「ツイてない」なんて言わないで♥

◆支部長のため息◆

☆本話の作業用ＢＧＭは『男たちのメロディー』（某ドラマのＯＰ）でした！

「俺たちは！天使だ！」のポージングが好きだった……。

運が悪けりゃ○ぬだけさ～……喜多條忠先生、格好いい詞をありがとうございました。合掌――。

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　檀家さんから頂戴したという寄席のチケットを二枚、目の前でチラつかせ、

「俺ぁ生憎(あいにく)、その日は用事が入っていてな。よかったらどうだ？」

　頭に手拭いを巻き付けたハゲ(兄様)が言いました。

　何も言わずにチケットを受け取った私が番組表に目をやりますと。

　十二月中席(なかせき)（十一日から二十日の番組）夜の部でした。漫才がひと組だけ組まれております。

　そこには、いまや漫才協会の要職にある「ナ●ツ」の名が。

　これはヤホーで検索するまでもありません。是非にも行かねばなりますまい。

　しかし、習い事に忙しい爽太くんを誘うわけにも……。

　思案しておりましたら、いつの間にか覗き込んでいた綾女(あやめ)が、

「ラッキー！　アタシがお供いたしやしょう」

　皆迄(みなまで)言うなという顔で、ひとりウンウン頷きました。

☆☆☆

　日曜の夜五つ半（午後九時）を回った、番組終了後の上野・鈴本演芸場のまん前。歩道端のガードレールに浅く腰を掛け、花を摘みに寄った綾女を待っております。

　緩い寒風にダッフルコートの身を竦めていると、演芸場からわらわらとお客さんがはき出されてきます。みな一様に紅潮したお顔で、頭上にほっこりした空気を乗せています。

「仁●なき戦い」を見終えたお客さん方とは決定的に違いますね。キツイ目付きの方は一人もいらっしゃいません。

　お客さんが途切れる寸前、綾女が外へ出て来ました。

　濃いグリーンのダッフルコートが逆光で真っ黒に見えます。

　人並みが捌(は)けると、道路端で蹲(うずくま)る人影が目に留まりました。

　和装姿の女性に見えます。

「神幸ちゃんお待ちっ！　帰るべー」

　綾女が手を振りながら二歩あゆみ寄ったタイミングで、その女性が正面から被るようにすっと立ち上がりました。

　重なるように立つ綾女の、鼻から上だけが覗いて見えます。とすると、かなり小柄な女性のようです。

　後ろ姿の女性は、うす紫の羽織に結い上げた日本髪、淡い桃色の巾着を提げております。

「卒爾(そつじ)ながら……」

　目を丸くした綾女へ向けて古風に問い掛ける後ろ姿を、少し不思議な心持ちで眺めました。

　私も歩み寄り、綾女の隣へと立ちます。

「天神様まで連れて行ってはいだだけまいか」

　いきなりそう告げた彼女の顔を、まじまじと見詰めました。

　ぱっと見、中学生？　のような……。

　羽織の下は黒色系の紬(つむぎ)に薄色の名古屋帯。照明の加減か、大きな黒目がちの双眸(そうぼう)が、時折猫の如くキラリと光ります。

　多少気圧(けお)されていた感の綾女が、

「天神様って、湯島の？　すぐそこだよ？」

　じっくり視認出来て安心したのか、砕けた口調で南を指差します。

「……足が痛い」

「へ？」

「どうも挫いたようじゃ……です」

　綾女と私は無意識に顔を見合わせました。

「あの……私たちにどうしろと？」

　つっけんどんだったかな。

「おんぶして連れて行ってほしいのじゃ――です」

　縋(すが)りつくよな潤む目を寄越す少女が言い直すのを、二人奇異な眼差しで眺めたのです。

☆☆☆

「これ、ちょいと、これは何の真似じゃっ？！」

　少女が慌てて咎(とが)めます。

「おんぶ」にまるで自信の無い私たちは結局、少女を間に置いて、「リトル・グレイ方式」で連れて行くことにいたしました。

　三人手を繋ぎ、時折大きく腕を上げ、彼女をぶらぶらブランコのようにして運んだわけです。

　小さい子のいる核家族に見受けられる、「幸せのレク」と言えるでしょう。

「思いがけず人助けしてるじゃんアタシたち。徳を積んじゃったよ！」

「き、貴様ら、ワシを誰だと……く、くちゅじょくぅ」

「喋ると舌噛んじゃいますよ？　酔うかもしれませんし」

　少女の目がバタフライで泳いでおります。朧(おぼろ)げな瞳に後悔の色が漂って見えました。

　この通りを少し南下して右手に切れ込み、「男坂」に至るのが近道かと思いますが、あの急坂をリトル・グレイを吊りながら登り切る自信がございません。

　やや遠回りですが、北へ向かい上野広小路を左へ折れ、春日通りの緩い登り坂を進み、坂上から天神の大鳥居を目指しました。

「こんな時間じゃもう閉まってんじゃん？」

「……つ、連れと、ま、待ち合わせ……」

「こんな時間に、ですか？」

　やがてリトル・グレイは喋るのを諦め、ぐったりと身を任せます。

　私たちも、そろそろ腕が……。

　行き交う人々が「宇宙人を見るような」視線を投げかける中、やっと鳥居前に着きました。

「到着！　お嬢お疲れ！」

「あー、腕が棒のようです」

　達成感に気持ち良く汗を拭う私たちの脇で――。

　少女は言葉も無く石畳に四肢をつき、荒い息を整えております。

　天神の賽銭箱前には既にバリケードが鎮座し、お賽銭を投げ入れることも出来ません。

「お嬢さん、お連れさんは何処(いずこ)に？」

　問い掛けに返す元気もない少女。ちらと上げた顔に、獣のような光る双眸。

　なんとなく背筋に寒いものを感じた瞬間、

「お疲れ様です姫様。遅かったですねえ～」

　場違いな緩い口調と共に、暗がりの中ぬっと姿を現した背の高いそのお人は、何故か――メイド姿でございました。

☆☆☆

　メイドさんは、くっと膝を折り、

「わざわざありがとうございました。お手数をお掛けいたしまして」

「いえいえ、困った時は相身(あいみ)互いですから」

　メイドさんが少女を引き起こし、着物をぱんぱん軽く叩くと、

「……喉が渇いたのじゃ」

　少女がポツリ零(こぼ)しました。

「ああ、そこに休憩所があります、自販機もございますから、存分にどうぞ」

　声を掛けると、何故か少女はガックリと項垂(うなだ)れました。

　メイドさんがその肩にそっと手を添えると、

（うまく誘導(スカウト)出来なかったのですか？）

（アホたれ、それどころではなかったわえ！　非道い目に会(お)うたのじゃっ）

　何やら顔を寄せてひそひそ囁き合います。

「よ、良ければ、じ、じゅーすなど馳走しようではないか。礼と言うのもアレじゃが」

　少女のたどたどしい提案に、すかさず綾女が、

「いいってことよお嬢。礼に及ばず……だよーーーんっ！」

　シュタッとグリコのポーズを決めます。

「そうですそうです。礼など無用に。……では、私たちはこれで」

「あ、もし――」

　引き留める素振りのメイドさんを軽くいなし、くるり背を向けると、

「――ゴッド・ブレス・ユー」

　決め台詞を置いて、二人男坂へと向かいました。

　何気に渋く決まりました。なかなかこうはいきませんよ、お母さま。

　私たちはひと仕事終えた清々しい心持ちで、一度パンッとハイタッチを交わすと、急な石段をゆっくりと降りて行きました。

◇◇◇

　……のんびり石段を降りてゆく二人を見送りながら……少女は我知らず、腹の底から諦めにも似た細長い息を吐いた。

「今冬も、寂しい釣果(ちょうか)になりそうだのう……恐ろしいおなごどもめぇ。まさか、ブランコで運ばれるとは思わなんだ」

「このままですと、美冬ちゃんだけで終わりそうですねえ。あ、あとお友達も」

「都合の良いお人好しは中々おらんの……仕様も無い。またコツコツいちからやり直しだわえ」

「雪見●福でも買って帰りましょうか～」

　少女が溜息を吐くと一瞬空気が揺らぎ――次の間には、猫耳付きのキャップを被った幼女がその場に佇んでいた。

　師走だというのに上下ピンクの半袖短パン姿。どう見ても就学前の児童。

　幼女は、キャップから覗く金髪の前髪を整えると、ピョンとメイドの背に飛び乗り、

「トメ。なるはやで頼むぞえ」

「あい！　心得ました！」

「コンビニに寄るのを努々(ゆめゆめ)忘れるでないぞ」

　ボンッと小爆発が一発——メイドの姿は既に無く。

　大柄な白狐(びゃっこ)が幼女を背負いつつ、白く煌(きら)めく尻尾を靡(なび)かせ、さっと風の如くに奔(はし)り去った。