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29.守られるだけじゃ、嫌だった

　ベッドで休んでいると、父がやってきた。

　私の傷を見て……震えていた。

　「ルエリア……なんで父さんや殿下に言わなかった……？」

　私は、俯く。

　「だって……殿下にも、父さんにも、母さんにも……心配かけたくなかったの。私一人で大丈夫だって……思ってた」

　父は、静かに、優しく諭した。

　「誰かに頼ることを、覚えなさい。ルエリア、頼っていいんだよ」

　「父さん……ごめんなさい、ありがとう……」

　父の表情は、柔らかかった。

　父は、その後、急な会議があると言って、部屋を出た。

　誰もいない、静かな時が流れる。

　私は、これまでのことを思い出していた。

　あれだけ一緒にいた、明るいアミティエがあんなに冷酷に変わってしまったこと。その揺らぎに私はどうして、気がつかなかったのか。

　自分を責めそうになり、私は慌てて首を振る。

　そして、痣の残る手を見る。

　ただ……心が軋むように痛い。

　あの時、フレンが来てくれて、やっと息ができると思った。

　ずいぶん心配かけてしまった……と私の心に重いものがずしりとのしかかる。

　私が一人耐えれば済むと思っていた。ただ、それは誤りだった。

　フレンにも、父にも心配をかける結果になってしまった。

　静かな部屋で、私の視界が滲む。

　その時、フレンが帰ってきた。

　そして、私の横に座り、私の頬を撫でる。

　「ルエリア、また泣いてる。……もう大丈夫だ。全部、終わらせるから」

　私は、黙って頷く。

　それを見て、彼は優しく微笑む。

　「フレン……ごめんなさい」

　彼は首を傾げ、言葉を返す。その口調はどこまでもやわらかい。

　「何が？　大事なルエリアを守るんだ――このくらい当然だ」

　フレンは微笑んで続ける。

　「会議で、しばらくルエリアはここにいることが決まった。側仕えの女官として神殿からラヴィニアさん、護衛には――フラヴィオについてもらう。もう、誰も君を傷つけることなんて、させない」

　私は、心が軽くなる感覚を覚えた。

　(ラヴィニアと……お兄ちゃんがついていてくれるなら――よかった)

　彼はドアの方を見る。

　「……もうすぐ、ラヴィニアさんとフラヴィオが来るはずだ」

　私はこくりとゆっくり頷く。

　その時、ドアを叩く音がし、扉が開く――血相を変えた母が部屋に入ってきた。

　そして、私の手をふわりと包みこむ。

　「――ルエリア、話を聞いて急いで来たの。この手の痣……！　なんてことを……！」

　母の目が悲痛に沈む。私は、口を開く。

　「母さんにも――心配をかけて、ごめんなさい」

　厳しいことも散々言われたけれど、今のくるくる感情を出すようになった母は、あたたかくて、包みこんでくれるようで――好きだ。

　フレンと母が、私の様子に安堵したように深く頷く。それを見た私も、とても暖かな気持ちで胸が一杯になる。

　続いて、父も戻ってきた。

　母が父を見て深く頷く。父もそれを見て頷き返す。

　「もう大丈夫だ。殿下も、私たちも皆いる。ルエリアは……何も心配しなくていい。務めを果たしなさい」

　その言葉に胸の奥で何かがふわりと溶ける音がした。

　守られるだけなのが嫌で――自分ひとりで立とうと思っていた。しかし、私にはフレンも、家族も、ラヴィニアも皆いてくれている。そう思うと頬が自然とほころんだ。固まっていた何かが溶けていく。それはとても暖かな時間だった。