孵化
卵を授けられて一月が経った頃の休みの日だった。
いつものように布団の中で卵を抱えて寝ていると、腹の辺りで何かが動く感触がした。
まさかと恐る恐る肌掛けの中を覗いてみれば、円らな瞳と目が合った。
殻の中で動き出しているのは感じていたが、予想外の孵化であった。
狼神竜の卵の孵化は産卵から半年と言われており、人の手による抱卵は産卵から一ヶ月以内の筈。
想定よりも早い誕生に慌てて残りの殻を割ってやり、生まれた雛を布団に包んで父の元へとすっ飛んで向かった。
父もかつて自分の竜を育て上げた経験者であり、家の隣の薬草畑では今日も父の竜が豪快に野を駆けて遊んでいた。
「こりゃまた生成りかい！縁起が良い！」
畑の傍らにある小川で竜の身体を洗ってやりつつ父は大笑い。
狼神竜の毛色は白に近いほど縁起が良いと言われる。
「ほら、すっきりした？」
柔らかい布で体を拭いてやりつつ、体の異常がないかを確認。
ついでに雌だと知った。
雄なら此度の花嫁候補から外れることが出来たのだが―――。
王竜の伴侶と言っても生まれてくるのは雌とは限らず、伴侶の卵は翠や蘭姫の他にも傑蓮の里でも選ばれた子供に預けられている。
それぞれ無事に育てば今後、王竜自身が伴侶を選ぶ見合いの儀式が随時行われる予定だ。
「そういや名前はどうするんだ？」
そんな父の問いに暫し悩んだ。
雛を抱き上げ、特徴から名前を考えた。
綺麗な生成りの体毛に金色の瞳と全体的に色が薄く、聞いていた通りひ弱そうに見える。
―――折角生まれたのだから、強く元気に育って欲しい。
そう思った時、雛の向こうに槐の木が見えた。
沢山の白い花を咲かせ、逞しく風に揺れる様が美しい。
「槐の木…、ファイにする！」
そう答えた瞬間、雛がピィ！と大きく鳴いた。
まるで、気に入ったと言わんばかりの鳴き方に、思わず父と二人で大笑い。
「よぉし！これから宜しくね、ファイ！」
気を改め、翠はぎゅっと無事に生まれてきた相棒を抱き締めた。
翌々日、雛のファイを連れて学舎に行くと、案の定、同期の誰もが目を剥いた。
「「「早くねっ⁉」」」
開口一番、轟いた驚嘆の声に苦笑い。
尤もな感想である。
加えて縁起の良い白い竜とあって皆が翠を囲んだ。
春生まれの同期でも、まだ孵化に至らない卵が多い。
皆、生まれたばかりの可愛らしいファイにメロメロだった。
「やっぱ可愛いなぁ…！」
昼休み、机を囲んで同期の子供達はせっせと餌を喰むファイを観察。
視線の多さに戸惑いながらも食いしん坊なファイは、細切れにした獣の肉を翠にせがんでいた。
「生まれた夜には鶉を一羽ペロリよ？今からウチの食費が心配だわぁ…」
溜息混じりに最後の肉を与えた。
雛の食事はそんな多くないと聞いていたが、ファイは与えれば与えるだけ食べてしまう。
元気な証拠だが、家計が心配でならなかった。
（次の休みに狩りでも始めるかなぁ…）
放課後となり、そう憂いながら帰り支度をしていた時だった。
刺すような視線を感じ取り、振り返ってゾクッと肩を揺らした。
その人には珍しく質素な着物を召していて、一瞬誰か分からなかった。
「…何で…っ…」
その声と今にも泣きそうな瞳に、ハッとして誰だか理解した。
物凄い形相でこちらを睨む蘭姫の姿がそこにあった。
「翠、気にしない方が良いよ。唯の妬みだから」
ぽんと肩を叩き、そんな声をくれたのは再従姉妹で幼馴染の蓮花だった。
彼女は翠の家系である芙蓉家の本家筋で、翠と同じく家柄を理由に度々、蘭姫他その取り巻きにちょっかいを出されていた。
「…うちの祖父様が話してたんだけどさ、昨日、蘭姫の雛が死んだんだとさ。卵から孵ってたった三日だよ？そんな簡単に死ぬとか因果応報だよね…」
嘲笑うように耳打ちし、蓮花は翠の肩を抱いて帰路へと急がせる。
周りを見れば、他の生徒も蘭姫をチヤホヤしていた取り巻きも、掌を返して似たような反応をしていた。
皆、これまでの彼女の高慢な態度や物言いに腹を立てていたらしく、四面楚歌な状況に蘭姫は涙を堪えながら、けれど何も言えずに立ち尽くしていた。
そんな彼女の姿に翠は唯一人、昼寝をするファイを抱き締めて静かに戦慄した。
―――王竜の伴侶は、他の雛よりも圧倒的に弱い。
その現実を目の当たりにして、村八分にされる事よりも、可愛らしいファイを失うかも知れないという恐怖の方が勝った。
