この剣は、貴方のために

第一章 敷かれたレール、抑圧された少女

2.別の道もアリ

　城下町は今日も人々のざわめきで賑やかだった。

　卒業式のあとの、この平和な時間が、どれほど貴重だったのか。——私は、この時まだ知らなかった。

「ルエリアー！」

　振り向くと淡い茶色の髪を束ねてなびかせ、手を振る姿があった。

　「アミ！」

　友達のアミティエともうひとり。緑の髪に柔らかい笑みを浮かべた女性の姿。

　「ラヴィニアも！　ふたりとも城下町に来てたの？」

　「卒業式の後だし、パーッと遊ぼうって思ってさ」

　アミティエが元気良く答える。

　「せっかくだし、三人で卒業祝いに遊ぼっか」

　ラヴィニアが柔らかい笑みを浮かべて少しふざけて言った。

　三人で一緒に遊べるのも……最後かもしれないな。

　私は、もうすぐ始まる入団試験のことを歩きながら考えていた。

　城下町にある喫茶。

「あ、せっかくだし、ここでお茶しようよ！」

　私たちはアミの提案に乗って、喫茶のドアに手をかける。

　カラン。

　ドアのベルが涼しげな音を立てた。

　濃い茶色でできたテーブルと椅子が並び、壁には、この国の風景が描かれた美しい絵画が飾られている、テラス席もある城下町でも人気の場所。

　店の中には何人か見知った顔もいる。

「卒業後はふたりとも何するの？」

　ふと思ってアミとラヴィニアに尋ねた。

「あたしは魔法のほうが得意だから、魔導師会に入ろうかなって」

　アミがにっと笑って答える。

「私は、神殿で、神職になるための修行、かな」

　ラヴィニアも柔らかな笑みを浮かべながらまっすぐな瞳で答える。

　「……さすがラヴィニア。神官長の娘」

　私とアミは口を合わせた。

「ルエリアは、やっぱり受けるの？　騎士団の入団試験」

　アミの問いに私は顔を曇らせる。

　「……うん、受けるつもりだよ。たぶんそうなると思う」

　私だけ、未来を選んでいない気がして、曖昧な口調で答える。

　「――騎士団長の娘も、大変ねぇ」

　ラヴィニアが少し困った表情をしていた。

　敷かれたレールの上で、私はこのまま両親や兄のような騎士になるのだろうか。

　喫茶を出て、城下町の噴水を見ながら私たちは歩き始めた。

　明日からは私たちも別々の道を進むんだ。

　空は青からオレンジへとグラデーションを描き、風が頬を撫でていく。

　私は、歩きながら明日からのことを考えて気が重かった。

　おそらく、家に帰ってからは父からも入団試験の念押しがあるだろう。

　二人と別れ、家のある方向へ向かう。

　歩く足取りが、だんだん重くなっていくのを感じた。

　――お兄ちゃんは卒業した時、入団試験を受けるのに疑問はなかったのかな？

　そう考えながら、しばらく家に帰る気が起こらなかった。

　ふと立ち寄った城下町の噴水の水面に、私の顔が歪んで見えた。

　——笑っているはずなのに、どこか他人みたいだった。

　--

　家に帰ると、両親と兄がいた。

「――ただいま帰りました」

　私は体にぎゅっと力を入れる。

　父は、思いのほか表情は柔らかかった。

「――ルエリア。卒業おめでとう。入団試験のことだが……受ける気は、あるのか？」

　父は、柔らかい表情ながらもまっすぐ私の目を見て話した。

　その言葉が来るとわかっていたが、改めて言われると胸がぎゅっとなる。

　私は、重い口を開こうとしたが言葉が喉の奥に詰まり、でも、まっすぐに答える。

　「……大丈夫、受けます。父さん、母さんも心配しないで。入団試験の覚悟はできてる」

　「それならいいんだが……」

　父は手元のコーヒーに目を落とす。

　その横にいる母はいつもの厳格かつ冷たいオーラを放っている。

　母がいると、私の心臓がきゅっと縮む。

　「……部屋に行きます。おやすみなさい」

　そう告げて、私は2階の自分の部屋に入った。特別なものも趣味さえない、殺風景な部屋。

　白い壁に、木製の天井。そこに机とベッドとクローゼットがあるだけの最低限の生活。

　私は何かに熱中することさえ、人生においては邪魔なこと、望んではいけないことだと思っていた。

　コンコン、とドアを叩く音。

　「ルエリア、入ってもいいかー？」

　「お兄ちゃん。いいよ。入って」

　兄が部屋に入って、空いている椅子に腰を下ろし背もたれに深くもたれた。

　「なぁ、父さんも……多分オレと同じ気持ちだ。受けたくないなら、受けなくてもいいんだと思う」

　「母さんはめっちゃ怒るかもしれないけど、ルエリアが別の道に行きたいならそれでもいい」

　そう言って兄は心配そうに私の目を見る。

　「お兄ちゃん……ひとつ、聞いてもいい？」

　私は意を決して兄に尋ねた。

　「あのさ、卒業した時、入団試験受けたいって思った？」

　兄は、飄々とした感じで、口を開く。

　「いや、オレは何も考えずに試験を受けてた。――そうするもんだって、思ってた」

　「そっか……」

　一瞬、ズシッと重いものが私の心にのしかかる。

　「……でも、ルエリアは違うだろ？」

　「オレとは違って、別の道もアリなんじゃないかって思ってる」

　兄は真剣な目で話を続ける。

「……例えば、フレンとか」

　――！

　兄が突然出した殿下の名に私は一瞬胸が跳ね上がる。

　「違うよ……！　殿下はもうひとりのお兄ちゃんみたいな感じで……そんなこと、考えてないよ……」

　胸の鼓動が早くなる。こんなこと、考えたこともなかったのに。

　殿下のことは子供の頃から知っていて、もうひとりのお兄ちゃんって感じで三人一緒にいた。

　急に体が、熱くなる。

　「ふーん、お前はそう思ってるんだ」

　 兄はどこか面白がるように、けれど核心を突くような目で私を見た。

　「あいつが聞いたら泣くかもな。……まあいいや、オレ、先寝るわ」

　そう言って、兄は部屋から出ていった。

　突然兄の口から出た殿下の名前に、私は胸を突かれたように跳ね上がった。

　今までずっと兄妹のように過ごしてきたはずなのに――。

　気づかないふりをしていただけなのかもしれない。

　頬がじわりと熱くなり、鼓動はおさまらなかった。

　——その晩、私は眠れなかった。

　もしこのまま騎士になったら。

　私は、自分で何かを選ぶことが、できなくなる気がした。