第１１話 卒業試験
僕らがパーティーを組んで暫くしたある日、リッツ達３人衆が養成所に復帰した。
と言っても、ヤーフルさんは模擬戦で僕の相手しかしないので、３人衆は昼の修行が始まると何処かに行ってしまった。
ちなみに、僕はリッツにあの時の事を謝ろうと思っていたんだけど、リッツ達はこっちをみて睨んでくるし、話しかけるチャンスがなく過ぎていってしまう。
それと、ヤーフルさんとの模擬戦については、ヤーフルさんの癖が最近読める様になってきたため、少し反撃もできる様になってきた。
まぁ、全部防御されてしまうんだけど……
あと少しで、ヤーフルさんから一本取れそうなんだけどなぁ。
更に、最近ではパーティー戦を想定し、ジャルとアナとの連携技も研究している。
と言っても、前衛がジャルで後衛がアナのスタイルは変わっていない。
ジャルが盾で受けて、アナはスリングショットで後ろから狙い撃つ。
僕は遊撃で、敵の体力を削ったり、アナが撃って隙ができた相手に強撃を喰らわす中衛を受け持つ。
ちょっとずつ、森にも入る練習もした。
森で自分達の食料を調達するとか、テントを組んでみるとか、焚き木を焚いてみた。
焚き木は、中々火を点けるのが難しい。
母さんみたいに、火魔法が使えたら楽なのにな……
ちなみに、ジャルは回復系メインなので、火魔法は使えない。
ある日、ジャルが猪を見つける。
魔獣じゃない、ただの獣の猪だ！
「ちょっと狩ってみないか？」
とジャルが言うので、僕は答えた。
「怪我しそうになったら、逃げるつもりでやってみようか。
アナが最初に撃って、ジャルが受ける。
僕はこのナイフで削る。
この作戦でいい？」
「「ラジャー！」」
僕の作戦に、２人が肯定で答える。
まずはアナがスリングショットで石を撃って……
猪の右目にヒットする！
猪は怒り狂って、ジャルに突撃する。
ジャルは、盾にシルドと言う、簡易な防御魔法を掛け、猪の突撃を防ぎ切る。
そして、木の上から飛び降り、猪のやや後ろから血抜き君を突き刺す！
腰から右脚にかけて深めに斬り裂き、猪の右脚の血を一気に抜き、脚を硬直させる。
態勢が崩れたところで、アナは猪の左目を撃ち、両目を潰す。
更に、ジャルが盾で猪を押し込み、木の間に挟む。
最後に僕が、猪の頸動脈に血抜き君を突き刺し、猪が意識を失い、泡を吹き始めたところで、一気に心臓に血抜き君を突き刺してトドメを刺す。
こうして、僕達のパーティーは初めての大きな獣を狩ることができた。
正直、ちょっと怖かったけど、この３人ならなんとかなる。
きっと、これからもやって行ける、僕はそう思った。
ちなみに、近場だから良かったものの、猪を家に持ち帰るのは大変だった。
うーん、これから更に森の奥を目指すなら、道具等を保管する中継地点を用意する必要があるなぁ。
僕達じゃあまり多くは持てないし……
その夜は、みんなで猪鍋を食べた。
大根や人参と一緒に猪の肉を煮込み、我が家秘伝の白味噌と言う調味料で味をつける。
なお、父さんの生まれた地域は白味噌派らしいんだけど、この村の主流は赤味噌らしい。
僕は……
赤味噌は辛いので若干苦手かな。
それはともかく、猪鍋は美味しかったな。
父さんなんて、「また、取ってこいよな」
とか言うんだけど、３人で「無理だし！」って答えた。
そうそう見つからないしね。
こんな感じで、僕達は日々を楽しく暮らしていき、冬が来て１２月になった……
最近、ちょっと寒いせいか、ヤーフルさんは関節が痛む様で動きが悪くなってきた。
そして、ある日の午後の模擬戦で、ついに……
いつも通り、ヤーフルさんは木刀での連撃を打ち込んでくる。
初撃は上、次は右２回、左、上、上、下からのすくい上げ、最後に上からの大振り。
ここ数ヶ月で何度か見たパターンがきた！
僕は攻撃に合わせ身体の位置をずらし、最後の大振りを誘って、ヤーフルさんの懐に飛び込んで喉元に木のナイフを突きつける。
もちろん、寸止めで。
ヤーフルさんは、酷く驚いた顔をし、
「今日は調子が悪いだけだ！」
と、怒鳴って帰ってしまった。
そして、翌日から、ヤーフルさんは僕の相手をしてくれなくなった。
曰く、「お前の相手ばかりしたら不公平だろう」との事だが、相変わらずジャルとアナには指導しないし、今は３人衆の指導を熱心にやっている。
なので僕達は、自主練を３人でやるしかなかった。
それはそれで、楽しいし修行になるんだけどね。
ジャルとアナは最近本当に強くなったし。
ちなみに、冒険者養成所は正月は休みで、２月には卒業試験がある。
卒業試験については、ヤーフルさんから説明があったが、大体こんな感じだった。
・今回は３対３のチーム戦で行う
・武器や防具は練習用の木刀に限らず、何を使用してもいい
・相手が降参するか、戦闘不能になるまで続ける、死亡しても自己責任とする
・勝ったチームの生きているメンバーのみ冒険者として登録できる
って、殺し合い⁈
もっと安全にできないか聞いたが、実際に冒険者になるには必要な事だと、ヤーフルさんは聞く耳持たなかった。
それどころか、「嫌なら逃げてもいいんだぞ？」と、イヤラシイ笑みで言われた。
なので、一応父さんにも聞いてみると……
「いや、どこの養成所でも最後は真剣を使うぞ。
それだけ命懸けの仕事ってことだからな。
それに、危険を察知して逃げれない奴は結局死ぬからな。
相手を見極めて、ヤバイと思ったら早めに降参するんだぞ。
ブルーはまだ小さいんだから、いくらでもチャンスはある。
わかったな？」
と、言われ、そう言うものなんだと納得した。
そして、雪が降る季節になり、養成所は休みが多くなり、僕達は狩や採取をしながら、拠点づくりのための物資調達、近隣の探索を続けた。
もちろん、連携の強化や個々の修行も忘れずにね。
あと、時々父さんとも模擬戦をしてもらってるんだけど……
父さんには３人掛かりでも、１勝もできていない。
いつか、父さんに追いつけるといいなぁ。
そうして、今日。
ついに、卒業試験の日が来た。
僕達は今日のために入念に準備をしてきた。
ジャルは父さんに樫の木を削った厚めの盾を新調してもらい、防御力を強化した。
アナは家の手伝いで貰った給料で、鉄の球を１０個購入した。
どちらも、殺傷能力は低いが、この２人が使えば、強力な武器となる。
そして、僕は父さんに樫の木で、長めのナイフを作って貰った。
かなり硬めの木を削って作って貰ったので、相手が真剣でも、ある程度なら受け切れるだろう。
まぁ、かなり凄腕の剣士ならヤバイんだけど、リッツ達だから大丈夫だろう。
父さん曰く、むしろ受け方次第では衝撃を殺しやすいそうとの事だしね。
まぁ念のため、血抜き君は懐にしまってあるし……
ちなみに、手斧は流石に持ってこなかった。
あれは殺傷能力が高くて、ヤバイからね。
僕達はいつもの教室で、作戦を決め、さあ行こうと思った時に、ヤーフルさんから声をかけられた。
「ブルー、お前はちょっと待て。
お前だけに話がある。
他の２人は先に行ってろ。
さあ、さっさと行け！」
ヤーフルさんに追い立てられ、ジャルとアナは先に出て行った。
「ヤーフルさん、試合前に話って……
なんですか？」
そう僕が聞くと、ヤーフルさんは、
「ああ、大した話じゃないんだが……
悪いけどちょっと死んでくれや？」
と言って、長剣を抜き、僕の目の前で構えた。
突然凶刃を繰り出すヤーフルに、少年は戸惑いながらも抵抗する。
はたして無事に卒業試験を受けることはできるのだろうか？
次回 第１２話 ヤーフルさんの目的
