【いしのまほうつかい】番外編 ～伝説の舞台裏～

悩める魔法使いたち。甘いお菓子で一休み

　ウーディニアとの戦いから三ヶ月後。

　晴天の昼下がりに、藍色のローブを着たエレナは、ルピスの孤児院を訪ねていた。手には大きなカゴが握られている。

　エレナは肩下まである赤い髪を煌めかせ、庭で元気に走り回る子供たちへ、明るい声をかけた。

「みんな、ただいまー！お土産買ってきたよ！」

「あ！エレナおねえちゃん、おかえりー！」

「なになに、おみやげ？」

「いいにおいがする！」

　エレナは七人の幼い子供たちにすぐさま取り囲まれた。彼女はしゃがみ、カゴの中を自慢気に見せる。

「じゃーーん！チェリーパイだよ！みんな、食べたことないでしょ？今日はヴェスタ王国に行ってきたから、ついでに買ってきたの！」

「わー！おいしそう！」

「ねぇねぇ！早く食べようよー！」

「こら、君たち。少し落ち着きなさい……。エレナ。お土産ありがとう。今日は天気がいいから、皆と一緒に外で食べようか」

　遅れてやって来た中年の牧師は、ピョコピョコ跳ね回る子供たちの後ろから、穏やかに言った。

　牧師と子供たちは、庭に長方形の机と長椅子を運び、そこへ座った。エレナは紅茶の入ったカップとチェリーパイを、皆へ一つずつ配る。リリーとアストラも呼んで来て、賑やかなお茶会が始まった。

「なにこれ！おいしい！！さいこう～！！」

　あちこちでチェリーパイに感動する声が響いている。例に漏れず、三つ編みに茶色のワンピースを着た少女リリーも、パイを片手にとろんと目尻を下げていた。隣に座るエレナもつられて同じ顔をする。

　向かいに腰かけているアストラは、黒の短髪を揺らし優しい瞳をしている。赤いチュニック、黒いズボンは彼定番の服装だ。アストラの手元を見ると、彼の分のパイは消え皿はすでに空だった。速すぎである。よく噛んで食べないとお腹壊すよと、エレナは母親みたいなことを思った。

　しばらくすると子供たちは食べ終わり、牧師を交えて庭でかくれんぼを始める。可愛らしく無邪気な姿に、エレナはほのぼのしていた。

「そういえば、今日はユーティス様はいっしょじゃないの？」

　パイを堪能し、紅茶を半分飲んでから、リリーが聞いてくる。エレナは顔を曇らせた。

「ユーティスさんは、まだヴェスタ王国に居るの。ポロン先生たちと難しい仕事をしてる」

「そっか。それでお姉ちゃんだけ帰ってきたんだね」

「それもあるけど……実はリリーに相談があってきたんだ」

　エレナは小声になる。リリーはエレナに顔を近付け、何？と尋ねた。アストラは片眉を跳ね上げて、聞き耳を立てている。

「ごめん。アストラは向こうに行っててくれる？」

「あ？何でだよ？」

「いや、その、恥ずかしいというか」

「男には言いにくいことか？」

「そうじゃないけど」

「分かった！ユーティス様のことでしょ？」

「さすがリリー！よく分かったね！」

「あいつのことなら、別にいいだろ？おれもアドバイスしてやっから、話してみろよ」

　アストラは腕組みをして、聞く体勢に入っている。どうやら席を外してくれる気はなさそうだ。エレナは諦めて、暗い面持ちで話し始めた。

「……ユーティスさん、この頃様子がおかしいんだよね」

「様子がおかしい？どういうこと？」

「うーん。何か悩んでるみたい。私に言いたそうにしてるんだけど、話してくれなくて」

「そんなもん、問い詰めて吐かせりゃ済む話だろ？」

「アストラ兄ちゃん、吐かせるはやめて」

　リリーが素早く突っ込む。エレナは長いまつげを伏せた。

「でも……もし悪いことだったらどうしようって思ったら聞きづらくて」

「悪いことって？別れ話とか？」

「リリー！考えないようにしてること、ばっちり当てないで！」

「あはは！きっとだいじょうぶだよ！ユーティス様、あんなに好き好きオーラ出してるのに、そんな話するわけないって！」

「そうかなぁ」

「はぁー面倒くせぇな！うじうじしてねぇで白黒はっきりつけてきやがれ！ここであーだこーだ言ったって何も解決しねぇだろ？」

「ううう」

「どうせお前が何かやらかしたんだろうぜ！鈍感だから気付いてねぇんだろうけどよ！」

「空気読まないアストラに、鈍感とか言われたくないんだけど……」

「じゃあ他に何て言うんだ？マイペースか？天然か？アンポンタンか？」

「すごい。どんどん扱いが悪くなっていく」

「アストラ兄ちゃん、それはひどすぎ！お姉ちゃん、困ってるんだから、もっと優しく言ってあげてよ！それに好きな人のことだもの！悩むに決まってるじゃない！」

「そ、そうだよね！ありがとう、リリー！私の天使！」

　持つべきものは友達だと、エレナは泣きそうな顔でリリーへ抱きついた。彼女はしょうがないなぁと笑いながら、エレナの頭を撫でた。どっちが年上が分からない絵面である。

──それから片付けを済まし、三人は長い間お喋りをした。するとそこへ白いローブを着た麗しい青年が、栗色の髪をなびかせ颯爽とやって来た。

「エレナさん、迎えに来ました。うちへ帰りましょう」

「あ、ユーティスさん！お仕事お疲れ様です！リリー！アストラ！相談のってくれてありがとうね！私、頑張る！」

　リリーとアストラは微笑み、頑張れと目で合図を送ってきた。ユーティスはエレナの横顔を切なそうに見ている。二人は孤児院を後にした。

　エレナとユーティスは村の西側にある一軒家を目指し、横並びで歩いた。二人は現在、そこで一緒に暮らしているのだ。

　夕方になり、オレンジ色に移り変わる空。

　無人の坂道を上りながら、元気のないユーティスに、エレナは思いきって話しかけた。

「ユーティスさん。この頃、何か悩んでませんか？」

「え？どうしてそのようなことを？」

「様子が変だって、見てたら分かります。私に言いたいことがあるんでしょう？遠慮せず話してください」

　エレナは不安を隠して強く促した。受け止める覚悟は出来てるぞと言わんばかりの顔をする。ユーティスは立ち止まり、複雑な表情で彼女と対面した。

「ここ最近、ずっとモヤモヤしていました。自分でも、こんな嫌な気持ちになるとは思っていなかったのです。エレナさんに呆れられたらどうしようかと、伝えるのを躊躇していたのですが……。お恥ずかしい話、私はひそかに嫉妬していたのです。大切な友人であるアストラさんに」

「アストラに？どうしてですか？」

「……そ(・)れ(・)が原因です」

「え？」

「アストラさんは呼びすてなのに、どうして私は『さん』付けなのですか？」

「へ？呼び方、ですか？」

　エレナの目は点になる。もっと重大なことを切り出されると予想していたので、えらく拍子抜けした。

「えっと、それは、アストラは長い付き合いで家族みたいなものですし。それにユーティスさんを呼びすてするなんて、失礼な気がしますから」

「しかし私たちは恋人同士になったのですよね？私もアストラさんのように、あなたに気安く呼ばれたいのです。わがままと思われるかもしれませんが、どうぞお願いします」

　甘えるようにエレナを見つめるユーティスは、真剣である。彼女はドキドキするのを必死で抑え、うなずいた。

「分かりました。じゃあ、言いますよ？」

　ユーティスは期待に満ちた表情をした。謎の緊張感が二人の間に生まれる。意を決してエレナは彼を見上げた。

「ゆ、ユーティ……」

「はい！エレナさん！」

　ユーティスはキラキラ輝く笑顔で返事をした。

　はううっ！！眩しい！！可愛すぎる！！

　エレナは耐えきれず、両手のひらで真っ赤に染まった顔を隠した。

「無理です無理むり！やっぱり出来ません！！」

「そうですか。思った以上に難しいのですね……」

　ユーティスは肩を落とし、見るからにしょんぼりしている。エレナは慌てて弁解した。

「ごめんなさい！せっかく話してくれたのに、ちゃんと言えなくて！でもユーティスさんがそうして欲しいのなら、ゆっくり慣れていきますから！だからそれまで待っててください！」

　エレナが熱いほっぺを両手に挟み、一生懸命に告げる。ユーティスは目を丸くした後、彼女をいとおしそうに眺めた。

「ありがとうございます。お気持ち、とても嬉しいです」

「でも、いつになるか分かりませんよ？」

「構いません。時間はたっぷりありますので。それに私は、エレナさんのそういう初(うぶ)なところも、大好きですから」

「ちょ、だから何でそんな恥ずかしいこと、サラッと言うんですかー！」

「本当のことだからです」

「私の心臓がもちませんよ」

「大丈夫です。具合が悪い箇所があるなら、私の魔法で治して差し上げます」

「いや、そういう問題じゃなくて！」

「……思ったことを、エレナさんにそのまま伝えてはいけませんか？」

　ユーティスは眉を下げ、深緑の瞳を潤ませた。そんなに悲しい顔をされては胸が痛む。だめだとは口が裂けても言えない。この人には敵わないなぁと、エレナは心の奥で白旗を振った。

「いいです。何でも言ってください。私もあなたの素直なところが、だっ、大好きです」

　彼女がはにかんで言うと、ユーティスは頬を赤らめ破顔した。

「というか、ユーティスさんだって、私のこと『さん』付けしてるじゃないですか！」

「あ、本当ですね」

　ユーティスはにこりと笑い、右手でエレナの横髪を掻き上げると、頬にそっと口づけをした。それから赤くなる彼女を真顔で見つめ、色気のある声で囁いた。

「愛していますよ、エレナ」

「ひゃああああ！ふふふふふ不意討ちは卑怯です！ユーティスさん！！」

「ああ。この調子だと、名前呼びはずいぶん先になりそうですね。ですが楽しみに待っていますよ？」

　ちょっと意地悪な顔をしてユーティスはエレナの手を取った。ぬくもりが重なり、心が喜びと安心感でいっぱいになる。エレナは心臓をばくばくさせながらも、彼の大きな手をぎゅっと握った。愛する人との幸せを、決して離さぬように。

──【博識の魔法使い】と【意志の魔法使い】。

　伝説に名を残す二人は、いつも互いを想い、寄り添っていた。

　愛し合い、支え合う彼らの尊い日々は、平和な世界の歩みと共に、まだ始まったばかりである。