36/70

王子の“改革行動”を止める必要

王子アレスレッドの執務室には、

花を散らしたような香の余韻が漂っていた。

近侍たちは退出し、

残されたのは王子と、その背後に控えるクラリッサだけ。

机の上には、王子が描き上げた新制度の草案。

香料技術を政治に組み込む――前代未聞の改革計画だ。

アレスレッドは、淡く調香された羊皮紙を指先でなぞりながら言った。

「香譜を行政文書に導入する。

　これで、意思決定の偽造はほぼ不可能になるはずだ。」

クラリッサは黙って聞いていた。

王子の声は落ち着いているのに、

その思想は未来を切り拓く刃のように鋭い。

「契約にも香精を使う。

　揮発特性で真正性が一目でわかる。

　……もう誰も、政治を香で欺けなくなる。」

それは、王国の基盤を作り替える言葉だった。

香りが政治であるこの世界で、

香りの管理を変えるということは――権力構造そのものを変えるということ。

クラリッサは息をひそめた。

（殿下は……もうすぐ、古い政治を追い越す。）

王子の計画は、美しい。

透明で、迷いのない改善だけでできている。

だが――速すぎる。

その速度は、

まるで揮発曲線を無視して香を沸騰させるかのような急進。

古い派閥も、旧来の香工房も、

まして裏社会の香暗号に生きる者たちも、

この変革を受け止めるには時間が足りない。

それはクラリッサには、

誰よりもはっきりと見えてしまっていた。

（このままでは……殿下の理想より先に、殿下ご自身が殺される。）

王子はまだ気づかない。

自分が創ろうとしている未来が、

同時に自らを危うくしているということを。

その背で、クラリッサは静かにまばたきした。

護衛としての均衡感覚が、ひどく冷たく震えていた。

クラリッサは、香譜のデータが並んだ板を静かに閉じた。

分析を終えた調香室は、沈黙のなかにわずかな柑子の蒸気だけを漂わせている。

彼女の眉間には、薄い影が落ちていた。

（……これはただの陰謀じゃない。）

王子派の密書に宿っていた“二重指令”。

その意味を解きほぐすほどに、

その裏に渦巻く感情の重さが、香気のように立ち上ってくる。

――恐怖。

古い香工房も、伝統貴族も、裏社会の調香師さえも。

彼らは王子アレスレッドの理想が美しすぎるがゆえに、怯えていた。

● 香料技術の集中管理

● 既得権益の消失

● 南部・西部工房の没落リスク

● 香暗号の廃止＝裏社会の弱体化

そのどれもが、王国の何十年も支えてきた“香の階層構造”を崩す。

王子の示す改革は、透明で、正しく、華やかですらある。

しかし、だからこそ――

彼らにとっては

自分たちの香りが消される未来に等しかった。

（殿下は……味方でありながら、彼らの世界の“破壊者”になりつつある。）

その理解が、胸の奥で冷たい苦味を残した。

二重指令の意味は、もう覆しようがない。

外向けには忠誠を。

内部向けには排除を。

甘やかな薔薇と甘柑子の層の下に、

鴉羽草の金属質の苦香を潜ませる――

それ自体が、王子派の心の構造そのものを示していた。

クラリッサはそっと目を閉じる。

（これは反動だ。

　殿下の改革に追いつけぬ者たちの、

　焦りと恐怖の匂い……。）

香りは証拠を残さない。

だが、恐怖は必ずどこかに滲み出る。

そして今、王子派の密書ははっきりと告げていた。

――彼らはもう、王子の理想を支えられない。

――むしろ、その理想そのものを脅威と見なしている。

クラリッサは目を開けた。

揮発しきらない直感が、皮膚の裏で疼く。

この反動は、まだ序章にすぎない。

静かな調香室の灯を落としたあとも、

クラリッサの胸奥では別の“匂い”が消えずに残っていた。

それは、この世界の香料ではない。

もっと遠い、もっと冷たい――

外世界の気配。

（……《M-0》。やはり、ここに繋がる。）

外世界が彼女に授けた命令は、たった一つ。

しかしその一行は、誰も逆らえぬ絶対律だった。

《M-0：王子アレスレッドの死亡を阻止せよ。》

単純で、暴力的で、曖昧さのない命令。

なのにその裏に潜む真意は、あまりに複雑だった。

外世界は、この世界の“揮発性”を重視している。

変化し、消え、また生まれる――

循環的で、低次の情報構造。

だが、王子アレスレッドの改革は違った。

香料技術を制度化し、

揮発曲線を政治に記録として刻みつけ、

香りを言語に昇華しようとしている。

それは、

この世界が「独立した文明」として

自律進化を始める兆候だった。

もし王子の改革が成功すれば――

● 香料による高度情報社会の萌芽が生まれる

● 政治と文化が独立した持続構造を獲得する

● 外世界からの観測や介入が効かなくなる

● ひとつの“世界線”として自立してしまう

外世界はそれを恐れた。

（……だから《M-0》は、殿下の死を禁じている。）

王子が死ねば、この世界線は不安定になり、

予測不能な分岐が発生する。

しかし逆に――

王子が改革を完成させれば、

世界は“永続化”し、閉じた系になる。

外世界は、この世界を

維持も破壊もできなくなる。

ゆえに命令は、残酷な形になる。

《M-0：王子アレスレッドの死亡を阻止せよ。

　　――だが改革の完了も阻止せよ。》

クラリッサは静かに息を吸う。

（私は彼を守りながら……

　彼の理想が“完成”しないように調整しなければならない。）

守護と破壊。

保護と抑制。

忠誠と裏切り。

すべてを同時に求められる矛盾の任務。

外世界の冷たい命令が、彼女の体内で疼く。

その痛みは、香りのように形を持たず――

しかし確実に、彼女を“調整者”へと変えていくのだった。

調香室の薄闇の中、

クラリッサは密書の揮発曲線データを並べて見つめていた。

そこにあるのは、

王子を讃える香りと、王子を殺す香り――

矛盾した二重の意志。

しかし、その矛盾こそが示していた。

（……殿下の改革が、速すぎる。）

王子アレスレッドの理想は美しい。

香りを政治の言語に組み込み、

混乱していた情報秩序を透明化しようとする。

それは、確かに未来への革新だった。

だが――

（速すぎれば、追いつけない者が恐怖する。）

恐怖は、揮発する香りより早く広がる。

そして恐怖は、武器や反乱よりも

先に人々の心を侵食する。

密書に潜んでいた“殺意の鴉羽草”は、

その恐怖が凝縮した結果だった。

（反動が暴走すれば、殿下は――確実に殺される。）

死の香りは、もう王子の背中に触れ始めている。

外世界の命令《M-0》とは関係なく、

クラリッサの職務的な直感が告げていた。

王子を守るためには、王子の理想そのものを鈍らせなければならない。

彼女は一つ、深い息を吸った。

（殿下の速度を……下げる。）

改革を止めるわけではない。

方向を曲げるわけでもない。

ただ、速度を緩める。

揮発の曲線を調整するように。

そのために彼女が取れる手段は、いくらでもある。

・改革案の発表を、別の議題で“偶然”後回しにさせる

・香料技術の実証テストに、追加安全審査を入れる

・王子派内の過激な貴族を“別戦線”へ誘導する

・王子自身に「慎重」という習慣を植えつける

王子が気づかぬ程度に。

しかし確実に。

（私は護衛だ。

　けれど……殿下を守るためには、殿下の速度も守らねばならない。）

速度は、時に刃となる。

王子がそれを握りしめて走り続けるなら、

いつか自らを傷つけてしまう。

クラリッサの瞳は静かに、冷えていく。

（……殿下の“理想の香り”を、腐らせずに保つために。）

護衛として。

調整者として。

外世界の観測者として。

彼女が手を加えるべきは、王子の周囲だけではない。

――王子そのものの“歩幅”なのだ。

王子アレスレッドは、

深夜の執務室でクラリッサの差し出した資料に目を通しながら、

静かに頷いた。

「……なるほど。提出は三日延期、か。

　君がそう言うなら、それが最適なのだろう。」

その声音には、迷いの影すらない。

ただ、揺るぎない信頼だけがあった。

クラリッサは膝をつき、無表情のまま頭を下げる。

「はい、殿下。安全を最優先すべき局面と判断いたします。」

王子は柔らかく微笑んだ。

笑みを見せるのは、彼女に対してだけだ。

「君の判断はいつも正しい。

　私の命を救ったときも……

　そして、過去のあらゆる助言も。」

クラリッサは瞳を伏せた。

無表情のままでも、胸の奥に微かな痛みが走る。

（……殿下は、気づいていらっしゃらない。）

アレスレッドは彼女を絶対に信頼している。

その信頼は、疑う気配すら見せない。

彼にとってクラリッサは――

・判断が常に精密な参謀

・無駄を削ぎ落とした言葉をくれる指南役

・命を救った恩人

・そして、助言が一度も誤らない存在

つまり、「正しさの象徴」だった。

ゆえに、王子は気づかない。

彼が信頼しているその“正確さ”が、

自身の理想を削り、

改革の速度を静かに鈍らせていることに。

クラリッサの助言は、確かに完璧だ。

だがその完璧さは、王子の未来を守るために

“計算され過ぎている”。

彼女は、王子の世界の針路を

ほんの一度ずつ、わずかにずらし続けている。

アレスレッドは、それを疑おうともしない。

「クラリッサ、いつもありがとう。

　君がいなければ、私はとっくに命を落としていただろう。」

彼女の胸が、わずかにきしむ。

（殿下……）

その言葉は、信頼ではなく鎖だった。

外世界の命令でも、政治の事情でもない。

ただ王子が彼女を信じているという、その事実が

クラリッサを逃れられない役割に縛りつけていた。

そして王子自身は――

自分の理想が誰の手によって“鈍らされているのか”

夢にも思っていなかった。

深夜の廊下は静まり返り、

遠くで香灯の燃えるわずかな音だけが聞こえていた。

クラリッサは歩みを止め、

誰もいない窓辺にそっと指を触れる。

外世界から刻みつけられた義務が、胸奥で疼く。

王子アレスレッドを生かし続けること。

そして、この世界が独立して暴走するのを防ぐこと。

二つの命令は、

互いを削り合う刃のように彼女の中に突き刺さっていた。

（殿下が進めば、世界が壊れる。

　けれど……殿下が止まれば、殿下が殺される。）

その恐れは、任務ではなく感情だった。

世界線の安定よりも、政治の均衡よりも確かな“恐怖”。

王子が、死ぬ未来。

彼の改革速度が速すぎるほど、

その未来は現実味を帯びて迫ってくる。

クラリッサは拳を静かに握り締めた。

彼を守らなければならない。

だが守れば守るほど、王子は理想に向かって走り出す。

そしてその理想は、彼自身を標的に変えていく。

（私は……矛盾そのものだ。）

護衛として、彼の命を守る。

調整者として、彼の改革を止める。

どちらも正しく、

どちらも間違っている。

その矛盾に潰されぬために、

クラリッサはゆっくりと目を閉じ、

ひとつの決意だけを胸に固定した。

（殿下。

　貴方の歩みを守るために――

　私は、貴方の歩幅を奪う。）

それは裏切りではない。

忠誠の形をした、最も痛ましい選択。

クラリッサは静かに歩みを再開した。

その背に、決意の香りだけが薄く残っていた。