ピアノの風景

後編

　私は、息を吸った。

　ゆっくりと吐き出し、目の前のピアノを見る。

　鍵盤がいつもより狭く感じた。

　うまく気持ちを落ち着けることが出来ているんだと思う。

　集中できるときは、視界が広がる。

　そして、自分の耳と、指の感覚が鋭くなる。

　これなら行けるかもしれない。

　観客席を見た。

　観客たちは、これから私の演奏を聴こうと、気持ちを集中しているのが分かる。

　審査員も姿勢を正してくれている。

　それだけ、自分の演奏に期待してくれているのだ、と思うと、やる気が出た。

　今回も狙うのは当然のようにノーミスだ。

　数十分にも渡る演奏の中で、まったくミスをしないというのは、どれだけ練習していても、とても難しいことだ。

　本当は簡単に狙ってできることではないのだ。

　でも、やる。

　やって私は、芦田くんに勝つ。

　ピアノ協奏曲第四番は、ピアノの独奏から始まる、やや珍しいタイプの曲だ。

　普通はオーケストラから始まることが多い。

　でも、ピアノの独奏から始まることで、聴衆により自分の表現を最初に示すことができた。

　今回のような大会では、オーケストラとの音合わせは短い時間しか使えない。

　午前中に決勝進出する演者が順番に数十分の時間をかけて、お互いのフィーリングを把握する。

　その日の午後には大会は開催されてしまう。

　短い時間でどれだけ心を交わし、こちらの演奏の意図を把握してもらえるか。

　また、どれだけやる気を引き出せるかが、大会が始まる前の準備として重要なことだった。

　指揮者が私を見た。

　もう始めて良いか、とその目は問うていた。

　私は頷き、演奏を開始した。

　ベートーヴェンのピアノ協奏曲第四番は、ピアノの弱く優しい旋律から始まる。

　これまでオーケストラの添え物のような役割だったピアノが主役となり、かつオーケストラと対話するように交互に演奏する、当時としては珍しい曲だ。

　最初の一音をどれだけ優しく、聴衆を引き込むか。

　私の神経は一瞬にして張り詰め、集中した。

　よし、出来た！

　最高だ。最高の演奏だった。

　控室に戻るまでの間、私は自分で自分を絶賛していた。

　現状で出せる最高の結果だ。

　ノーミスで、自分の感情を乗せることが出来た。

　全身をぞくぞくするような興奮が走る。

　全速力で駆け抜けた後のように、体がブルブルと震える。

　心臓が高鳴って動悸を立てている。

　額からは汗が溢れ出ていたが、それすらも今は心地いい。

　控えで準備をしていた芦田くんが、音を立てずに拍手で出迎えてくれた。

「ノーミスだったね。凄かったよ」

「ふふん。当然よ」

「当然か。まあ、あれだけの演奏だから、何も言えないか」

　芦田くんは呆れたように苦笑した。

　表情には焦りが見られない。

　それどころかとても嬉しそうで、この顔を悔しさに満たせなかったのが少し残念だ。

　だが、どちらにせよ私は私の最高の演奏ができた。

　これまでの芦田くんの演奏ならば、勝てる自信がある。

「つぎは芦田くんね」

「ああ。誰かさんがノーミスの演奏をするからプレッシャーがスゴイよ」

　サラッと、少しも力むことなく言えるのが芦田くんのズルいところだ。

　まるで緊張しているようには見えない。

　本当にプレッシャーなんてかかっているのかしら？

「どうせ今回もノーミスなんでしょうけど、ノーミス同士なら負けるつもりはないわ」

「たしかに今回は危ないかも。でも、僕も負けるつもりはないよ。今日で大会は最後だからね。負け知らずのままで終わらせてもらう」

「……最後ってどういうことっ！？」

　芦田くんの突然の報告に、私は頭が真っ白になった。

　一体どうして、なぜ。

　とりとめのない思考がぐるぐると頭を駆けめぐる。

　私が詰め寄っても、芦田くんはひょうひょうとしたまま、淡々と答えた。

「僕はこの大会を最後に、ベルリンに留学することになったんだ」

「な、なんですって……」

「両親もはやく活躍の場を世界に移せってうるさいし、僕自身も良い機会だと思ってる」

「じゃ、じゃあ私との勝負はどうなるのよ！？」

「それは……申し訳ないと思ってるよ」

　そこだけは心苦しそうに、芦田くんが顔を伏せた。

　うそよ、うそ。

　今度こそ私が勝って、芦田くんが必死になって練習してきて、それでも私がまた勝って、あるいは負けて。

　そんなことを考えていたのに、一瞬にして未来が変わってしまった。

「芦田さん、出番です」

「ごめん、坂口さん」

「最後だって言うなら……」

「うん……？　何か言った？」

「最後だって言うなら、下手な演奏なんてしたら絶対許さないわよ……！」

「うん、がんばるよ」

　ニッコリと笑って、芦田くんが舞台へと上がっていく。

　最後の演奏なのだ。

　私は大急ぎで観客席へと移動した。

　ピアノの前に座る芦田くんの姿は、ピタリとハマっている。

　なんだろう、このそこにいることが当たり前、というような光景は。

　スポットライトで照らされた芦田くんは、スッと構えると、途端に感情の空気がしん、と静まり返った。

　最初の一音を聞き逃さないように、誰もが耳を済ませる。

　それは、今まで泣き叫んでいた赤ちゃんすらも一緒で。

　一流のピアニストだけが持つ、惹きつける何かを芦田くんが持っている証だった。

　芦田くんの演奏が始まった。

　そして、すぐに気づいた。

　……いつもと違う。

　機械のような正確さは健在だけれど、それだけではなかった。

　……感情が、ある！？

　疑問は、その後すぐに、芦田くんの演奏によって氷解した。

　音の連なりは、確かに感情がこもっていた。

　芦田くん、あなたって人は……。

　芦田くんの演奏は、気高かった。

　高貴さ《ノーブル》をまとわせていた。

　緻密に、厳しく、繊細で。

　――そして、ほんの少しだけ優しい。

　気がつけば、頬が濡れていた。

　私は今、泣いているんだ……。

　悔しかったからではない。

　芦田くんの演奏に、ただただ感動したから。

　それぐらい良い演奏だった。

　一体どれだけ音をなぞったんだろう。

　一体どれだけの訓練を続けたんだろう。

　どれだけ悩んだんだろう。

　同じピアニストだから、私には芦田くんがどれだけ努力したか分かる。

　感情を乗せることを、自然とできるピアニストがいれば、毎回自分に深く向き合わないと、のっぺらぼうみたいな表面的な演奏になるピアニストもいる。

　芦田くんは確実に後者だ。

　私がノーミスで弾くために周囲が驚くほど練習したように、芦田くんも色々なものを犠牲にして、この演奏を身につけたに違いなかった。

　私こそが、芦田くんを一番見誤っていたのではなかっただろうか。

　毎回ノーミスの演奏を続けているから、それが当たり前だと思っていた。

　それ以上がないと侮っていた。

　でも違ったのだ。

　彼もまた、より上を目指して苦労していたのだ。

　反省はあとでも出来る。

　私は今、ただただ演奏に耳を傾けた。

　先に結果を言ってしまおう。

　優勝したのは芦田くんだった。

　本当に最初から最後まで、大会を荒らし回って、優勝をかっさらって、王者のまま国外に逃げてしまった。

　こっちが必死になって後を追っているというのに……。

　まったくもって、本当に憎たらしい男だ。

　大会が終わって、両親に少しだけ待ってもらい、芦田くんと話す機会を得た。

　芦田くんは、なんというか。

　大会が終わってもいつも通りだった。

　少しだけ疲れているのだろうか。

「今回ばっかりは負けを覚悟したんだけどね」

「そんなこと言って余裕そうだったじゃない」

「それは違うよ。僕はあんまりプレッシャーが態度に出ないみたいでね。本当はいつも負けるんじゃないかってヒヤヒヤしてた」

「嘘ばっかり」

「本当さ。特に坂口さんにはいつ負けてもおかしくないって思ってた」

「そ、そんな言葉にごまかされないんだからね……！」

　ヤバイ。

　認められてたんだ……。

　思わずにやけてしまいそうで、表情を取り繕うのに大変だった。

　私は気付いてしまった。

　目の敵にしていたけれど、本当は私は、芦田くんの実力を誰よりも認めていたのだ。

　だからこそ、同時に認めて欲しかった。

　でも、その芦田くんはもう、遠い世界へと旅立ってしまう。

　そのとき、私の頭の中をある考えが駆け巡った。

「……私、決めたから」

「何を？」

「私も留学する。もともと声はかかってたもの。芦田くん、次は世界で勝負よ！」

「……やれやれ。分かったよ。その日を楽しみにしてる」

　どこに行くのか。

　誰の教授に師事するのか。

　決めるべきことはたくさんある。

　早急に準備を進めないといけないだろう。

　でも、私と芦田くんの勝負はまだ終わらない。

　絶対に負けたままで終わらせないんだから。

　私は固く誓ったのだ。

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四年ぶりの更新になります。

完結できてよかった。