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1.敷かれたレール

　騎士の家に生まれた私にとって、剣は私を縛る『檻』だった。

　けれど、王太子である彼の手を取り、私の剣の意味は変わった。

　守られるだけではない。私はこの剣で、貴方と共に歩む未来を選んだのだ。

　ふわりと春の暖かい風が吹く。

　私は、王立学院の制服を着て講堂に立った。

　今日は卒業式。

　私は、この国の王家に仕える騎士団長の娘。

　未来は――騎士になる、と決まっていた。

　両親からはそう言い聞かされて、これまで生きてきた。

　でも。

　私は……決められた道を歩みたくない。

　自分の人生は、自分で決めたい。

　けれど、未来は――決められていた。

「――ルエリア・アルデンツィ」

　先生が、私の名前を呼ぶ。

　講堂の壇上で、学院長先生に渡された卒業証書を受け取る。

「――ご両親のように、立派な騎士になることを、期待していますよ」

　卒業証書を手渡された瞬間、ずしりとした重みが腕にかかる。それは紙一枚の重さではなく、逃れられない鉄鎖の重さそのものだった。

　「ありがとう……ございます」

　喉の奥が引きつり、掠れた声しか出ない。

　学院長先生が浮かべた穏やかな笑みさえも、私を縛り付ける封蝋のように見えた。

　学校でもずっと先生や友達から期待されていた。

　卒業したら私が騎士になることを。

　騎士団長の娘として。

　先祖代々騎士の家系であるアルデンツィ家の娘として。

　――敷かれたレールからは、逃げられない。私はそう思っていた。

　講堂から出て、空を見上げる。

　今日は晴れ渡った水色の空。でも、ところどころに灰色が混ざっているように感じるのは、私の心のせいだろうか？

　私は、春の柔らかい風に吹かれながら王立学院を後にした。

　しかし心はずしりと重く、霧がかかっているようだった。

　---　

　卒業式を終えた私は、制服を脱ぎダイニングテーブルに座ってお茶を飲んでいた。

　全身にじわりと温かさが染みわたっていく。

　――ホッとしたのも束の間に、ガチャッと玄関のドアが開く音。

　「ルエリア。帰ってたのね」

　母のルエラが、口を開いた。

　私と同じ赤い髪、見た目は氷のような冷たい雰囲気の凛とした女性。

　母は、自分にも他人でさえも容赦ない。その厳格さは家族に対しても変わらない。

　これから言われることは、わかっている。

　私は呼吸をすることに集中した。

　母は、私の顔を見ずにティーカップの縁をなぞりながら口を開く。

「――ルエリア、わかってるわね？　うちは先祖代々王家に仕えてきた騎士の家系という意味を」

　母は案の定厳しい口調で続ける。

　「卒業式を終えた時点で、あなたはもう騎士のようなものよ」

「……わかっています」

　私の胸の奥で、糸のようなものが軋む。

　母と話す時は、何故か体がぎゅっと固まる。

　「入団試験はもうすぐよ。訓練と勉学を怠らないようにね。私は仕事があるからまた出るわね」

　そう告げると母は、足早に家を出ていく。

　――騎士の家系、アルデンツィ家。両親はもちろん、私の兄だって騎士だ。

　もちろん、今日卒業した私も、今年の入団試験を受ける。

　剣術、勉学、全てにおいて秀でていなければならない。

　落ちることは許されない。

　そう言われて育ってきた。私も、兄も。

　ふと、外の空気が吸いたくなった。

　玄関を開けると、青い空にふわりとした暖かい風。

　一気に心のなかで固まっていたものがほぐれるような感覚。

　「よぉルエリア。卒業おめでとう！」

　私が振り向くと、兄のフラヴィオが立っていた。

　「……ありがと、お兄ちゃん」

　改めて「おめでとう」って言われると、少しくすぐったい。

　「ルエリア、さっき母さん帰ってきただろ？　……入団試験、やっぱり受けるのか？」

　「だって。受けなきゃいけないもの。父さんも、母さんも、きっとそう思ってるし」

　兄は頭を掻きながら口を開いた。

「あのさ、ルエリア。騎士になったオレが言うのも何だけど……無理に受けなくてもいいと思うぞ」

　私は眉をひそめる。

　「別に、無理になんて思ってないよ。……それに、私は騎士(それ)以外の道なんて、知らないし」

　「――それならいいんだけどな。オレ、ちょっとフレンと城下町で飲んでくるわ」

　手をひらひらさせながら、兄も去っていった。

　――ほんと、お兄ちゃんってフレン殿下と仲がいいのね。

　兄は子供の頃からこの国の王太子フレン殿下と、とても仲がいい。

　騎士団長の息子と王太子殿下。

　この国では知らない人がいないほどの有名人コンビ。

　そして、女性にモテるのに、兄も殿下にも不思議と浮いた話がない。

　私はふぅ、とため息をつき城下町に出かけた。

　――この時はまだ知らなかった。

　フレン殿下の名前が、私の人生を根こそぎ変えることになるなんて。