婚約破棄した王太子が新しい婚約者を募集したところ、候補者が一人もいませんでした。

「王太子殿下が、今度の夜会で婚約破棄なさるそうですわ」

「……まさか」

　親友の言葉に、私は思わず紅茶のカップを置いた。

　王太子殿下には、公爵家のご令嬢という立派な婚約者がいらっしゃる。

　エレオノーラ・ヴァレンティア様。

　幼い頃から王妃教育を受け、社交界でも評判の才女だ。国王陛下からの信頼も厚く、次期王妃として申し分ない方である。

　その婚約者を、国王陛下が隣国を訪問している間に、一方的に捨てるというのだ。

「そんなことをすれば、陛下がお怒りになるでしょう？」

「ええ。ですから、まさか本当にはなさらないと思うのですけれど」

「そうですわよね」

「ただ、一つ気になることがございまして」

　親友は声を落とした。

「殿下は、婚約破棄の後に新しい婚約者を選ぶとおっしゃっているそうです」

「…………」

「しかも、今度はご自分の意思で選びたいと」

　私は紅茶を飲もうとして、手を止めた。

「それは、つまり」

「ええ」

　親友が真剣な顔で頷く。

「私たち、未婚の貴族令嬢が候補になるということですわ」

　なんということだろう。

　王太子殿下が誰と結婚なさろうと、基本的には私の知ったことではない。

　しかし、公爵令嬢との婚約を一方的に破棄するような方の、次の婚約者になるのは御免である。

　ましてや、国王陛下に無断で婚約破棄を強行するような方だ。

　そんな方と結婚したら、将来どんな騒動に巻き込まれるかわかったものではない。

「……旅行でもしようかしら」

　私が呟くと、親友の顔がぱっと明るくなった。

「まあ！　奇遇ですわね。私もそう思っておりましたの！」

「隣国など、よろしいのではなくて？」

「素敵ですわ！　ちょうど秋の花祭りがございますもの！」

　こうして私たちは、念のため国外旅行の準備を始めることにした。

　もちろん、本当に出発するとは思っていなかった。

　王太子殿下だって、そこまで愚かではないはずだ。

　……たぶん。

◇

「お父様。少しご相談がございます」

「なんだ？」

「隣国へ旅行に行きたいのです」

　父は新聞から顔を上げた。

「旅行？　構わんが、急だな」

「今度の夜会の翌日から、少し長めに」

「……夜会の翌日？」

　父の眉が動いた。

「お前、何か聞いたのか？」

「王太子殿下が婚約破棄なさるという噂を」

「ああ、あれか」

　父は深いため息をついた。

「国王陛下がご不在の間に、馬鹿なことを考えているらしいな」

「やはり、お父様もご存じでしたのね」

「貴族の間では噂になっている。だが、さすがに実行はせんだろう」

「私もそう思います」

「うむ」

「ただ、もし実行なさった場合、次の婚約者を募集するそうですので」

　父が新聞を畳んだ。

「……なんだと？」

「未婚の貴族令嬢から、お選びになるとか」

　父はしばらく黙っていた。

　そして、執事を呼んだ。

「隣国行きの馬車を手配しろ」

「かしこまりました」

「いや、待て。馬車は二台だ。護衛も増やせ。向こうの別邸を使えるようにしておけ」

「かしこまりました」

「お父様？」

「旅行はいいぞ。見聞を広めることは大切だ」

　父は実に穏やかな笑顔を浮かべた。

「何かあったら、しばらく帰ってこなくていいからな」

「はい！」

　なんて理解のある父親だろう。

　翌日、親友から手紙が届いた。

『我が家でも旅行の許可が下りました。馬車は三台です』

　さらに、その翌日。

『侯爵家のご令嬢もご一緒したいそうです』

　そのまた翌日。

『伯爵家の双子姉妹も参加なさいます』

　どうやら、今年の秋は国外旅行が流行しているらしい。

◇

　そして、運命の夜会がやって来た。

　国王陛下はまだ隣国に滞在中。王太子殿下が主催する、華やかな夜会である。

　私は親友と並んで会場に入った。

「準備は？」

「万全ですわ」

「私もです。荷物はすべて馬車に積んであります」

「まあ、私も！」

　私たちは顔を見合わせて笑った。

　周囲を見れば、ほかの令嬢たちも妙に落ち着かない様子である。

　扇子を握り締めている者。時計を気にしている者。窓の外に停められた馬車を確認している者。

　しかし、誰も口には出さない。

　なにしろ、まだ何も起きていないのだから。

　そして夜会が始まって、しばらくした頃。

　王太子殿下が壇上に立った。

「皆の者！　今宵、私は重大な発表をする！」

　会場が静まり返った。

　私は親友を見た。親友も私を見た。

「まさか……」

「まさか、ですわよね……」

　王太子殿下は、婚約者であるエレオノーラ様を指差した。

「私は今日、この場をもって、お前との婚約を破棄する！」

　やった。

　本当にやった。

　会場が凍りついた。

　王太子殿下は、何やらエレオノーラ様の罪状を並べ始めた。

　しかし、私たちはそれどころではなかった。

「……お父様」

　私は父の袖を引いた。

「ああ」

　父は静かに頷いた。

「行け」

「はい！」

　親友も父親に合図を送っている。侯爵令嬢が母親の腕を取った。双子姉妹が同時に立ち上がった。

　そして。

「失礼いたしますわ」

「私も少々、用事を思い出しましたの」

「急に体調が悪くなりまして」

「まあ大変。私もですわ」

　令嬢たちが次々と会場を退出し始めた。

　最初は数人。次に十数人。やがて数十人。

　王太子殿下は、エレオノーラ様に向かって熱弁を振るっている。

「お前のような冷酷な女を、私は決して許さぬ！」

　その背後で、令嬢たちがぞろぞろと退場していく。

　誰も走らない。誰も叫ばない。皆、優雅に一礼してから退出する。

　ただし、歩く速度は普段の三倍ほどだった。

「……なんだ？　なぜ皆、帰っていく？」

　ようやく王太子殿下が異変に気づいた。

　しかし、もう遅い。

　私は会場の出口で、ふと足を止めた。

　壇上には、エレオノーラ様が一人で立っている。

　婚約を破棄されたばかりの彼女を置いていくのは、さすがに忍びない。

「エレオノーラ様！」

　私は声をかけた。

「よろしければ、私たちと旅行に参りませんこと？」

　エレオノーラ様は目を丸くした。

「……旅行、ですか？」

「ええ。隣国へ。ちょうど花祭りがございますの」

　彼女は一瞬だけ王太子殿下を見た。

　そして、にっこりと微笑んだ。

「まあ。それは素敵ですわね」

　エレオノーラ様は王太子殿下に向き直った。

「婚約破棄、承知いたしました。正式な手続きは父を通じてお願いいたします」

「なっ！？　お前、私の話を聞いていたのか！」

「はい。十分に」

　彼女は優雅に一礼した。

「それでは、失礼いたします」

　こうして、最後の一人も会場を後にした。

　王太子殿下の背後では、楽団が気まずそうに演奏を続けていた。

◇

　翌朝。

　王都の街道は、馬車で埋め尽くされていた。

「隣国行きはこちらですわ！」

「港へ向かう方は右の道です！」

「まあ、あなたもご旅行？」

「ええ！　奇遇ですわね！」

　見渡す限り、貴族の馬車である。

　令嬢たちが窓から顔を出し、互いに手を振っている。

　中には、夜会に出席していなかった地方貴族の令嬢までいた。

　どうやら、昨夜の出来事が早馬で伝わったらしい。

「お姉様！　私もご一緒させてくださいませ！」

「もちろんですわ！」

　私たちの馬車にも、親戚の令嬢が合流した。

　さらに、国境の関所では驚くべき光景が待っていた。

「次の方！　渡航目的は？」

「観光ですわ」

「次の方！」

「親戚訪問です」

「次の方！」

「療養ですの」

「次の方！」

「花祭りを見に参ります」

　関所の役人が、疲れ果てた顔で書類を処理している。

「……皆様、本当にご旅行なのですね？」

「もちろんですわ！」

　私たちは声を揃えた。

　嘘は一つもない。

　全員、本当に旅行へ行くのだから。

　ただ、帰国の日程が決まっていないだけである。

　国境を越えると、今度は隣国の宿屋が大騒ぎになった。

「お部屋が足りません！」

「別館を開けろ！」

「貴族のお客様が、まだ百人以上いらっしゃいます！」

　幸い、私たちは父が手配してくれた別邸に滞在できた。

　エレオノーラ様も一緒である。

「まさか、こんな形で隣国を訪れることになるとは思いませんでした」

　彼女は庭園で紅茶を飲みながら、楽しそうに笑った。

「でも、悪くありませんわね」

「でしょう？」

「ええ。王妃教育が始まってから、まとまった休暇などありませんでしたもの」

　それは気の毒な話だ。

「では、存分に楽しみましょう！」

「はい！」

　こうして私たちは、花祭りを楽しみ、美味しい料理を食べ、買い物をして過ごした。

　実に充実した旅行だった。

　なお、王都では少々困ったことになっていたらしい。

◇

　旅行を始めて五日目。

　父から手紙が届いた。

『王太子殿下が、新しい婚約者を募集し始めた』

　私は親友と顔を見合わせた。

「……本当に募集なさったのね」

「ええ。あれだけの騒ぎを起こしておいて」

　手紙には、王都の様子が詳しく書かれていた。

　王太子殿下は、婚約破棄の翌日から新しい婚約者を探し始めたという。

　まず、国内の有力貴族に招待状を送った。

　ところが。

『娘は旅行中でございます』

『娘は療養のため国外におります』

『娘は親戚を訪問しております』

　どの家からも、同じような返事が届いた。

　王太子殿下は激怒した。

『ならば、ほかの令嬢を呼べ！』

　しかし、ほかの令嬢も旅行中だった。

『地方の貴族にも声をかけろ！』

　地方の貴族令嬢も旅行中だった。

『では、隣の領地はどうだ！』

　そちらも旅行中だった。

　ついに王太子殿下は、宰相を呼びつけた。

『なぜだ！　なぜ国内に未婚の貴族令嬢が一人もいない！』

　宰相は静かに答えたそうだ。

『殿下。皆様、ご旅行中でございます』

『全員か！？』

『はい』

『いつ戻る！』

『それが……皆様、帰国日を決めておられません』

『なぜだあああああ！』

　私は手紙を読み終え、紅茶を置いた。

「……お気の毒に」

　親友が首を傾げる。

「どなたがですの？」

「宰相閣下ですわ」

「本当にそうですわね」

　私たちは心から同情した。

　王太子殿下については、特に何も思わなかった。

　自分で婚約を破棄なさったのだから、自分で何とかしていただきたい。

　なお、父からの手紙には追伸があった。

『国王陛下が帰国なさるまで、絶対に戻ってくるな』

　承知いたしました、お父様。

　旅行を延長いたします。

◇

　それから三日後。

　王都に国王陛下が帰還なさった。

　隣国との外交を終え、久しぶりに王宮へ戻った陛下は、宰相から報告を受けたという。

「……なんだと？」

　王太子が婚約破棄した。

　新しい婚約者を募集した。

　しかし、国内に候補者が一人もいない。

　国王陛下は、しばらく黙っていたそうだ。

　そして、王太子を呼び出した。

「父上！　お戻りでしたか！」

「お前、婚約を破棄したそうだな」

「はい！　私は真実の愛を見つけたのです！」

「……その真実の愛とやらは、どうした？」

「それが、婚約破棄の後に少々意見が合わず……」

「別れたのか？」

「はい」

　国王陛下は額を押さえた。

「それで、新しい婚約者を募集したのか？」

「はい！　ですが、国内の令嬢たちが誰一人として応じないのです！」

「当たり前だ、馬鹿者！」

　王宮中に響き渡る怒声だったという。

「国王の承認も得ずに婚約を破棄し、次の婚約者を募集するだと！？　そんな男に誰が娘を嫁がせる！」

「し、しかし父上！　私は王太子ですぞ！」

「だから問題なのだ！」

　国王陛下は立ち上がった。

「お前は王太子という立場を使って、公爵家との婚約を勝手に破棄した。今度はその立場を使って、ほかの令嬢たちに結婚を迫ろうとしている！」

「迫るなどと！　私はただ、候補者を集めようと！」

「その候補者が、全員国外へ逃げたのだろうが！」

「逃げた！？　旅行ではないのですか！？」

「……お前は本当に、何もわかっておらんな」

　国王陛下は深く息を吐いた。

　そして、近衛騎士たちに命じた。

「王太子の地位と王位継承権を剥奪する。正式な手続きは直ちに進めよ」

「ち、父上！？」

「この馬鹿を北の塔に幽閉する！　連れていけ！」

「お待ちください父上！　私は！　私は王太子で！」

「もう違う！」

「ちちうええええええええええ！」

　王太子殿下……いえ、元王太子殿下の絶叫が、王宮の廊下に響き渡ったそうだ。

　こうして、王国を揺るがした婚約破棄騒動は、あっけなく幕を閉じた。

◇

　その翌日。

　私たちの滞在する別邸に、王宮から正式な知らせが届いた。

『元王太子の王位継承権剥奪、および北の塔への幽閉を決定した。各家の令嬢に対する婚約者選定の招集はすべて取り消す』

　私は手紙を読み上げた。

　親友が目を輝かせる。

「まあ！」

　エレオノーラ様が微笑む。

「それでは……」

「ええ！」

　私は高らかに宣言した。

「皆様！　帰国できますわ！」

　歓声が上がった。

　もっとも、花祭りはまだ続いていたので、私たちは最後まで楽しんでから帰ることにした。

　せっかくの旅行なのだから、急いで帰る必要もない。

◇

　数日後。

　王都の街道は、再び貴族の馬車で埋め尽くされていた。

「まあ、お久しぶり！」

「ご旅行はいかがでした？」

「とても楽しかったですわ！」

「私もです！　また参りましょうね！」

　行きと同じ顔ぶれが、今度は反対方向へ進んでいる。

　王都へ戻ると、父が出迎えてくれた。

「お帰り。楽しかったか？」

「はい、お父様！　とても！」

「それはよかった」

　父は安心したように笑った。

「もう、しばらくは国外旅行をする必要もなさそうだな」

「そうですわね。でも、また花祭りには行きたいですわ」

「ははは。それは普通に行けばいい」

　まったく、その通りである。

　後日、親友やエレオノーラ様とお茶会を開いた。

「来年も、皆様で花祭りに参りませんこと？」

　私が提案すると、親友が嬉しそうに頷いた。

「賛成ですわ！　今度は最初から帰国日を決めておきましょうね！」

「まあ、それはどうでしょう」

　エレオノーラ様が、いたずらっぽく微笑んだ。

「楽しかったら、また延長してもよろしいのではなくて？」

　私たちは顔を見合わせた。

　そして、声を揃えて笑った。

「それもそうですわね！」

　こうして、王国の貴族令嬢たちの間では、国外旅行がすっかり定番の娯楽となった。

　もっとも、あれほど大勢の令嬢が一斉に国外へ出かけたのは、後にも先にもあの一度きり。

　かの王太子殿下ほど、令嬢たちを国外旅行へ駆り立てた方は、王国の歴史上ほかにいらっしゃらなかったのだから。