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戴冠祭 ― 青薔薇の香りが世界を覆う

王宮大ホールは、夜空を封じ込めたような蒼光に満ちていた。

天井一面に張り巡らされたガラス状の香結晶は、

吹き上がる青薔薇香を受けて、

まるで星々が呼吸するかのように淡く脈動している。

透明な結晶のひとつひとつが、揮発する香の粒子を抱き、

光を零すたびに青の階調を変えていく。

広間の中心には、“香りの塔”が静かにそびえていた。

塔の内部で循環する青薔薇花弁の抽出液が、

螺旋状の管を通って淡い霧となり、

ゆるやかに空気へと解き放たれていく。

──すべてが、青。

その青は水面のように揺らぎ、

やがて波紋となって王宮全体へ広がる。

参加者の衣服や肌に、

きめ細かな揮発粒子がひとつ、またひとつと降り積もり、

触れられた者すべてを“社交界の頂点”へと染め上げていく。

青薔薇香が特別視される理由は、誰もが知っていた。

揮発速度が、他のどの香よりも速いこと。

それなのに、香階の秩序を乱さず、

むしろ調和を生み出すほど精緻で、繊細で、儚いこと。

その香は、存在の美を示すために──

“消える”ことを求められた香だった。

青薔薇香が揮発していくその一瞬こそ、

もっとも美しく輝く。

それは、この国そのものの価値観だった。

揮発は美であり、消失は完成である。

ホールに立つ誰もが、言葉にしなくとも理解している。

この空気に包まれた瞬間から──

すべては、ほんの一瞬のために存在するのだと。

その蒼い光の只中、

物語もまた、静かに揮発を始めていた。

青薔薇の光が揺らめく大ホールを、

ひとりの女が静かに歩いていた。

クラリッサ。

王宮分析局所属、〈嗅覚情報士官（シーヤナリスト）〉。

耳元には白銀の小さな装置が光を吸い込み、

耳飾りのような精巧さで彼女の横顔に寄り添っている。

だがその内部では、膨大な解析回路が

呼吸一つごとに空気を読み取り続けていた。

一歩、進む。

すると――周囲の空気が、線になる。

香の波形が透明な光として浮かび上がり、

貴族たちの社交香が虹色のデータへと変換されて、

彼女の視界の端を淡い光で縁取っていく。

人々の笑みも会話も、

クラリッサにとっては単なる装飾に過ぎない。

本当に語るのは、常に“香”だ。

すれ違った令嬢の香が微かに震えた。

――柑橘調の短い波形。緊張。

――背後に薄い甘香。恋情の気配。

――向けられている先は……王子か。

心で瞬時に判断し、また歩く。

それだけで、彼女がただの宮廷官僚ではないと示される。

クラリッサは世界の“匂い”を読む、特異な分析者。

今日ここに呼ばれた理由は、ひとつではない。

今年の青薔薇香は“新規式”。

実社会に流通させる前に、

その揮発挙動と社交界への影響を

分析局が評価する必要があった。

そして――この戴冠祭は、最高の実験場。

王子アレスレッドの周囲に発生する

“香情報の乱れ”も、厳密に監視するよう命じられている。

クラリッサは、ゆっくりと青い光の空に視線を上げた。

――今日は、ただの祭典ではない。

――香階社会の“未来の構造”を測る、臨界点だ。

青薔薇香の揮発が、彼女の呼吸を淡く震わせた。

その一瞬の揺らぎこそが、

これから起こる運命の予兆であるかのように。

青薔薇の香気が満ちる大ホール。その中心でゆらめいていた光の層が――ふ、と沈んだ。

潮が一瞬だけ遠のくような微細な変化だった。

誰も気づかない。貴族たちは笑い、杯を持ち、青い揮発粒子を纏って踊り続ける。

しかしクラリッサの耳飾り型解析装置が、かすかな警鐘のように震えた。

揮発が……止まった？

彼女は無意識に顔を上げた。

ちょうどその瞬間、王子アレスレッドが入場した。

大広間に敷かれた青光が、まるで彼を中心に円を描くようにわずかに屈折する。

青年の歩みは静かで、年齢に似つかわしくない沈着さを纏っていた。

肩にかかる赤銀のマントが、青薔薇香の光を跳ね返し、濃い影と輝きを交互に刻む。

だがクラリッサの視線を釘づけにしたのは衣装ではない。

彼のまわりに、空気そのものが“沈む”ように見えた。

香だ――。

解析装置が反応し、視界の端に淡い金色の波形が立ち上がる。

だが波形はすぐに消えた。揺れない。流れない。

通常、香は瞬時に揮発し、拡散し、消えてゆく。

美しい消失。

この世界の理（ことわり）。

なのに王子の香は、そこに留まり続ける。

濃密な金の塊となり、周囲の青薔薇香すら吸い寄せて、静かに沈殿していく。

――揮発しない……？

クラリッサの心臓が跳ねた。

揮発速度、ゼロに近い。

いや、むしろ負の値すら取りかねない“重さ”だ。

情報が、散らずに溜まり続ける。

これほどの密度は、思想そのもの。

ただの生体香では説明できない。

王子が軽く視線を向けた。

その瞬間、クラリッサの視界に金の霧が広がり――その中心に、冷たい静謐が立ち上がる。

言葉にされる前から、彼の香は雄弁に語っていた。

＜消えることを許すな。

終わりを認めるな。

永続こそが秩序であり、美である。＞

クラリッサは息を呑んだ。

――これは、世界を侵す思想の匂いだ。

青薔薇の光に染まる王宮。

その中心でただひとり、揮発しない存在が立っていた。

アレスレッド王子の歩みが、ふと止まった。

青薔薇の光を切り裂くようにわずかな影が揺れる。

彼の視線が、会場の片隅――

香解析装置をそっと調整しているクラリッサへ向けられていた。

彼女は気づかない。

周囲の香波形が異常を示し続けるため、目と意識のほとんどがデータに向いていた。

だが、アレスレッドはそこにこそ興味を抱いた。

青薔薇香が満ちるこの場で、ただ一人、空気よりも香そのものを“見ている”者。

その集中が彼の香に触れた瞬間――金色の霧がわずかに揺らいだ。

彼自身も気づくほどに。

揺らいだ？

ありえないはずだ……これは、揮発の前兆。

アレスレッドの金香は、揮発を拒む構造を持っている。

なのに、その核心がほんの刹那だけ、不安定になった。

クラリッサが顔を上げた。

視線が交わる。

その瞬間、クラリッサの解析装置が震動し、視界に金色の微弱波形が立った。

心臓ではなく、嗅覚データが跳ねる。

――今の揺れ……揮発の“端”……？

金の香の奥に、ほんの小さな“違和感”が潜んでいる。

揮発を憎む思想の奥底に、揺れる一点。

拒絶の核に、なぜか触れたがっているような――矛盾。

クラリッサ（内心）

この人は、揮発を拒む。

　世界の仕組みを否定している。

　なのに――どうして……こんなにも、美しい。

美しさとは、消えること。

そう定義してきた職務と価値観が、一瞬だけ揺さぶられる。

そして彼女は気づいてしまう。

――この揺らぎは、危険だ。

　この王子は、世界を変えてしまう。

　けれど……私の感覚も、もう変わり始めている。

会場中央。

天井までそびえる青薔薇香の塔が――ふ、と震えた。

青光がわずかに滲み、香の輪郭が揺らぐ。

ほんの一瞬の、気のせいにも思えるほどの乱れ。

貴族たちは誰ひとり気づかない。

ただ美しい揮発の波を楽しみ、杯を掲げて笑っている。

だがクラリッサの耳飾り型解析装置は、正確にその異常を拾った。

青薔薇香の波形に……微細な“混入”。

どこか別の香階に属する粒子が、ほんのわずかに混じっている。

事件と断言するにはあまりに小さすぎる。

だが、揮発構造の乱れは、いつだって予兆として現れる。

青薔薇の杯事件へと連なる、最初の震源。

クラリッサの呼吸が止まる。

王子の香……

あれは、世界の基盤そのものにとって“矛盾”だ。

揮発することこそ調和であり、秩序であり、美。

それがこの社会の前提であり、法であり、文化であり……世界の優雅な循環だった。

なのに、アレスレッドの香は永続する。

重力を持ち、沈み、消えない。

青薔薇香とは真逆の性質。

関わるべきではない。

そんな思想に触れたら、こちらまで――揺らぐ。

クラリッサ（内心）

けれど……“嗅ぎ取ってしまう”。

　拒絶すべきだと分かっていても、

　あの矛盾の香を、私はもう見逃せない。

青薔薇香の美しい揮発と、

王子の永続する金香。

二つの価値が同じ空間を占めた瞬間、

すでにこの夜会は衝突の舞台になっていた。

そしてクラリッサだけが、その始まりに気づいていた。