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15.信じたい、本当の理由が知りたい

　六月(ミスティレイン)に入り、殿下の王位継承が正式に発表された。

　戴冠式は――十一月(テラフォール)。

　私は、殿下の恋人にはなれたけれど――それ以上には、なれないのかもしれないと思うと、急に胸がぎゅっとした。

　信じたい――けど、現実がついていかない。

　王位を継承すれば、私よりもっと素晴らしい女性が彼のもとには現れるだろう。

　そう思ってしまうことが、何よりつらかった。

　夕刻の城の裏庭は、風が夏の香りをふわりと運んでくる。

　少し蒸し暑いけど、心地良い空間。

　「……ルエリア？　どうした？　顔が暗いぞ」

　殿下が私の顔を覗き込む。私は、慌てて首を振る。

　「なんでもない。大丈夫」

　私は必死に声を取り繕った。

　「ごめん。不安にさせてるよな。……ルエリアを守るって言ったのに」

　「本当に……、私は大丈夫だから！　殿下も大変でしょ？」

　彼の遠い表情に、ふっと不安がよぎる。

　殿下は、私の表情を察して、ふわっと私を抱き寄せた。そして、強く、誓うように言った。

　「必ず守る。ルエリアに、もう怯えた目はさせない。だから……もう少し、待っていてくれ」

　私は、殿下の顔を見る、彼の目は、真剣だった。

　ゆっくりと頷いて、私は口を開いた。

　「はい、必ず」

　（殿下についていけば――大丈夫、だよね）

　家に帰っても、嬉しさと不安が混ざった複雑な感情は消えなかった。

　その時、部屋の扉を叩く音がした。

　「ルエリア？　何だよ、夕飯も食べないで」

　兄が心配そうに尋ねた。

　「――お兄ちゃん、相談があるの。部屋の鍵、しめて」

　兄は頷き、部屋に入ってドアの鍵をかけた。

　椅子に腰をおろし、兄が口を開いた。

　「……フレンのことが、不安なんだろ？」

　私は頷く。

　「王位継承が終わったら、たぶん私じゃなくて、もっと素敵な女性が現れる、そう思うと――」

　言いかけたところで、兄が遮るように言う。

　「フレンは、そんな奴じゃない。お前を守りたい、そばにいたいって言葉に、偽りはない。本当は――」

　その時、一階から母の声がした。

　「フラヴィオ！　ちょっと降りてきなさい。話があるの」

　「……悪い。続きはまた今度で」

　そう言い残し、兄は一階に降りていった。

　（お兄ちゃんが言いかけた、本当の理由、それが知りたい）

　そう思った時、私の心を覆っていた靄(もや)のようなものに、光が見えた。

　言葉の先に、答えがあるはず。

　私の胸が高鳴る。そして、殿下をこのまま信じて、傍にいようと改めて誓った。

　(お兄ちゃんが、ああ言うんだもの。それに――殿下の目は、真剣だった)

　殿下を信じて傍にいたい。敷かれたレールから降りて殿下の手を取りたい。――そう思うが、母の顔がちらつく。

　私は、まだ未熟だ。敷かれたレールしか見てこなかった私には、他の世界が見えていなかった。

　階下では、兄と母が何やら言い争っている。それを諌める父の声もする。

　私は目をぎゅうっと閉じた。心の奥も――なんだか痛い。

　私の中で、母は絶対だった。外れることなんて許されないと、そう思っていた。

　ただ、私を縛っていた心の鎖のようなものが最近、緩んでほどけてきているような気がする。

　騎士団長室(父のもと)に行く決心は、まだつかないまま。兄と殿下が話す言葉の本当の意味。

　私は、それが知りたいと、そう思った。

　（明日、誰もいない時に父さんの書斎を見てみよう――古い本がたくさんあったはず）