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20.噛み合わない親子

　「あなたは、アルデンツィ家の一人娘。この家に生まれた時点で、あなたは立派な騎士。その誇りを忘れないで」

　「ルエラ、お前は騎士になるんだ――それ以外は許さん。アルデンツィ家の一員として」

　頭に、昔言われたお母様と、お父様の声がする。

　その声が、私を今も縛り付ける。

　私はルエリアを、どうしたいの？

　本当は、娘の幸せを願うなら、入団試験を辞退し、幸せになってほしい。

　あの夜、裏庭で笑い合うふたりを見て、私は羨ましかった。

　そして――妬ましくもあった。自分の道を手に取り、嬉しそうに微笑む娘の姿に。親として、これほど誇らしいことはないというのに。

　自由に生きてほしいと願いつつ、口では呪詛のように娘を縛る言葉が出る。

　ヴァレリオの心配もわかる。辞退させるべきなのは、親としてわかっている。

　ただ――両親に言われた言葉は私を縛り付ける。

　騎士であることを求められ、騎士になることでしか居場所がなかった私と、ルエリアは違う。

　でも、私は――お母様をなぞってしまう。

　それが正しいことなのだと、思っていた。

　私である前に――この家が、私を縛る。冷徹な人間として。

　---

　朝、起きて台所に行くと、母は、私を一瞥してふいっと正面を見た。

　話しかけても、ただ遠くを見ていて、返事はない。

　何を考えているのかわからないが、いつもの厳しさも、冷たさも、そこにはなかった。

　「お母さん、ここに朝食置いておくから、……食べてよ？」

　返事はない。だが、もう母に怖さや威圧感などは、感じなかった。

　やっぱり昨日の夜の人影は、母だったのだろうか。帰ってから様子がおかしい。

　私が、言い過ぎてしまったのだろうか。

　母の様子のおかしさに、今日は父のところに出直す勇気は、なかった。

　城の裏庭で、ただぼーっと立ち尽くす私の後ろから甘い香りがする。

　「……フレン？」

　振り向いたら、フレンと同じ水色の髪の女性――レナータ女王陛下。

　「へ……陛下！？　申し訳ありません、つい」

　陛下はケラケラと笑って首を振る。

　「……もう、ここでは普通に話してよ。どうかしたの？　ボーっとして」

　「実は、昨日の夜から――」

　私は、事情を説明する。母が昨夜から様子がおかしいことを話すと、陛下は頷く。

　「やっぱりね、彼女は、昔――誰よりも自由に生きることを願っていたから」

　陛下は遠い目をする。

　「騎士の家の一人娘って、大変だったのよ？　彼女もあなたと同じ。アマリア様――あなたのお祖母様に言われていたわ」

　私は押し黙る。返事が思い浮かばない。

　「でもね、あの子が――あんなに嫌がっていたアマリア様と同じ態度をとるのは……見ていてつらいわ」

　それだけ言って、陛下は、城の方へ静かに去っていった。

　私の心には、母に対する憎しみも、怒りもないといったら嘘になる。ただ、胸がぎゅっとするだけ。

　祖母が母にだけ冷たかった理由、母が私に同じように冷たい理由。それは、何かの呪いのように感じ、私はぞくっとした。

　そして、なぜかぽろぽろと私の目から熱いものがとめどなく流れた。

　私の決意は、母の絶望に繋がってしまうのではないか――と一瞬頭をよぎったが、私は首を振る。

　そして、フレンの姿を頭に浮かべ、私はぎゅっと胸の前で手を握りしめた。

　（もう……大丈夫。私は、母さんと違うもの。フレンと生きると決めたのだから）