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18.レールから抜けることを決めた日

　家に帰っても、母の冷たい視線は、もう気にならなかった。

　いつもの冷たい母が呟く。だが、母の視線はどこか遠くを見ている。

　「その香り……王家のものね」

　その声は何かに気がついたような、ただ、どこか懐かしさを帯びた声色をしていた。

　私は母に背を向け、部屋に入り、ふぅ、と息をつく。

　母は何か言おうとしていたが、その声はいつもより遠く聞こえた。

　ただ、フレンの熱と香りが私の体に、残っていた。

　彼の甘い香りがふわっと広がる。それは確かに私の決心を強くしてくれる。

　ベッドに横たわっても、熱が残っていた。心臓の鼓動が早鐘を打ったまま、おさまらない。

　私は息を整え、いつの間にか眠りに落ちていた。

　---

　ルエリアが、掟を知った上で、それでも俺とともにいたいと話してくれた時――嬉しかった。

　それは、彼女の母との対峙も意味する。おそらく彼女にとっては、辛いことだろう。

　彼女の覚悟に、俺も応えなくてはならない。

　「その様子だと、ちゃんと話ができたようね」

　振り向くと、おふくろが立っていた。

　俺は、静かに頷く。それを見ておふくろが安心した表情を見せるが、どこか哀しげだ。

　「この国は……あなた達に任せてもよさそうね。ただ、ルエラの心は――なんでもないわ」

　おふくろは一瞬俯く。おそらく、彼女の母とおふくろの間には――何かがある。そう感じさせる言葉だった。

　俺は疑問に思っていたことを思い切っておふくろにぶつける。

　「母上――前から感じていたのですが、彼女の母が、ルエリアに対してあれほどに頑ななのは、どうしてなのですか……？」

　おふくろは一息つき、呟く。

　「家柄の呪縛のようなものよ。ルエラも、かつてアマリア様からあのような態度をとられていた……」

　「それなのに、どうして彼女にまで――」

　おふくろは首を振る。

　「……わからない。ルエラもどうしてあの時と同じような態度を、ルエリアちゃんに取るのか」

　ルエリアの気持ちを考えると胸が締め付けられる。

　俺にできることは、彼女のそばで何があっても守る――それだけだ。

　---

　朝になり、身支度を整えた私は、城に向かった。

　行き先は――騎士団長室(父さんの所)。フレンと生きたいから辞退したいとは、言えないけど。

　扉を叩こうとした時、中から母の声がした。

「あの子の入団試験を、辞退させる……？　ありえない！」

　――辞退？　私が告げようとしたことが、なぜ、父に知れているのか？

「ルエリアに、これ以上無理をさせたくない。……それだけだ。前回の試合で酷い怪我をしていた。それでも、あの子に無理をさせたいのか？」

　その言葉を聞き、前回怪我をした鎖骨の辺りが、軋む。傷は父の回復呪文で塞がったが、体に負ったダメージは、なかなか引かない。

　(……本当は騎士になりたくないって話したこと、母さんには言わないでくれてる)

　私は父の話す表向きの理由に、安堵した。

　父は、私から言い出すのを待っていてくれている。しかし、母の前では、言えない。

　私は、そっと城を後にし、裏庭に向かった。フレンがいない時でも、私は、ここへ来るようになった。ここでは、季節を感じられる。ここでだけは翼が生えたように自由でいられる。

　裏庭の噴水の縁に腰を下ろし、空を見上げる。夏の空は青が濃く、どこまでも高い。

　（このまま、母さんも、あきらめてくれればいいのに。……まぁ、無理か）

　母に対してはあきらめにも近い感情を抱く。それでもいつかは向き合わないといけない。

　私は、正面を向き、ぎゅっと手を握りしめた。