4 煙と鏡
レイブンウッド警察署の蛍光灯は、低い唸りを上げて明かりを放っていた。その人工的な光は、刑事サラ・ベネットの目の前に広がる暗い現実を照らすには不十分だった。彼女はデスクの端に座り、半分食べたドーナツを不安そうに置いている。その砂糖漬けの光沢は、彼女が現在経験している、粘着質で甘ったるいフラストレーションを映し出していた。
「だからね」と彼女は呟き、視線をレイブンウッドの郊外にあるオールドミルマンションで見つけた隠しカメラの後ろから飛び出した絡み合った配線に固定した。「これがレイブンウッドにおけるハイテク監視の現状ってわけね。まるでB級ホラー映画みたいだわ」
彼女はため息をつき、ドーナツを押しやった。その砂糖の誘惑は、今では根管治療と同じくらい魅力的だった。
そのカメラの発見は、不安を与えるものではあったが、すぐに答えは得られなかった。しかし、それはサラの懸念、つまりローラ・ホイットモアは、単なる情熱的な行動や家庭内の争い以上の何かによって殺されたという確信を強めた。脅迫者は、それが誰であろうとも、物語を操作し、影から出来事を操ろうとしているようだった。その動機は、セリーン湖の深みと同じくらい濁っていた。
サラは、新たな緊急性と一抹の paranoia を抱え、異なるアプローチを取ることにした。彼女は情報を集め、人々と話し、レイブンウッドの相互につながったコミュニティを渦巻くささやきや噂からパズルを組み立てることができるかどうかを探る必要があった。
彼女の最初の目的地は、当然ながらレイブンウッドインだった。そこは、町の心臓部にある暖かさと思いやりのオアシスであり、ゴシップは金よりも価値のある通貨だった。インは、すり切れた木製の床と絶えずパチパチと音を立てる暖炉を持つ場所で、秘密は熱気を帯びたコーヒーと腹いっぱいになるような自家製料理とともに共有されていた。
サラがインに近づくと、開いた窓から会話のざわめきが聞こえてきた。それは笑い声と静かなささやきの交響曲だった。新鮮に淹れたコーヒーと焼きたてのパンの香りが空気を漂い、慰めとなるような親しみやすさと暖かさを生み出していた。
宿屋の女主人、ミリーは、宿そのものと同じくらい大きな心と、ゴシップコラムニストを顔負けさせるほどの地元の伝承の宝庫を持つ女性だった。彼女はサラに温かい笑顔と歓迎のハグで迎えた。
「サラ、あら、よう来たわ！ びっくりしたわ！ この前もあなたのこと考えてたのよ。いつ私の有名なブルーベリーパイを食べに来るのかしらって」
サラは笑い、ミリーの目の中に現れた本物の愛情に心が温まった。「ミリー、あなたの手作りのパイは、私にとって抵抗できない誘惑なのよ。でも、今日の私の訪問は、純粋に美食を味わうためのものではないの。事件があってね」
ミリーの笑顔は少し薄れ、彼女は心配そうに目を大きく開いた。「あら、ハニー。レイブンウッドにとって大変な時期だけど、あなたがここにいてくれて嬉しいわ。あなたは私たちにとって最高の人材よ、それはわかってるでしょう？」
「そう言ってくれるのは嬉しいわ」とサラは答え、少し皮肉なユーモアを声に込めた。「レイブンウッドといえば…ローラ・ホイットモアについて、興味深いゴシップは何かしら？ 誰か、動機があったかもしれない人…ま、分かるでしょう？」
ミリーの目は細くなり、その視線は鋭く突き刺さるようなものだった。「さあ、サラ、私は面倒を起こしたくはないのよ。ゴシップは危険なものでありうるわ、それはよく知っているでしょう？」
「分かってるわ」とサラは同意し、視線は揺るぎなかった。「でも、私はローラを脅迫していたかもしれない人物を見つけようとしているのよ。誰かが彼女に秘密を握られていたかもしれないわ」
「秘密ね」とミリーは呟き、まるで貴重なものを風に放ちたくないかのように、声はほとんどささやき声だった。「レイブンウッドには、多くの秘密があるのよ、ハニー。でも、ほとんどは埋もれたままの方がいいのよ」
「まったくその通りよ」とサラは答え、声には皮肉な疲労感が漂っていた。
ミリーは、鋭い視線で、隅に集まっている一団の女性たちを指差した。「あの女性たちと少し話してみるといいわ。ローラ・ホイットモアについて、あれこれ言うわよ」
サラは女性たちのグループに向かって歩き出すと、この状況の不条理さに思わず笑ってしまった。彼女はベテランの刑事でありながら、事件を解決するためにゴシップや憶測に頼っているのだ。しかし、レイブンウッドのような緊密なコミュニティでは、ささやき声や噂は、どんな公式声明よりも重みがあった。
女性たちは、レイブンウッドで最も尊敬され、コネクションを持つマダムたちを集めたものであり、サラが近づくと、好奇心と懸念が入り混じった目で、静かになった。彼女たちは、レイブンウッドの書かれざるルールの番人であり、社会的ステータスの裁定者であり、何が許容され、何が許容されないのかを判断する者たちだった。
「刑事サラ・ベネットです」と彼女は自己紹介し、落ち着いていてプロフェッショナルな声で言った。しかし、お腹の奥では蝶々が飛び交っていた。「ローラ・ホイットモアの死を調べています。もし何か情報があれば教えてください」
女性たちはためらいながら互いに視線を交わし、その表情は用心深さと好奇心が入り混じっていた。
「さて、刑事さん」と、鋭い声を持つミルドレッドという女性が言った。「ローラ・ホイットモアは、複雑な女性だったわ。秘密だらけの人生を送っていたのよ、ご存知でしょう？」
「ええ、その兆候は感じ始めています」とサラは答え、テーブルに座り、女性たちの様子をじっと見つめながら、すべての言葉と微妙な表情の変化を吸収した。
女性たちは、サラの率直なアプローチに勇気づけられたのか、観察結果を話し始めた。彼女たちは、ローラの波乱に満ちた結婚、噂された不倫、そして、決して逃れることのできなかった暗い過去との絶え間ない闘いについてささやいた。
「彼女はいつも上品で、落ち着いていました」と、優しいそよ風のような声を持つアグネスという女性が言い、悲しみがかった表情で視線を曇らせた。「でも、いつも何か…変…なところがあったのよ。彼女の笑顔の表面の下に、影が潜んでいるような」
女性たちは、集まっている者たちの率直さに勇気づけられ、さらに秘密を明かし始めた。彼女たちの声は、ゴシップと憶測のタペストリーに絡み合っていた。彼らは、ローラと地元の政治家との関係、つまり、ずる賢いモラルと秘密主義で知られる男性、そしてレイブンウッドに謎の支配力を持ち、影のような組織との噂された関わりについてささやいた。
サラは、あらゆる詳細、ささやかれた逸話、慎重に隠された告発を吸収しながら、熱心に耳を傾けた。彼女は、ゴシップや憶測の層の下に隠された真実を解読する、微妙な盗聴術の達人だった。
会話が続くなか、サラは興奮が自分の中に沸き起こるのを感じた。彼女はついに進展を遂げているという希望の光。この事件は、彼女が当初想像していたよりもはるかに大きいものだと気づいた。ローラ・ホイットモアの死は、レイブンウッドの非常に大きな物語の最初の章にすぎないようだった。それは、レイブンウッドのまさに織りなす秘密と裏切りの物語だった。
彼女がローラの噂された不倫や疑問視されるビジネス取引の複雑さに深く入り込もうとしたとき、大きな声が空気を切り裂き、会話は突然途絶えた。
「ミリー！」その声は、集まったマダムたちの上品なささやき声とは対照的に、ずんぐりとした響きを持っていた。「私の携帯電話を見たわ？ 大事な電話がかかってくるのよ」
ローラの遺体を発見した漁師のエサニア・ブレイクが、入り口に立っていた。彼は疲れと不安が入り混じった表情をしていた。彼は、嵐をくぐり抜けてきたものの、傷ついてはいるものの打ち砕かれていない男のように見えた。
サラの姿を見ると、彼は驚いたような、それと同時に認識したような表情で目を大きく見開いた。
「刑事ベネット」と彼は挨拶し、低くてかすれた声で言った。「あなたがここにいるとは知らなかったよ」
「エサニア」とサラは答え、彼の顔をじっと見つめながら、目の周りの疲れたしわ、そして無意識に首から下げた銀の十字架に触れる彼の指に注目した。「ここは小さな町だからね。顔を合わせることはよくあることよ」
彼はうなずき、罪悪感に近いものが彼の顔にちらついた。「そうだな」
「少し話せるかい？」とサラは、声を柔らかくして尋ねた。「重要なことなんだ」
エサニアはためらった。彼は部屋を見回し、まるで安心を求めているかのように、共通の目的意識を感じているかのように。
「もちろんだよ」と彼はついに答え、サラの顔に視線を落とした。「何かあったのか？」
サラとエサニアがインを出ていくと、松葉と薪の香りが空気を満たした。突然の突風が吹き荒れ、落ち葉が渦を巻いて彼らの周りを舞い上がった。それは、風にささやかれる秘密のようだった。
サラは、集まった女性たちの監視する視線を感じながら、興奮の波を感じた。これはもう単なる事件ではない。それは、秘密に満ちた町の背景を舞台に繰り広げられるゲームであり、危険なダンスだった。その住民たちは、間もなく到来する嵐の瀬戸際に立っていた。
