【いしのまほうつかい】番外編 ～伝説の舞台裏～

黒髪剣士の進む道。特効薬と二つの病（前編）

　大戦から一年ほど経ったある日。

　辺境の村ルピスの教会に、アストラとエレナは居た。

　白い服を着て横並びに立つ二人の目の前には、日の光を受けた美しいステンドグラス。そして金髪に藍色の瞳を持つ中年の牧師──カルヴァンが立っている。

「恵み多き大地に感謝を。隣人に愛と憐れみを。汝らに光と神の祝福を」

　カルヴァンが教典を読み上げれば、アストラとエレナは、目を閉じ祈りを捧げる。

　ユーティスやリリー、それに孤児院の子供たちが見守る中、式は滞りなく終わりを告げた。

──「二人とも、おめでとう！」

　夕刻。教会の庭に長机とごちそうが並べられ、集まった村人たちが乾杯する。本日の主役であるアストラとエレナも、果実酒が七分(ななぶ)ほど入ったコップを手にしていた。

「これでおれたちも、大人の仲間入りだな！」

　上機嫌のアストラは横に座るエレナに話しかける。彼女は、そうだね！と嬉しそうに笑った。

　今日、エレナとアストラは晴れて成人と認められた。（この世界では十八歳から大人とみなされる）

　二人は孤児院に併設されている教会で、その儀式を受けていたのだ。

　後に開かれた祝いの会には村人たちも参加して、現在にぎやかなお喋りが繰り広げられている。

「これ、ジュースみたいで美味しいですね」

　エレナは恐る恐る果実酒を口にしてから、右隣に座るユーティスへ言った。

「エレナさん。初めて飲むのですから、少しだけにしておいてくださいね。たくさん飲むと具合が悪くなってしまうかもしれませんから」

　白いローブを着たユーティスが、エレナを優しく気遣う。彼女は頬をピンク色にし、「はい！気を付けます！」と破顔した。村の者たちは仲睦まじい二人を微笑ましく見守っている。

　……ただ一人の男を除いては。

「ふーん、具合悪くなんのか。ま、おれは何杯でも余裕で飲めるけど！」

　こいつら目障りだな、と、少々苛ついたアストラは、手にしていた果実酒をあおる。さらに麦酒をたっぷりコップに注いで、一口飲んだ。

「にがっ！何だこれ！いつも親方がぐいぐい飲んでるから、もっとうめぇもんかと思ってたぜ！」

「がっはっは！アストラよぉ！この旨さが分からねぇようじゃ、お前もまだまだ子供だな！」

　アストラの近くに座っていた鍛冶職人の親方は、豪快に笑って麦酒を一気に飲み干した。

「くっそー！おれだって負けねぇからな！」

　アストラも親方に習い、麦酒をぐびぐびと飲む。

「ああ！だめですよ、アストラさん！そんないっぺんに飲んでは！」

　ユーティスが止めるも手遅れで、アストラのコップは空になった。

「どうだ！見たか！」

「全部、飲んじゃった……」

「アストラさん、大丈夫ですか？」

「ああ！平気だぞ！おれはもう大人だからな！」

「おっ！お前、なかなか強いじゃねぇか！今日は祝いだ！たっぷり飲めよ！」

「おうよ！皆にもいっぱいくんでやるぜ！」

　アストラはすっかり気分が良くなって、村の大人たちに酒を注いで回った。

　それから、皆で楽器を鳴らしたり、躍りを踊ったりした。陽気な音楽に胸がわくわくして、身体が熱くなり、普段よりだいぶはしゃいでしまった。

「……ん？」

　数分後、突然ぴたりとアストラの動きが止まった。何やら神妙な面持ちをしている。そこへユーティスが近づき不思議そうに尋ねた。

「アストラさん、どうされましたか？」

「何か胃の辺りが、すっげえ、むかむかする」

「え」

「う゛っ……」

　真っ赤だったアストラの顔色が、みるみるうちに青くなっていく。

「げっ！やべぇぞ、アストラ！早くこっちへ来いっ！！」

　親方は叫んで、アストラを庭の外へ引っ張って行く。その後どうなったかといえば──とにかく、悲惨な状況となった。アストラは大人になって初めて、酒の楽しさと恐ろしさの両方を味わったのであった。

──「あー、気持ちわりぃ。まじ死ぬかと思ったぜ……」

　親方に担がれ、孤児院の自室へ戻ってきたアストラは、ベッドに仰向けになっていた。心なしか、さっきより少し痩せたように見える。

「全く。君はいくつになっても世話が焼けるね」

　付き添う牧師カルヴァンは、固く絞った布をアストラのおでこに乗せ、苦笑する。育ての親としての実感がこもった言葉だ。アストラは唇を尖らせ力なく言った。

「しょうがねぇだろ？あんな風になるなんて思わなかったんだから」

「まあ、何はともあれ無事で良かった。失敗も経験のうちだ。これからは気を付けなさい」

「おう。もう二度と一気飲みはやんねぇ」

「あと飲んでから踊るのもやめた方がいい。酔いが回るから」

「うん。気を付けるわ。こんなきついの、もうこりごりだし」

　アストラは反論せず素直にうなずく。カルヴァンは目を細めてうなずき、穏やかに話し始めた。

「……君が孤児院に来てから、もう十七年が経つんだね」

「そっか。もうそんなに経つのか」

「ここに来た当時、君はまだ一才だった。その頃は歩くのも危なっかしくて、いつ転ぶかとひやひやしたものだ」

「そんな昔のこと、忘れちまったよ。親の顔だって覚えちゃいねぇんだ」

　アストラはかすかに切ない表情をする。彼は亡くなった両親のことをほとんど知らない。周りからどんな人物だったかを聞かされてはいたが、共に過ごした記憶が一つもないのだ。

　でも、淋しいなんて思ったこと、全然ねぇんだよな。親父とお袋、おれのこと薄情な奴だって、文句言ってるかも。

　天井を眺め、そんなことをぼんやり考えていると、カルヴァンがアストラの側に椅子を置き、そこへ腰かけた。

「なぁ、アストラ。君はこれからどうするつもりだ？孤児院を出て、一人立ちして、このままずっと村で暮らしていくのか？」

　静かにカルヴァンが問いかけると、アストラは真面目な口調で返した。

「いや。おれ、まだ先のこと、何も決めてねぇんだ。剣士としてユーティスを越えてやりたいとは思うけど、エレナみてぇに夢があるわけじゃねぇから」

「そうか。ならこの機会にちゃんと考えた方がいい。君が今、一番やりたいことを。将来、自分がどうなりたいかを」

　おれの一番やりたいこと……？

　アストラは思考を巡らせようとするが、頭が上手く働かず、曖昧にうなずいた。

　するとカルヴァンはにこりと笑って、付け加えた。

「アストラ。君はまだ若い。だから焦らず、ゆっくり道を考えるといい。迷ったら、僕はいつでも相談に乗るからね」

──次の日。灰色の雲が空に広がる朝。

　村の田畑で変わらぬ日常を営むアストラに、突然、悪い知らせが届けられた。

「牧師様が倒れた？」

　農作業の手伝いに駆り出されていたアストラは、赤いチュニックに汗を滲ませ、驚きの声を上げる。水色のワンピースを着た三つ編みの少女リリーは、血の気の引いた顔で息を切らしていた。

「うん。勉強を教えてくれてる時、急に具合が悪くなったの。お医者様に来てもらったんだけど、珍しい病気なんだって。早く処置しないと、手遅れになるかもしれないって」

　手遅れ？牧師様が？昨日まであんなに元気だったのに？

　アストラは一瞬、頭を強く殴られたような感覚がした。酔っていないのに、気分が悪くなるほど脈が速くなってくる。節くれだった両手が小刻みに震えていた。

「冗談、だろ？」

　かすれた声で思わず呟く。アストラの脳裏に昨日のカルヴァンの微笑みが、はっきりと浮かんでいた。

　もしかして、あれが、最期になっちまうのか？

　彼との別れを強く意識したアストラは、言い様のない恐怖にかられた。

「お兄ちゃん。牧師様、とっても苦しそうなの。このまま牧師様が死んじゃったら、どうしようっ……！」

　うつむいたリリーが目にいっぱいの涙を溜めている。不安に押し潰されそうなのを、必死にこらえているようだ。唖然としていたアストラは、ハッと我に返った。

　そうだ。孤児院で一番年上のおれが、しっかりしなくてどうする。ぼーっとしてる場合じゃねぇ。何とかしねぇと。

　アストラは表情を引き締め、冷静に尋ねた。

「その病気は、魔法じゃ治せねぇのか？エレナとユーティスはどうした？」

「それが……仕事でどこかに出かけちゃってて、連絡が取れないの」

「そうか。ならあいつら抜きで、何とかするしかねぇな。お医者様は何て言ってた？」

「うん。お医者様の話によると、病気を治すためには、特別な薬草が必要なんだって」

「それはどこにある？」

「解らない。どんな薬草か見せてもらったけど、生えてる場所まではお医者様も知らないんだって」

「……解った。ならおれは、その資料を借りてきて、詳しそうな奴に聞いてくるぜ！迷いの森の奴らなら、何か知ってるかもしんねぇ！」

　アストラは村の仲間に断りをいれ、全力で走り出そうとする。その時、リリーが彼の服の裾を両手で掴んで、ぐいっと引っ張った。

「待って！わたしもアストラ兄ちゃんと一緒に行く！」

「だめだ！数は減ったとはいえ、森には魔物が出る！リリーはここで待ってろ！」

「いやだもん！絶対に待たない！」

「何だと？」

「牧師様が大変な時に、ここでじっとしてられるわけないでしょ！アストラ兄ちゃんが何と言おうと、わたし、絶対に行くから！」

　リリーが眉を吊り上げ思い切り睨んでくる。アストラは少しびっくりしてから、顔をしかめた。

「……お前この頃、エレナに似てきたな」

「え？可愛いくなったってこと？」

「違うわ、バカ！分からず屋の頑固頭ってことだよ！」

「なっ！エレナお姉ちゃんのこと、悪く言わないでよね！後でユーティス様に言いつけてやるんだから！」

「おい！それはやめろ！あいつエレナのことになると、性格変わるんだぞ！？」

「ふん！知らないもん！アストラ兄ちゃんがひどいこと言うから悪いんだもん！」

　リリーは服を握り締めたまま、頬をぷうっと膨らませた。気迫負けしたアストラは、舌打ちを一つしてから頭を乱暴に掻いた。

「……ああ、もう！解ったよ！勝手にしろ！けがしても知らねぇからな！」

　そうしてアストラは、リリーと共に医者から資料を借り、【言語変換】の腕輪をはめ、愛用の剣を背負って迷いの森へと急いだのだった。