏で、空気は薄く緊張していた。

　王妃は優雅な微笑みのまま、

　視線だけで参加者たちの反応を拾う。

　クラリッサの**“無香”**に向けられる興味、困惑、好奇、揶揄。

　彼女はそれらを淡々と観察し、心の奥に静かに積み上げていく。

　側室派、軍部派、貴族院派——

　さまざまな思惑を抱えた者たちが、

　ひそやかに視線を交わしながら

　“王子の改革をどう止めるか”を探っていた。

　香りも言葉も、すべては水面下だ。

　その中心からわざと一歩退いた位置に、クラリッサがいる。

　王子を守るための視界は常に開けておきながら、

　誰の陣営にも属さぬよう距離を保って。

（どこまで見抜かれるのだろう、私の異能を……

　距離を取らなければ。）

　彼女はそう自分に言い聞かせるように、

　背筋をわずかに正す。

　——だが。

　クラリッサが気づかぬところで、

　王子の思いはまるで逆方向に傾いていた。

　儀礼的な笑みを浮かべながらも、

　彼の視線は濃い香の応酬をものともせず、

　ただ一点、クラリッサの淡い佇まいへ向けられている。

（……また距離を取るのか、君は。

　だが、それでは困る。

　“香りに屈せぬ者”が必要なのは、この私の方なのに。）

　周囲の策略を読み切りながら、

　王子の胸中でただひとりだけ、

　香りなき少女が鮮烈に浮かび上がる。

　茶会の序盤は、静かに。

　しかし確実に火種が積み上がっていく。