3 インクに秘められた秘密
サラ・ベネットのオフィスには、古くなったコーヒーと後悔の香りが充満していた。薄暗い部屋に差し込むわずかな日差しが、空中に舞う埃の粒子を照らし、彼女の置かれている厳しい状況を象徴する小さなスポットライトを灯していた。
彼女の机の上には、ローラ・ホイットモアの日記が置かれ、その擦り切れた革の表紙は、ローラの洗練された人生とは対照的であった。インクで書かれた繊細な文字は、ローラが自分の思考の領域でも守ってきた秘密の証であった。
サラは日記を手に取り、その擦り切れた革の端を指でなぞった。彼女は亡くなった者の持ち物に異常なほど魅了され、彼らの生活に入り込み、語られることのない物語を囁く手がかりを探し出すことに執着していた。
「親愛なる日記よ」サラは、少し皮肉まじりに言った。「これから尋問されるわよ。」
彼女は表紙を開き、ページをざっと目を通し、核心を探し求めた。最初は、日記は完璧に演出された人生の記録のように読めた。チャリティ・ボールやアートギャラリーのオープン、入念に記録された社交的な集まり、そして注意深く作られた観察記録がずらりと並んでいた。しかし、読み進めるにつれて、サラの心には不安感が忍び寄ってきた。ローラの一見魅力的な存在の表面の下に潜む、言葉にできない緊張感を感じ始めたのだ。
日記のエントリーは、まるで慎重に織られたタペストリーが、それを支えている糸の恐怖と不安を露呈するかのように、ほどけていった。震える手で書かれたローラの言葉は、彼女の不安、恐怖、そして彼女を飲み込みかねない秘密の重圧を明らかにした。彼女は夫のジェームズについて語り、彼の支配的な性格、そして彼女のニーズや欲求に対する冷淡な無関心を訴えていた。
そして、社交的な集まりや慈善活動のありふれた詳細の中に、サラは背筋を凍らせるような一文に出くわした。
10月12日
今日、また手紙を受け取ったわ。いつもの筆跡、いつものぞっとするほど丁寧な脅迫文。彼らは…すべてを知っているって言うの。あの夜のこと。事故のこと。警察にもジェームズにも行くって言うわ…要求される金額はばかげてる、不可能よ。でも、他にどんな選択肢があるの？私が築き上げてきたすべてを壊させられないわ。私は捕まっているわ、日記。私の秘密に捕まっている。
サラは、その文章をもう一度読み返した。彼女の眉間にはしわ寄せができ、指はまるでインクから真実を解読できるかのように、紙に書かれた文字をなぞった。脅迫。それはローラの言葉に響く恐怖の伏線、彼女が借りた時間の中で生きている感覚を説明していた。
しかし、脅迫者は誰だったのか？そして、ローラ・ホイットモアという一見無敵の女性を標的にするほど強力で、非難すべき秘密とは何だったのか？
しかし、日記はそれ以上の手がかりを与えなかった。名前もなければ、具体的な詳細も、ローラの生活を悩ませる暗い勢力のささやきもなかった。まるで彼女が、自分の思考の聖域の中でさえ、真実を紙に記すことを恐れていたかのように、絶望の深みを知ることを恐れていたかのようだった。
サラは、日記を勢いよく閉じた。彼女は、フラストレーションでいっぱいだった。これは単純な殺人捜査ではない。これは謎が謎に包まれ、恐怖とささやかれた秘密のベールで覆われた事件だった。
「わかったわ、ローラ」彼女は、狭くて静かなオフィスの中を歩きながらつぶやいた。彼女のヒールが、静寂の中に響く鋭い音を出していた。「この小さな謎を一緒に解いてみましょう。」
彼女の視線は、机の上に開かれた事件ファイルに向かった。そこには、ローラの笑顔が飾られており、彼女の笑顔は、 carefully crafted mask of happinessであった。彼女の目は、 carefully constructed facade of her wordsを通して滲み出ている恐怖を垣間見せていた。
報告書のページをめくりながら、サラは現場で見つかった物のリストに目を止めた。そこには、彼女の短い人生を物語る、冷酷な詳細が記されていた。ほとんどは目立つものではなかった。デザイナーのハンドバッグ、金のブレスレット、鍵、そしてスポットライトの中で生きた人生の残骸。しかし、1つの詳細、一見取るに足りない詳細が、彼女の目を引いた。
「破れた布切れ」報告書には書かれていた。「被害者の手から発見されました。レースの切れ端のようであり、女性の衣服の一部である可能性があります。」
レース。興味深い。
サラは、ローラの脅迫犯に関する日記の記述をもう一度読み返した。彼女の頭は高速回転していた。レースは手がかりになるのかもしれない。彼女を恐怖に陥れ、彼女の秘密を武器のように振りかざしていた人物へのつながりになるのかもしれない。
彼女の顔にゆっくりと笑みが広がり、彼女の目はいたずらっぽい光を放っていた。「わかったわ、ローラ」彼女は、かつてのフラストレーションに代わって決意の光を輝かせながら言った。「この小さな謎を一緒に解いてみましょう。」
レースの切れ端に関する捜査は、彼女をアグネス・ピーボディのもとへと導いた。アグネスは、この町の住人である仕立屋で、鋭い目とさらに鋭い舌で知られていた。アグネスは、歴史家王室の血筋をたどるように、ボタンの来歴を語ることができる女性であった。彼女はダイヤモンド商人が宝石を見るように、そのレースを鋭い目で調べた。
「ポワン・ド・ガーズ」彼女は、歯切れの良い、きっぱりとした声で宣言した。「手作りのヴィンテージ、とても古い衣服から来ているでしょう。この町のどの店にも売っていないわ、間違いなく。」
アグネスの診断は、ファッション史とさりげないゴシップが混ざり合ったもので、サラの体に興奮が走った。彼女は手がかりを得たのだ。ローラの過去への具体的なつながり、彼女の死を巡る秘密の迷宮への道筋を得たのだ。
そして、このレイブンウッドで、ヴィンテージの宝物が豊富にあり、過去の遺物、そして時間に織り込まれたささやかれた秘密を見つけられる場所はどこだろうか？
オールド・ミル・マンション。
このマンションは、町の郊外にそびえ立つ広大なゴシック様式の建物で、かつてはレイブンウッドの宝玉であり、過ぎ去った時代の華麗さと壮大さを物語っていた。今では、色褪せた栄光のオーラとささやかれた噂に包まれ、アンティークショップに生まれ変わり、レイブンウッドの過去の忘れられた宝物の宝庫となっていた。
現在の経営者は、エドガー・クローリーという男であった。（もちろん、彼の名前はエドガー・クローリーであった。）彼はゴシック小説から飛び出してきたような男で、背が高く、やせ細った体格に、真っ白な髪が黒のベルベットジャケットと対照的に映えていた。彼の目は、マンションの薄暗い隅のように、暗くて深く、いたずら心と興味深い光を絶えず放っていた。
「サラ・ベネット警部、お会いできて光栄です！」彼は、マンションの高い天井のホールに響き渡る嗄れたバリトンボイスで叫んだ。「こんな予想外の訪問をいただき、光栄に思います。何か用件でしょうか？」
「ただ手がかりを追っているだけです、クローリーさん」サラは、冷静な口調で答え、マンションの散らかった室内を見渡した。
「手がかりですか？実に興味深い！この古い場所では、どんな宝物が発見されるか分かりませんからね。」エドガー・クローリーは、アンティークへの執着を物語るように、マンションにぎっしり詰まった家具、絵画、そして様々な奇妙な物の迷宮に向かって劇的に身振り手振りで示した。
サラは、その後の1時間を、マンションの迷宮のような廊下を歩き回って過ごした。各部屋は、忘れられた時代の入り口であり、忘れられた記憶とささやかれた秘密の宝庫であった。彼女は繊細なレースの手袋を調べ、アンティークのガウンの褪せたシルクに触れ、その職人技と、各ステッチに織り込まれた物語に感嘆した。しかし、彼女が証拠袋に入れ、しっかりと握っていたレースの独特の模様と一致する物はなかった。
ちょうど諦めようとした時、突然の風音がマンションを吹き抜けた。静寂の中でささやかれた、彼女の好奇心を刺激するような音だった。
高く積まれた革装丁の本の後ろ、埃っぽい本棚の隅に、小さく、ほとんど目立たない黒い箱があった。好奇心から、彼女は手を伸ばし、指が滑らかな金属の表面に触れた。
薄暗い部屋の中で、小さな赤い光が不吉に点滅した。カメラ。
隠しカメラ。マンションの壁の中を、あらゆる動き、あらゆる取引、そしてあらゆるささやかれた秘密を記録するために、注意深く設置されていた。
サラの顔から血の気が引いた。寒気が彼女の体中を駆け巡った。もはや、これは単なる脅迫事件ではなかった。もっと恐ろしい、もっと邪悪な何かだった。彼女は、単なる脅迫犯と対峙しているのではない。彼女は、見張っていて、待ち伏せしている誰かと対峙していた。その動機は、レイブンウッドの深淵と同じくらい不確かで理解不能であった。
彼女は、心臓が胸の中で太鼓を打つように鼓動していることに気づき、このゲームははるかに危険になったことを悟った。
彼女は、クモの巣の心臓部へと足を踏み入れてしまったのだ。そして、彼女はすでに危険な絹糸が彼女を包み込んでいると感じていた。
