10/47

10.フレンの決意

　フラヴィオに誘われて、酒場に来た俺達ふたりは、奥の個室に通された。

　そして――俺の目の前には難しそうな顔をしているフラヴィオがいた。

　「なぁ、率直に聞く。お前さ、ルエリアのこと、好きだろ？」

　突然の言葉に俺は言葉を失い、俯く。

　彼女のことは――ずっと妹のようなものだと思っていた。でも、明るさの影に、時折見せるなにかに怯えたような目が気になっていた。いつの間にか俺の中で彼女は、『妹みたいな存在』以上のものになり……守りたい。そう思うようになった。

　「……あぁ、俺は騎士になってほしくないと思っている」

　それを聞いたフラヴィオが真剣な目で俺を見据える。

　「なら言えよ。このままでいいのかよ？　オレが気づいていないとでも思ったのか？　ルエリアのことを想っているのなら……言ってくれ。ルエリアが騎士になっちまう前にさ。お前も王族なら知ってんだろ、この国の掟――」

　俺は押し黙る。掟を知らないわけないじゃないか――。

　心の中で張り詰めたものが音を立てて軋む。そしてぽつりと口に出る。

　「……騎士と王族は、結婚できない」

　この掟が俺の気持ちを抑える枷のようなものになっていた。

　彼女は代々騎士団長を輩出する家の生まれで、彼女はいずれ騎士になる。俺がその妨げになってはいけないと、ずっと気持ちを伝えられずにいた。やっと、自分の気持ちが、はっきりと輪郭を帯びた。

　「フラヴィオ」

　「ん？」

　「やっぱり俺――ルエリアのことが好きだ。彼女に、騎士になってほしくない」

　フラヴィオが頷く。

　「だと思った。それならルエリアに伝えてやってくれ。お前になら、妹を任せられる――いや、王族だからじゃねーぞ？　親友として、ルエリアを託せる。守ってくれ」

　俺は強く頷く。

　彼女はおそらく、このまま入団試験を難なく突破してしまう。その前に――伝えたい。

　「フラヴィオ、ありがとう。決心がついた」

　「ああ。……ちゃんと伝えろよ」

　俺の心に、輪郭を持った決意が灯る。

　酒場を出た俺は、城に戻り、机の前に座る。

　この気持ちは――人目のあるところでは彼女に伝えられない。

　机の引き出しの中から、一枚の紙を出し、ペンを走らせる。

　『ルエリア、話がある。これを読んだら五月(ヴェルデシア)の三十の日の昼刻、この前会った泉に来てくれ――フレン』

　俺は顔を上げ、ふぅ、と息をついて窓の外を見る。月の輪郭が、今日ははっきりとしている。

　まるで、俺の決意のように。

　---

　次の日、城の訓練場にいたフラヴィオへ声をかける。

　「これを……ルエリアに渡してくれ。読むなよ？」

　冗談っぽく言う俺にフラヴィオが、ぷっと吹き出す。

　「読まねーよ。わかった、渡しとく。ちゃんとやれよ？」

　強く頷き、フラヴィオを見る。

　フラヴィオも、頷く。

　ルエリアを、騎士にはさせない。俺が、守る。恋人として――いや、ゆくゆくは、妻として。

　彼女にはもうなにかに怯えたような目をさせたくない。

　王族としての重圧に今度は晒してしまうかもしれない、でも、俺は彼女とともにいたい。

　守りたいという気持ちと、俺のそばにいてほしい、誰にも渡したくないという独占欲がせめぎ合う。

　――おそらく、どちらも俺の本心だろう。

　彼女を――ルエリアに伝えたい。騎士にならないでくれ。俺のそばにいてくれ。そして、君を愛していると。

　俺は天を仰いだ。強い決意とともに。