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19.騎士の家柄のその影に

　夜、城の裏庭で私はふぅ、と肩を落とした。

　それを見たフレンの手がそっと私の髪に触れる。

　「どうした？　何かあった？」

　彼が柔らかくも心配そうな表情で、私を覗き込む。

　（フレンの前で隠し事なんてできない。いつもお見通しなんだから）

　「……今日ね、騎士団長室(父さんの所)へ行ったの。そしたら……部屋の奥で、両親が言い争ってた。『辞退させる』『いや、ありえない』って」

　私は力なく笑う。フレンはただ、私の髪を撫でてくれる。

　「なんで母さんってあんなに強情なんだろう。亡くなった私のおばあちゃんも、母さんには強情だったし、冷たかった。私と母さんみたい」

　「アマリア様……か」

　長年騎士団長を務め、王立学院の武術教官までしていた祖母は、この国では知らない人はいない。

　フレンは、静かに口を開く。

　「学院でのアマリア様は、厳しくも優しい先生で、騎士としても立派だった。ただ……家では冷徹だったと、おふくろから聞いた」

　「そう、おばあちゃんは私や、お兄ちゃんには優しかったし、父さんに対しては弟子みたいに気にかけてた。ただ……母さんには」

　私は視線を落とす。

　「なぁ」

　沈黙の中、フレンが呟く。

　私はふと顔を上げる。

　「婚約を……発表したらどうだろう。――そうしたら君のお母さんも、表立っては反対できない」

　急に言われて、私の鼓動は早くなり、口をパクパクさせる。

　「こ……婚約！？　ま……まだ私、成人したばかりだよ？」

　「君もまだ成人したばかりだし、結婚はまだ先かと思ってた。でも――君を守りたい。たとえ、どんな手を使っても」

　私はただコクコクと頷く。

　フレンといると、母の怖さも、冷徹な視線も忘れられる。ふたりでいると、あたたかい。

　ただ、急すぎる展開に、私の頭は追いつかない。

　横にいるフレンの目は、どこまでも真剣だった。

　私は、静かに首を振る。

　「婚約は――ちょっと待って。母さんとのことは、私が向き合わなきゃいけない問題だから」

　私は、フレンの手を握り、彼の目をまっすぐ見つめる。

　「絶対、自分で母さんを説得して、入団試験を辞退して――そして、正式にあなたと結婚できるようにする。信じて」

　その言葉の後。私は、急に彼のほうに――強く抱き寄せられた。

　「ルエリア。君はなんでそんなに、強くいられるんだ……」

　甘い彼の香りに、包まれる。私は目を閉じて、答える。

　「あなたがいるから。フレン、あなたがいるから――私はもう、怖くないの」

　しばらく、沈黙がふたりを包む。

　その時、ガサっと裏庭で音がし、遠くに人影が見えた。

　遠くてよく見えないが、長い髪、月に照らされる鎧。

　私は、何かとても嫌な予感がした。

　私は目を閉じ、まっすぐフレンを見つめた。

　「あなたが私を守ってくれるように――私も、あなたを守るから」

　彼は微笑み、そして強く頷く。

　家に帰ったら、母がいつもより力なく座っていた。

　「ルエリア……あなたは、いいわね。殿下と結ばれることでレールから降りられるんでしょう？」

　そう言った母が、キッと私を睨みつける。

　「なんで、あなただけ。あなたは、この家から、抜けられるの――？」

　母は、いつもの冷静さも欠いていた。まるで、何かに囚われたように。

　もう、母に対して恐怖もなかった、ただ目の前の母は――哀しそうな目をしている、ひとりの女性に見えた。

　私は、静かに母に告げた。

　「母さん、私は――もう、あなたの言いなりにはならない。この家にも、縛られない！」

　母は、一瞬目を丸くし――私を憐れむような目で見つめ、黙っていた。

　おそらく、もう少し、母との戦いは続くだろうな――私は肩を落とした。