静寂の真実

6 隠された陰謀

サラ・ベネットのオフィスには、冷めたコーヒーの臭いが充満していた。夜遅くまでファイルを読み込み、手がかりを追いかけるのに費やした時間の証だ。彼女の机は、通常は完璧な整理整頓で知られていたが、今は散らかった書類、ぐしゃぐしゃになったコーヒーカップ、半分食べられたドーナツが散乱し、容赦ない真実の追求を物語っていた。

彼女は過去数日間、影を追いかけ、あやふやな手がかりを追跡し、レイブンウッドのあらゆる場所に潜んでいる複雑な秘密の網を解き明かそうとしてきた。かつて静寂と魅力にあふれていた町は、今では隠された陰謀とささやかれる告発の迷宮と化していた。

この事件は、彼女が当初考えていたほど単純なものではないことに彼女は気づいた。

ジェームズ・ホイットモアに対する証拠は、状況証拠ではあるものの説得力があり、動機と機会を示唆していた。しかし、サラは鋭い直感と長年の経験から、何かが足りない、パズルが最も重要な部分を明らかにするまでには至っていないという感覚を拭い去ることができなかった。

彼女は冷めたコーヒーを一口飲んだ。苦い味は、ジェームズと対峙したときの甘い満足感とは対照的だった。それは追跡の喜びであり、真実へと近づいているという知識だった。しかし、それは苦い勝利だった。彼女は、この事件が当初思っていたよりも複雑であり、真犯人は依然として影に潜んでおり、彼らの動機はセリーン湖の深みのように不透明だと感じるのを止められなかった。

「ベネット警部」

突然の声が彼女の思考を遮った。

彼女は顔を上げると、ドアのところに、彼女の調査中に出会った若いジャーナリスト、メーガン・プライスが立っていた。彼女の顔は、真剣な決意と若々しい理想主義を表していた。

「メーガン」サラは軽く笑いながら言った。「これは嬉しい驚きね。ちょうど新しいコーヒーを淹れようとしていたところよ。一緒にどうかしら？」

メーガンは、サラの遊び心のある冗談に気にすることなく、オフィスに入ってきた。彼女の視線はサラの肩の少し向こう側を向いており、表情は真剣で、ほとんど厳粛だった。

「あなたはご存知でしょうけど、この小さな町は」メーガン・プライスは言った。彼女の言葉には、面白さといら立ちが混ざっていた。「レイブンウッドには、たくさんの骨格が隠されているわ。」

サラは、ぎこちない椅子に座り、書類と半分食べられたドーナツでいっぱいになった机に寄りかかり、面白そうに鼻を鳴らした。メーガンは、精力と野心に満ち溢れた存在で、ローラ・ホイットモアの遺体が発見されてからレイブンウッド警察署に降り注いだ容赦ない暗闇から彼女を解放してくれる存在だった。

メーガンは、真実への渇望と秘密を暴く才能を持った若いジャーナリストで、サラの熟練した冷笑的な視点を補完する、新鮮な外部視点をもたらしていた。

「それがレイブンウッドよ」サラは、ぬるくなったコーヒーを一口飲みながら答えた。彼女の視線はメーガンの顔に留まり、好奇心と賞賛の入り混じった表情を浮かべていた。「私たちはみんな絡み合っているのよ。一つの糸が引っ張られると、もう一つが切れる。そして、すぐに、その全体がバラバラになるのよ。」

「それで、ローラ・ホイットモアについてもっと教えてください」メーガンは言った。彼女の目は、追跡の興奮で輝き、ノートを開いて、ペンを構えて、興味深い詳細を書き留める準備をしていた。「彼女は一体どんな人だったの？これは単なる小さな町の殺人事件じゃないわよね？」

サラはうなずき、唇に微笑みが浮かんだ。「あなたは理解し始めていますね、メーガン。ここはレイブンウッドですよ。何もかもが表面通りではないのです。」

メーガンは過去数日間、精力的に働いて、地元の人々にインタビューし、ローラの過去を深く掘り下げ、彼女の生活のパズルを組み立てて、レイブンウッドの街路に並ぶ古代のオークの根のように深く絡み合った秘密と隠された陰謀の網を解き明かしてきた。

「ローラの友人たちと話をしました」メーガンは言った。彼女の言葉は活気に満ちていた。「状況を考えると、彼らは驚くほどオープンでしたわ。ローラは多くのことに関わっていたそうです。慈善事業、地域イベント、政治資金集め。彼女は社交界の花形だったわ。いつもイベントからイベントへと飛び回っていたのよ。」

「それで？」サラは言った。彼女の言葉は低い音で、まるで空中に漂う差し迫った啓示を感じているようだった。

「ええ、興味深い発見をしたんです」メーガンは、いたずらっぽく目を輝かせながら言った。「ローラは、ダニエルソン市長という、地元の有力な政治家とつながりがあったのよ。どうやら、ローラは市長選挙の熱心な支持者で、彼の活動に多額の寄付をしていたそうです。ローラは市長に何件か恩恵を与えたという話もあるわ。」

「ダニエルソン」サラは、うなずきながら言った。彼女の胃の奥で不安感が増していた。「彼について読んだことがあるわ。裏取引に関係していると言われている人よね？倫理的な行動で知られているわけじゃないわ。」

「控えめな表現ね」メーガンは、わずかに皮肉を込めて言った。「彼は冷酷なことで有名なんです。自分の利益のために影響力を利用するのよ。彼のつながりや、非常に不確かなプロジェクトへの関与について、人々はささやかっているんです。」

「例えば？」サラは言った。彼女の視線はメーガンの顔に固定され、彼女の心は可能性に満ち溢れていた。

メーガンは身を乗り出し、陰謀めいたささやき声で言った。「彼は土地取引や建設プロジェクトに関係していると言われていて、どれもこれも怪しいんです。違法なゾーニング許可、不透明な資金調達、環境問題に関する疑わしい慣行。人々は陰謀、土地の奪取、単なる不正行為以上の何かについてささやかんでいるんです。」

「そして、ローラ・ホイットモアは」サラは、ほとんどささやくように言った。「そのすべての中心にいたのよ。」

「もしかしたら、彼女は知りすぎたのかもしれません」メーガンは、自分の気づきを目の当たりにして目を大きく見開いた。「もしかしたら、それが彼女が標的にされた理由なのかもしれないわ。誰かが彼女が真実を暴露する前に、彼女を黙らせようとしたのかもしれません。」

サラはうなずいた。ローラの死は、単なる個人的な悲劇ではないという暗い理解が彼女を覆った。それは政治的なチェスの手であり、証人を黙らせ、レイブンウッドの深くに根ざした腐敗のネットワークを守るための冷酷な行為だった。

捜査は始まったばかりだと彼女は気づいた。そして、震えるような感覚とともに、賭け金は想像をはるかに超えていると感じた。

サラとメーガンが彼らの発見について話し合っている最中に、彼女のオフィスのドアがキーキーと音を立てて開いた。そこにはローラの秘書、クララ・レイノルズの姿があった。彼女の顔色は青白く、目は不安な恐怖と反抗の入り混じった表情をしていた。

「ベネット警部」クララは、きつく唇を結びながら言った。「私は尋問のために呼ばれたそうですけど？」

サラはうなずき、彼女の視線は女性に固定され、彼女の直感が何かがおかしいと叫んでいた。クララは、ローラの親友であり、忠実な仲間であり、彼女の影だと教えられていた。しかし、彼女には何かが違うものがあった。一定の距離感、隠された知識の感覚が、サラを警戒させた。

「もちろん、クララ」サラは、測定されたトーンで答えた。彼女の言葉には、表面の下に渦巻く疑いは何も含まれていなかった。「どうぞ、座って。」

クララはためらいながらサラの向かいに座った。彼女の視線は不安そうに、サラからメーガンへと移っていた。彼女は落ち着きがなく、彼女の落ち着きは慎重に構築された偽物であり、サラの質問に対する彼女の答えは慎重に測定され、漠然とした発言と注意深く作り上げられた言い訳でいっぱいだった。

「あなたはローラととても仲が良かったんですね」サラは観察し、低い声で言った。彼女の視線は女性に固定され、彼女のあらゆる反応を見極めていた。

「ええ」クララは、ほとんどささやくように答えた。「私たちはそうでした。彼女は良き友人でした。」

「あなたは、脅迫について知っていたわよね？」サラは、少し非難の色を帯びて言った。

「彼女は少し困っていたことは知っていましたが…複雑な状況でしたね」クララは答えた。彼女の視線は不安そうにサラからメーガンへと移り、彼女の言葉に緊急感が増していた。「でも、詳細までは知りませんでした。」

「嘘をついているわ」サラは、落ち着いて、しかし揺るぎない声で言った。彼女の視線はクララの顔に固定されていた。「あなたが知っていたことは知っているわ。誰が彼女を脅迫していたのか、何を脅迫していたのかを知っていたわ。そして、あなたは自分が言っているよりも多くを知っていたことを知っているわ。」

クララの平静を装った態度は崩れ、彼女の目は恐怖で大きく見開かれた。「私はただ、彼女の記憶を守ろうとしているだけなんです」彼女は言った。彼女の言葉は震えていた。「何も隠そうとしているわけではありません。」

「みんなそう言うわ」サラは、鋭く、揺るぎない視線で反論した。

「どうしてこんなことをするんですか？」クララは叫んだ。彼女の言葉は途切れ途切れになり、慎重に構築された防御は崩壊し始めていた。「私に何を求めているんですか？」

「真実よ、クララ」サラは、クララの増幅する苦痛とは対照的に、穏やかで安定した声で言った。「知っていることをすべて教えて。」

クララは、恐怖と混乱でゆがんだ顔をして、一瞬ためらった。彼女の視線は不安そうにサラからメーガンへと移り、彼女の表情には理解を求める沈黙の願いが込められていた。

ついに、彼女は深呼吸をして、彼女の言葉は感情でぎこちなくなった。「わかりました」彼女は言った。彼女の言葉は、許しを懇願するような必死な願いだった。「すべてをお話します。でも、約束して…私を守ってくれるって約束してください。」

クララが話し始めると、彼女の唇から秘密が洪水のように流れ出した。サラとメーガンは集中して耳を傾け、彼らの顔色は認識の色に変わっていた。ローラの死は、氷山の一角に過ぎなかったようだ。レイブンウッドの影は深く暗く、彼らが発見しようとしている真実は、想像をはるかに超える不快なものだった。