君と出会うオンライン

第十四話

　南門を出てしばらく歩くと、小さな森が見えてくる。

　森の中はそれほど薄暗くはなく、以前行ったシルト村近くの森を思い出した。

　あの時は露草やユノと一緒だったっけ。

　懐かしいなあ。

　今回は一人……いや、レヴィもいるので一人と一匹かな。とにかく、あの時より人数が少ないのだから、注意しないといけないな。

「レヴィ。気をつけて採取しようね」

「ピィ！」

　レヴィはキリッとした声で返事をして、油断なく辺りを見回している。

　可愛いなあ。

　私は森に入り、見本として見せてもらった薬草の特徴を思い浮かべながら【鑑定】していった。

　ポーションに使えそうな物もついでに採取していく。

「この辺りには無いのかな。もう少し奥に行ってみようか」

「ピィ」

　森の入り口付近には、それらしい薬草はなかった。

　私は辺りを窺いながら、慎重に奥へと歩を進める。

　そうして、しばらく歩いた時だった。

　ーーしくしく……しくしく。

　誰かが泣いている声が聞こえてきたのだ。

　え。こんな所で？

　泣き声に戸惑って私はどうしようかと悩んだ。

　怪しい……けど気になる。

　よし、見に行ってみよう。

「こっそり、こっそりね」

　小さく呟き、声のする方へと向かう。

　茂みに隠れながらそっと覗いた私は目を丸くした。

「妖精……？」

　木の根元でしくしくと泣いていたのは、手のひらサイズの小さな妖精の女の子だった。

「誰っ！？」

　小さな声で呟いたはずだけど、妖精の女の子には聞こえたらしい。

　ぱっと顔を上げて、今にも逃げ出してしまいそうだった。

「あ、待って！　怪しい者じゃないの！」

　慌てて茂みから出て引き止めると、女の子は警戒心もあらわに私を見た。

「獣人……？　あなた、誰？」

「私はリン。冒険者だよ。あなたは？」

「アタシは……ミューレ」

　ミューレ、と名乗った女の子は、涙のあとが残る頬を手の甲で擦った。

　その様子が痛々しくて、私は尋ねてみた。

「あの、どうして泣いていたの？　どこか痛い？」

「……困ってたから」

「困っていた？」

　ミューレがぽつぽつ話してくれたところによると、森の中をお散歩していたらモンスターに襲われたらしい。

　なんとか逃げ出したものの、気が付いたら大事な物をなくしてしまっていた、ということだ。

「あれは大事な物なのに……どうしよう」

　星のようなサファイアの瞳に、じわり、と涙が浮かぶ。

　とたん、無機質なシステムボイスが響いた。

　ーークエスト《小妖精の探しもの》が発生しました。

　選択可能です。受けますか？

　またクエストだ！

　……でも、これは難しいかも。

　森は広いし、モンスターというのも気になる。

　探しものが何かはわからないけど、あっさり見つかるとは思えない。

　だけど……。

　しくしくと泣くミューレを見つめて、私は気合いを入れた。

「私も一緒に探してあげるよ。だから、泣かないで」

「ほんとう？　……ありがとう！」

　私の言葉にミューレはようやく笑顔になった。

　うん。

　小さな女の子が泣いているのをほっとくわけにはいかないものね。

　頑張りましょう！

「あの辺りでモンスターに襲われたの」

「なるほど」

　森の中、私はミューレとあちこち探し回った。

　そうしてしばらく、私はなんとなく嫌な感じを覚えていた。

「この先……ちょっと危険かも」

　毛が逆立つようなこの感じ。もうわかっている。

　格上のモンスターがこの先にいるのだろう。

「アイツがいるのかも……」

　ミューレが襲われたというモンスター。

　木々の向こうにいたのは、大きな黒い蜘蛛だった。

「あ！」

　小声で叫ぶ、という器用なことをして、ミューレは蜘蛛の足もとを指さした。

「あれ！　あのフルートが私の落とした物なの！」

　蜘蛛の長い脚のひとつ、その足もとに確かに小さな金色のフルートが落ちていた。

「あのモンスターが持っていたのか……」

　モンスターを【鑑定】すると名前とHPバーが浮かび上がる。

　ブラックスパイダー、HPバーはオレンジ、か。

　格上だけど、……やってみようかな。

　買ったばかりのパラライズ・ダガーを握り締めて、私は覚悟を決めた。

「行ってくる。ミューレはここで待ってて」

「ええっ！？　危ないよ！」

「うん。でも、あのフルート大事な物なんでしょう？」

「……それは、そうだけど」

　ミューレはしばらく悩み、そして言った。

「なら、アタシも力を貸すわ！　ーー《妖精の祝福》！」

　ミューレから暖かな力が伝わってくる。

　バフーー一時的な強化魔法だ！

「ありがとう！　行ってくるね！」

　私はそっと蜘蛛に忍び寄り、パラライズ・ダガーを振り上げた。

　さあ、戦闘開始だ！

　蜘蛛は強かった。

　八本の脚を使った攻撃に、口から吐き出す糸。

　危ない場面は一度や二度じゃなかった。

「ピィ！」

「こっちよ！」

　レヴィが時々ヒールをかけてくれて、ミューレが蜘蛛の注意をひいてくれて、なんとか綱渡りするような戦いは続いていく。

　そして、ついにその時がやってきた。

　パラライズ・ダガーで斬りつけた時、ビク、と蜘蛛が痙攣して動きを止めたのだ。

　麻痺状態だ！

　チャンス、とばかりに私は蜘蛛の懐に入った。

　狙いは、首！

　ーークラス【首狩り暗殺者】の効果が発揮される。

　残っていた蜘蛛のHPバーが一気に消える。

　軽快な音楽とともに戦闘終了のボイスが聞こえて、私は詰めていた息を吐き出した。

　お、終わったあぁぁ！

「死ぬかと思った……」

　パラライズ・ダガーがなかったらと思うと、寒気がするね。

　喜ぶレヴィとミューレを見ながら、私はへなへなとその場にしゃがみ込んだのだった。

「本当に、本当にありがとう！」

　ミューレは取り戻したフルートを大事に腕で抱えて、何度もお礼を言ってくれた。

「もういいから。それより、帰りは気を付けてね？」

「うん！　ーーリンはまたここにくる？」

「そうだね。たぶん、ううん、きっと来るよ」

　薬草も採取したいし、ちょくちょく来るかもしれない。

　私の言葉にミューレは嬉しそうに笑い、くるりと一回転した。

「じゃあ、また会おうね！　リンはアタシの《友達》よ！」

　ーー新しい称号を取得しました。

　システムボイスが告げる。

　称号は【小妖精の友人】で、幸運の値が上がりやすくなる、とあった。

　ミューレと別れた後はモンスターとも出会わずにすんで、依頼の薬草も見つけることが出来た。

　ブラックスパイダーのドロップアイテムがいいお値段で売れたこともあり、無事にガードリングもゲット！

　よかった！

　ちなみに、ガードリングはレヴィに装備させてみた。

　私が危ない時に使ってくれるんじゃないかな。

　ガードリングを首輪のように装備して、頑張る！　と訴えるレヴィが可愛いくて、私は頬を緩めたのだった。