8/45

8.初戦、そして祖母アマリア

　初戦の日、私は城の訓練場に立っていた。

　砂埃が、目の前を遮る。

（やるしか、ない）

　手が震え、剣を落としそうになるが、それを握り直す。

　私は正面を見据え、剣を取る。

　横には、殿下と兄――そして両親が立っており、私を見据えている。

　殿下の姿に、胸が一瞬高鳴る。私は目を閉じ、呼吸を整える。

　目の前には対戦相手の男性、年はだいたい兄や殿下と同じくらい。

　褐色の肌に、栗色の髪が砂埃と共にふわりと舞う。

　「――始め！」

　審判役の騎士の声が響く。私は正面に剣を構え、一呼吸置き、左から斬りかかる。

　相手は何やら口を動かしている。それと同時に剣が炎の色に染まる。

（魔術と剣の合わせ技――？　勝つためには手段を選んでいない感じがする）

　にやりと歪んだ笑みを浮かべ斬りかかってきた相手の動きが、私の目には泥の中を動くかのように鈍く映る。

　隙を窺うまでもない――いける。

　私は相手の懐に飛びこみ、相手に攻撃の隙を与えず、押し切る。

（手段を選ばなくても――動きが遅いのよ！）

　周囲の息をのむような声が、聞こえる。

　無我夢中で攻め込むうちに、カキン！　と跳ね上がるようなるような金属音がした。

　――相手の剣が、宙に舞う。

　気がつけば、男性は地に足をついていた。

　---

　オレは、何を思ったかフレンを連れて訓練場に足を運んでいた。

　妹――ルエリアの初戦を見せて何をしようというのか。

　ルエリアの動きは、素早く、相手に隙を与えない。

　その動きは剣術というより――舞。

　舞のようなそれに、オレは見覚えがあった。

　ルエリアに、ある女性の影が重なって見えた気がした。

　「……ばあちゃん」

　オレたちの祖母、先代の騎士団長アマリア・アルデンツィ。

　三年前に亡くなった祖母は、厳しくもオレとルエリアには優しい人だった。

　ただ――母さんに対しては、いつも冷徹な目を向けていた。

　今、横で母さんがルエリアを見るように、刺すような視線で。

　祖母も、母さんも、オレとルエリアに騎士として生きるように、ずっと話していた。

　オレは、別に他にやることもなかったし、ただ、騎士として生きるのが当たり前だと思っていた。

　ただ――妹(ルエリア)は違う。

　剣の素質は、たぶんオレよりある。祖母に似て素晴らしい騎士になるだろう。

　だが、ルエリアには他の道を生きてほしい。

　妹の才覚を目の当たりにし、オレの中で焦燥感が募る。

　手遅れになる前に、動かなければ。

「……フレン」

「フラヴィオ？」

「この後、少し時間をくれ。場所を変えよう。――大事な話がある」

　---

　砂埃の中、審判の声が響く。

　「――やめ！」

　騎士の声が響く。私はふっと力が抜ける。

　横を見ると、少し心配そうな複雑な目線の父と、いつもの突き刺すような冷たい視線を送る母がいた。

　母の視線に、胸の奥がきしむ。

　その奥に、一緒にどこかに行く兄と――殿下の姿が見える。

（見に来てくれてたの？　なぜ？）

　胸が、ぎゅっとなる。

　やっぱり、私は、殿下のことが――。

　私は目を閉じて、首を横に振った。

（いや、そんな気持ちを持ったらいけない。私は……殿下とは――）

　兄と一緒にどこかへ行った殿下のことが気になる。

　しかし、私は確信を持った自分の感情に名前をつけられずにいた。

　「ルエリア」

　背後から、冷たい声がする。振り向くと、母が立っていた。

　「まだ選抜は始まったばかり。あのくらいで気を抜かないようになさい」

　「はい……」

　それだけ告げると、母は背を向け立ち去って行った。

　母の言葉、そして、試合を見に来ていた殿下のことを考えると――私の胸の奥で何かが小さなひび割れが広がっていく音がした。