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7.初めて交わるレール

　帰り道、私の頭の中は、まだぼうっとしていた。

　さっきの殿下の言葉の意味がわからず、でも、確かな熱を持ってこだましている。

　殿下は何が言いたかったのか、そして私の中にあるこの熱は何なのだろう。私はその正体をはかりかねていた。

　空の色がうっすらとオレンジ色を帯び、夕刻が近づくのを告げている。

　伸びる影を見つめ、私は初めての感情をどう名付けていいのかわからなかった。

　学生時代、周りが話していた「恋」というものなのだろうか。

　騎士になることを望まれ、それだけを見て生きてきた私に芽生えた初めての感情。

　――もし、これが恋というものならば、私は、殿下を……？

　私は胸に手を当てる。胸が次第に高鳴っていくのを感じる。

　そして、また顔が熱くなっていく。

　城下町のざわめきが次第に遠ざかっていくのを感じる。

　ただ、殿下の「俺が望んでいない」という言葉の意味を考えていた。

　私は、心の中で殿下に対する熱を持った感情を、処理しきれなかった。

　ただ、胸がぎゅっと締め付けられるようだった。

　---

　さっき、俺はなぜ、ルエリアを抱き寄せてしまったのだろう。

　妹のようなものだと思っていたのに。いや、たぶん俺は彼女に対し、それ以上の感情を持っている。

　城の自室のドアに手をかけ、ふうっとため息をつく。

　ルエリアの何かを訴えるような目が脳裏に焼きつく。

　彼女の幼い頃からの重圧はよく知っている。兄貴のフラヴィオでさえ、それをよくこぼしていた。

　「フレン」

　後ろからおふくろ――この国の女王の声がする。

　「何でしょう？」

　俺が振り向くと、おふくろが柔らかくも真剣な表情で立っていた。以前より少しやつれた感じがする。

　「――この間の話、考えてくれた？　私はそろそろ、あなたにこの国を託したいと言ったこと」

　一瞬目を伏せる。

　「母上、私には……まだ早すぎます。まだ、やりたいことがある。それに――」

　おふくろが微笑む。

　「――ルエリアちゃんのこと、ね」

　「なっ――！」

　言い当てられ、俺の心臓がぎゅっとなる。

　「あの子のことは私も娘のように思ってる。そして、あの子の目は――昔のルエラと同じ。家の重圧に怯えた目」

　おふくろは、彼女の母親とは昔からの親友だ。主従関係――いや、それ以上の絆で結ばれているのはわかる。

　「あなたが、……あなたが、彼女を『全て』から守りたいと願うなら――進むべき道は、わかるわね？」

　その言葉が、俺を貫くように突き刺さる。

　---

　夜、帰り着いた私は部屋の中でまだ考えていた。

　その時、コンコンと扉を叩く音がした。

　「どうした？　帰ってきてから様子が変だぞ？」

　兄の声に、私ははっとする。

　「……なんでもない！　大丈夫」

　「何でもないわけないだろ。――フレンと、何かあった？」

　一瞬、どきりとする。

　「お兄ちゃん、開会式のあと殿下が『俺が望んでない』って。私、その意味がわからなくて――」

　兄が頭を抱える。

　「あいつも、自覚してるなら言えってんだ。フレンは、お前が騎士になることを望んでいない、つまり――」

　そこまで言って、兄はハッとしたように口をつぐんだ。

　「今度、フレンと話するわ。遅いからもう寝ろ」

　そう言って兄は部屋から出ていった。

　兄の言葉の意味、殿下の言葉の意味――私は、ますますわからなくなった。

　殿下は、私が騎士になることを望んでいない。

　それがどういう意味か、なんとなく、悪い意味ではなく――。

　気づいた時、私はすでに全身が熱くなっていた。