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12.手紙とルエリアの決意

　部屋の扉からノックの音と、兄の声がして、私は目が覚めた。

　「ルエリア、入るぞー！」

　兄が心配そうに私の顔を覗き込む。

　「大丈夫かー？　父さんからルエリアが怪我したって聞いて、様子見てこいって言われて、帰ってきた」

　「……ありがと、お兄ちゃん」

　兄は椅子に腰を下ろし、話を続ける。

　「父さんから聞いた。ちゃんと言えたじゃん。騎士になりたくないって」

　私は、少し俯く。

　「父さんには、ね。でも、母さんが何ていうか……」

　兄は静かに頷き、口を開く。

　「……だよなぁ。問題は母さんだ」

　「何て言うか、簡単に想像できるでしょ？　怒るのが目に見えてるもの」

　私と兄は同時にぷっと吹き出す。

　兄が腰のカバンから手紙のようなものを差し出す。

　「これ、フレンから。ルエリアに渡してくれって。……読んでないから安心しろ」

　「殿下から……」

　手渡された丁寧に封がされた封筒に、思わず胸が高鳴る。

　「じゃ、俺は戻るわ。手紙、ちゃんと読めよー！」

　そう言って兄は手をひらひらさせ、部屋を出ていった。

　私は、ぎこちない手つきで、手紙の封を開ける。

　手紙の内容を見て――私の鼓動がだんだん早くなり、体が熱くなる。

　『ルエリア、話がある。これを読んだら五月(ヴェルデシア)の三十の日の昼刻、この前会った泉に来てくれ――フレン』

　今日は五月(ヴェルデシア)の二十の日。

　まだ少し先のその日付を見て、時がゆっくり流れているような感覚を覚える。

（殿下は、私に何を伝えるつもりだろう？　初戦の後の言葉の意味を、知りたい）

　私は、その手紙を一瞬抱きしめ、そして、大事に引き出しにしまった。

　休んだからか、父の回復呪文が効いたのか、体はさっきより随分と楽になっていた。

　私は、台所でハーブティーを淹れ、部屋に持ち帰って机の上に、ことんと置いた。

　さっぱりとした温かい味がしみわたる。そして、私は、自分の気持ちを考えてみる。

（もし――もし、殿下が私のことを想ってくれているとしたら、私はそれに応えたい。そうじゃなくても、自分の気持ちは、伝えたい）

　心の中にあった靄(もや)が、少し晴れた気がした。

　母が気になるし、怖い。それでも、殿下とともに生きていけるなら……いつかはあの母と向き合わないといけない。

　そう思うと、少し躊躇する気持ちはあるが、自分の感情に少しずつ答えが見えてきた。

　夕刻になり、両親と兄が帰宅する。

　「お、今日はオムレツ！　これ、ルエリアが作ったのか？」

　兄が目を丸くする。私は、少し頬がゆるむ。

　食卓に座る母は、相変わらずだが、その顔は少し穏やかだった。

　台所に穏やかな空気が流れる。私は、張り詰めていた心が、少しだけ緩んだ。

　自分で作ったオムレツを口にする。ふわりとした卵の味が広がり、じゅわりと温かい。

　（もしかして、私って料理の才能あったりする？）

　心が軽くはずむ。そして、殿下からの手紙の意味を考える。

　騎士になることを辞めたいということを、母に打ち明けるのは怖い、しかし、殿下のことを考えた時、私の中に熱い火のようなものが灯る。

　そして、今まで私の中にあった母に対する怯えは、少しずつ、するすると音を立ててほどけていく。

　いつか打ち明けなくてはならなくなった時は、たぶん、向き合える。そんな気がしていた。

　向かいに座っている母をちらりと見て、その時が来るまでは、母に黙っていようと思った。