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26.容赦なく投げつけられる冷徹なナイフ

　私は、それからも王族としての所作を学ぼうとした。

　けれど、そのたびに――胸の奥に、小さな引っかかりを覚えていた。

　「……ルエリア・アルデンツィ、また立ち位置を間違えましたね？」

　所作の違いに、師の叱咤が飛ぶ。

　アミティエはすっと前に出て、師に告げる。

　「先生、ルエリアは不器用なんです。……剣しか持ってこなかったから」

　くるりと振り向き、鈴のような声で口を開く。

　「ルエリア、何度も間違えていると、減点されちゃうよ？　あら、ごめんね？　騎士の娘のあなたには……わからないことばかりだもの、ね？」

　私は視線を少し下げる。唇から血が吹き出そうになるほど強くぎゅっと噛む。

　「先生、ルエリアにもきちんとした教育をお願いしますね？　……何も持っていないのに殿下に選ばれた、ただの騎士の子ですから」

　アミティエの目は笑っていない。そして彼女の言葉は日に日に鋭さを増して私を突き刺してくる。

　「なんで、ルエリアなのかなー？　殿下の隣に立つのは……あたしだったのに」

　すれ違いざまに彼女は私に言葉のナイフを容赦なく投げつける。

　かつての明るい親友、アミの影は、もうどこにもなかった。

　ここにいるのは、冷酷で残酷な、ブラゼッティ家の令嬢だけだった。

　私はずっとこのように彼女に見下されていただけなのか。王家に縁もない騎士の娘、と思われていたのだろうか。

　たまには外の空気を吸いたくなり、城の裏庭に出た。私は深呼吸をし、空を見上げる。空は今にも溶けてしまいそうなほど、青く、透明だ。このまま私は溶けてしまいたい――そう願うほどに、胸の奥が、ただ痛かった。

　手を空にかざす。銀色に輝くリングが、私をここにとどめてくれる。

　逃げるためじゃない。ここで立ち続けるための、光だった。

　これが私とフレンとの『約束』だから。

　城の中では、強く、笑みをたたえていよう――銀色の光に、そう誓った。

　---

　城に戻ると、侍女と、その中心にアミティエが蔑むように私を見る。

　私は鋭く一瞥し、部屋に入る。

　こうして一人になる時間がないと、何かが折れてしまいそうだった。

　ある日の食事中、私の口に鋭い刺激が走る。

　食事に何かを混ぜられるのは、もう『当たり前』のようになっていた。

　思わず口を塞ぐ私を、クスクスと笑い見つめるアミティエ。

　私の視界が、滲み出す。

　その時、聞き覚えのある声がした。

　視界の隅に、水色の髪が見える。――フレンだ。

　「――ルエリア！」

　うっすら目を開けると、そこにはフレンがいた。

　彼の目から、すうっと光が消え、あたりを見渡す。

　そして驚くほど低いトーンで、絞り出す。

　「……誰が、彼女にこんな事をした？　誰が……彼女をこんな目に合わせたんだ……！」

　周囲が驚くほどしんとする。

　（やっぱり、フレンは、来てくれた……）

　彼は私の手を取り、重いトーンで、口を開く。

　「ルエリア。……こちらに来なさい。――私室へ」

　彼に手を引かれ、歩き出した視界の隅に、青ざめたアミティエの姿があった。彼女は、力なく立っているのがやっとのようだった。

　私の手を引く彼は、どこか強く震えているかのようだった。

　城の中は、ただ静まり返って、物音のひとつも聞こえず、ただ――ぴんと糸が張ったかのような緊張した空気が流れる。

　城の奥、初めて来るフレンの部屋の前で彼が力なく呟く。

　「ルエリア……なんで、俺に、言ってくれなかったんだ……？」

　私の胸の奥がぎゅっとなる。そして首を振り、ゆっくり答える。

　「あなたに守られるだけの私じゃだめだったの……あなたの横に、並びたかったから」

　彼がギィッと私室のドアを開けた。